Lockheed Martin testa sensores em rede no F-16 para acelerar o rastreamento passivo de alvos

A empresa de defesa Lockheed Martin concluiu demonstrações de voo utilizando um conjunto de sensores infravermelhos em rede para conectar duas aeronaves F-16 Fighting Falcon, estabelecendo um link de dados de alta velocidade que permite aos caças localizar e rastrear alvos aéreos de forma colaborativa sem revelar suas posições. Operando a velocidades próximas de 1.500 milhas por hora, os dois caças multimissão foram integrados usando o hardware Legion Pod e o software de rede HiveLink, ambos da Lockheed Martin. A avaliação em voo fundiu com sucesso os dados dos sensores térmicos em tempo real de ambas as plataformas, permitindo cálculos de pontaria em tempo real com alta precisão posicional e mantendo o silêncio eletromagnético.

## Fatos principais - A Lockheed Martin avaliou com sucesso um sistema de direcionamento em rede conectando dois caças F-16 em voo. - O teste combinou o hardware de busca e rastreamento por infravermelho (IRST) Legion montado em pod com o software especializado HiveLink. - O sistema permitiu que as duas aeronaves, capazes de atingir velocidades de até 1.500 mph, compartilhassem dados de alvos continuamente. - A fusão de dados dos sensores permitiu que as plataformas emparelhadas calculassem a distância e os vetores das coordenadas do alvo de forma passiva, sem usar radar ativo. - O ensaio em voo buscou melhorias na precisão do rastreamento e reduziu o tempo de engajamento contra ameaças aéreas.

## O que aconteceu Durante os recentes ensaios em voo, a Lockheed Martin realizou avaliações operacionais usando dois F-16 equipados com unidades externas Legion Pod. Cada Legion Pod abriga um sensor avançado de busca e rastreamento por infravermelho (IRST) capaz de detectar radiação eletromagnética no espectro térmico emitida por motores de aeronaves, bordos de ataque e pelo atrito do ar na fuselagem gerado durante voos em alta velocidade.

Sob parâmetros operacionais padrão de aeronave única, um pod IRST detecta alvos térmicos ao longo de uma única linha de visada, fornecendo dados angulares precisos — como azimute e elevação —, mas exigindo manobras adicionais ou tempo decorrido para estabelecer uma medição confiável de distância. Durante o teste, a Lockheed Martin integrou sua arquitetura proprietária de software HiveLink para solucionar essa limitação operacional.

O HiveLink estabeleceu um datalink direto e de baixa latência entre os dois F-16 enquanto manobravam a velocidades de até 1.500 milhas por hora (aproximadamente Mach 2). À medida que cada pod identificava assinaturas térmicas no espaço aéreo ao redor, o HiveLink transmitia automaticamente os dados brutos dos sensores entre as plataformas. O sistema fundiu as duas linhas de visada distintas usando triangulação algorítmica em tempo real. Ao cruzar a geometria angular de duas fuselagens separadas, o software em rede calculou a distância, altitude e rumo instantâneos do alvo. Esse processo de rastreamento cooperativo ocorreu sem a necessidade de nenhum dos pilotos ativar seus sistemas primários de radar a bordo, aumentando significativamente a precisão do rastreamento e reduzindo o tempo necessário para gerar um rastreio com qualidade para disparo de armas.

## Por que isso importa A integração de redes infravermelhas passivas marca um avanço tático significativo para as táticas de combate aéreo em espaços aéreos contestados de alta ameaça. A guerra aérea moderna depende fortemente de sistemas de radar com varredura eletrônica ativa (AESA) pulso-Doppler para detectar e engajar ameaças aéreas. No entanto, o radar ativo emite potentes sinais de radiofrequência que expõem a localização da aeronave que realiza a busca a sensores adversários de detecção passiva, medidas de apoio eletrônico (ESM) e mísseis antirradiação de longo alcance. Além disso, as aeronaