Une initiative sénatoriale bipartisane vise à prévenir une baisse imminente de 22 % des prestations de Social Security

WASHINGTON — Le sénateur démocrate de l'Illinois Dick Durbin et le sénateur républicain de la Louisiane Bill Cassidy ont lancé une initiative bipartisane visant à prévenir une réduction forfaitaire estimée à 22 % des versements de prestations de Social Security, que les projections budgétaires annoncent d'ici six ans. Travaillant au cours des derniers mois de leur mandat actuel au Sénat, les deux parlementaires introduisent des concepts législatifs destinés à rétablir la solvabilité budgétaire à long terme du principal programme d'assurance sociale du pays. Cet effort représente une rare initiative conjointe entre des membres éminents de partis opposés pour s'attaquer à l'un des défis les plus politiquement sensibles des programmes sociaux de l'État fédéral, où l'inaction menace la sécurité financière de dizaines de millions de retraités américains, de personnes en situation de handicap et d'ayants droit survivants.

## Key facts - Les sénateurs américains Dick Durbin (D-Ill.) et Bill Cassidy (R-La.) collaborent à une proposition bipartisane pour faire face au déficit financier à long terme de la Social Security. - Des projections non partisanes indiquent que sans modifications législatives, les versements de prestations de Social Security subiront une réduction automatique d'environ 22 % dans six ans. - Le déficit imminent menace les prestations mensuelles de dizaines de millions de travailleurs retraités, de personnes handicapées et d'ayants droit survivants. - La crise financière sous-jacente est entraînée par l'épuisement prévu des fonds de réserve qui complètent la collecte des cotisations sociales. - Les mesures correctives à l'étude cherchent à combler l'écart de financement par des réformes structurelles, des ajustements de recettes ou des stratégies d'investissement avant que l'épuisement des fonds de réserve ne déclenche des coupes obligatoires.

## What happened Les sénateurs Dick Durbin et Bill Cassidy ont lancé une démarche ciblée pour rédiger des solutions législatives qui éviteraient une coupe obligatoire de 22 % des prestations de Social Security, un scénario devant se concrétiser dans environ six ans si le Congrès ne parvient pas à adopter des réformes structurelles. Les deux sénateurs, qui abordent les derniers mois de leur mandat à la haute chambre, ont commencé à présenter d'éventuels cadres politiques à leurs collègues afin de bâtir une coalition bipartisane capable de faire progresser le texte dans un Sénat étroitement divisé.

Le défi central auquel sont confrontés les parlementaires est le déséquilibre structurel entre les recettes de la Social Security et les obligations de prestations versées. Selon la loi fédérale, si les fonds de réserve sous-jacents soutenant le programme sont entièrement épuisés, la Social Security Administration a l'interdiction légale de verser l'intégralité des prestations au-delà de ce qui est immédiatement perçu par les cotisations sociales prélevées. Les estimations financières actuelles montrent que les recettes issues des cotisations sociales actuelles ne couvriraient qu'environ 78 % des versements prévus une fois les réserves épuisées, ce qui entraînerait une réduction immédiate et générale de 22 % pour l'ensemble des bénéficiaires.

Pour prévenir cette contraction automatique, Durbin et Cassidy évaluent plusieurs mécanismes politiques conçus pour combler le déficit budgétaire. Bien que le texte officiel du projet de loi ne soit pas encore finalisé, les concepts en cours de discussion combinent création de recettes, ajustements structurels du calcul des prestations et mécanismes de financement alternatifs. En entamant les négociations bien avant la date limite légale d'insolvabilité, les sénateurs entendent éviter une précipitation législative dictée par la crise, qui pourrait imposer à court préavis des réductions de prestations plus sévères ou des hausses d'impôts plus importantes.

## Why it matters La réduction potentielle de 22 % des versements de la Social Security comporte de profondes conséquences économiques pour les ménages et pour l'ensemble de l'économie américaine. La Social Security constitue la principale source de revenus pour plus de 65 millions d'Américains, notamment des retraités, des travailleurs présentant des handicaps sévères, ainsi que des conjoints survivants et des enfants de salariés décédés. Pour près de la moitié des Américains âgés, les prestations de Social Security fournissent au moins 50 % des revenus du ménage, tandis que pour environ un retraité sur quatre, les versements mensuels représentent 90 % ou plus de leurs ressources financières. Une baisse immédiate de 22 % des revenus mensuels ferait basculer instantanément des millions de personnes âgées vulnérables sous le seuil de pauvreté fédéral et réduirait considérablement les dépenses de consommation dans les économies locales.

Au-delà des finances des ménages, le calendrier d'insolvabilité présente de lourdes répercussions politiques et budgétaires pour les décideurs fédéraux. Si le Congrès retarde son action jusqu'à l'épuisement des fonds de réserve, les ajustements requis sur les recettes ou les dépenses seront beaucoup plus sévères que si des modifications progressives étaient introduites par étapes. Parvenir à la solvabilité uniquement par des augmentations de recettes nécessiterait des ajustements importants des taux de cotisations sociales ou du plafond des revenus imposables, tandis que s'en remettre entièrement à des réductions de prestations exigerait de fortes coupes dans les versements futurs ou une hausse substantielle de l'âge légal du départ à la retraite à taux plein. La volonté de Durbin et Cassidy d'affronter ces pressions contradictoires souligne la prise de conscience qu'une action législative précoce demeure le moyen le plus efficace de minimiser les perturbations financières pour les retraités actuels et futurs.

## The background La Social Security a été créée sous le président Franklin D. Roosevelt par la loi historique Social Security Act de 1935, instaurant un système d'assurance sociale conçu pour offrir une sécurité économique aux personnes âgées américaines au lendemain de la Grande Dépression. Le programme s'est étendu au cours des décennies suivantes pour inclure l'assurance invalidité en 1956 et des prestations pour les ayants droit survivants. Le système est principalement financé par des cotisations sociales spécifiques régies par la loi Federal Insurance Contributions Act (FICA), qui prélève une taxe de 12,4 % sur les revenus couverts, partagée à parts égales entre employés et employeurs, jusqu'à un plafond annuel de revenus défini par la loi.

L'architecture financière sous-jacente du programme repose sur deux réserves dédiées : le fonds de réserve Old-Age and Survivors Insurance (OASI) et le fonds de réserve Disability Insurance (DI). Pendant plusieurs décennies après les modifications législatives adoptées en 1983, les recettes issues des cotisations sociales ont dépassé les dépenses mensuelles de prestations, permettant aux fonds de réserve d'accumuler des milliers de milliards de dollars en titres spéciaux du Trésor américain. Les réformes de 1983, élaborées par une commission bipartisane présidée par Alan Greenspan et portées par le président Ronald Reagan et le président de la Chambre des représentants Tip O'Neill, ont progressivement relevé l'âge de la retraite à taux plein de 65 à 67 ans, introduit l'imposition des prestations pour les bénéficiaires à revenus élevés et ajusté les taux de cotisations sociales pour garantir la solvabilité pendant quatre décennies.

Cependant, des mutations démographiques fondamentales ont progressivement érodé ces réserves excédentaires. La vaste génération du « baby-boom » de l'après-Seconde Guerre mondiale, née entre 1946 et 1964, est arrivée à la retraite, augmentant considérablement le nombre de bénéficiaires de prestations. Dans le même temps, la baisse de la natalité aux États-Unis et l'allongement de l'espérance de vie ont modifié le ratio cotisants/bénéficiaires. En 1960, on comptait plus de cinq travailleurs actifs versant des cotisations sociales pour chaque bénéficiaire de la Social Security ; aujourd'hui, ce ratio est tombé à environ 2,7 travailleurs par bénéficiaire et continue de diminuer. En conséquence, les dépenses annuelles du programme ont dépassé les recettes annuelles, contraignant la Social Security Administration à prélever dans les réserves des fonds pour combler le déficit, ouvrant la voie à un épuisement total des réserves au cours de la prochaine décennie.

## Reaction L'initiative menée par Durbin et Cassidy a attiré l'attention des groupes de politique budgétaire, des organisations de défense des droits et des dirigeants du Congrès, bien que les réactions officielles reflètent les profondes divisions politiques entourant la réforme des programmes sociaux. Des groupes de défense représentant les personnes âgées américaines, tels qu'AARP, se sont historiquement opposés aux propositions impliquant des réductions de prestations prévues ou des augmentations de l'âge de la retraite, préconisant plutôt une hausse des recettes par le relèvement ou la suppression du plafond des revenus imposables pour les hauts revenus. À l'inverse, les organismes de recherche conservateurs sur le plan budgétaire et les groupes de politique fiscale soulignent la nécessité de maîtriser la croissance des dépenses, privilégiant des ajustements des formules de calcul des prestations, comme des ajustements basés sur l'IPC chaîné pour les revalorisations du coût de la vie, ou des augmentations ciblées de l'âge d'éligibilité à la retraite pour les plus jeunes travailleurs.

Au Capitole, les responsables des commissions des deux chambres suivent attentivement la discussion. La compétence en matière de législation sur la Social Security relève de la commission des Finances du Sénat (Senate Finance Committee) et de la commission des Voies et Moyens de la Chambre (House Ways and Means Committee). Bien que la direction des deux partis reconnaisse les réalités chiffrées qui conduisent à l'épuisement des fonds de réserve, l'obtention d'un consensus sur les ajustements relatifs aux recettes ou aux prestations paralyse le progrès législatif depuis des années. L'effort de Durbin et Cassidy représente une tentative émergente de bâtir un soutien bipartisan en dehors de la structure commissionnelle traditionnelle avant de présenter un projet aux dirigeants des partis pour examen officiel.

## What we don't know yet Plusieurs éléments critiques de l'initiative législative restent non confirmés dans les rapports disponibles. Premièrement, les paramètres spécifiques de la proposition Durbin-Cassidy — comme la question de savoir s'il s'appuie sur l'ajustement du plafond de la taxe FICA, la modification des formules de prestations pour les hauts revenus, la création d'un fonds d'investissement de type souverain ou la modification de l'âge de la retraite — n'ont pas encore été détaillés dans un texte législatif officiel.

Deuxièmement, il n'est pas certain que la direction du Congrès, au Sénat ou à la Chambre des représentants, consacre du temps en commission ou à l'ordre du jour des séances à un projet de loi global sur la Social Security avant la fin de la session en cours. Enfin, la position précise du pouvoir exécutif sur les arbitrages spécifiques évoqués dans les discussions Durbin-Cassidy reste non formulée, laissant ouverte la question de savoir si un compromis négocié pourrait obtenir l'approbation présidentielle dans un environnement politique très polarisé.

## What to watch Dans les mois à venir, plusieurs indicateurs clés détermineront la trajectoire des efforts de réforme de la Social Security : - Publication des projets de loi : la présentation officielle du texte législatif par les sénateurs Durbin et Cassidy, qui détaillera les mécanismes politiques exacts, le calendrier de mise en œuvre et les estimations d'impact budgétaire. - Rapport annuel des administrateurs de la Social Security : la publication prochaine du rapport annuel des administrateurs, qui mettra à jour les projections officielles concernant les dates d'épuisement des fonds de réserve et le pourcentage exact des réductions de prestations de base prévues selon la loi actuelle. - Actions des commissions parlementaires : les déclarations ou auditions prévues par la commission des Finances du Sénat et la commission des Voies et Moyens de la Chambre concernant les propositions de solvabilité des programmes sociaux. - Signaux des dirigeants des partis et du pouvoir exécutif : les réactions officielles de la direction du Sénat et de la Chambre, ainsi que les déclarations des responsables de l'exécutif concernant d'éventuels compromis bipartisans sur les cotisations sociales et les dépenses des programmes sociaux.

Ce rapport est basé sur la couverture d'actualité originale détaillée par Kevin Freking de The Associated Press.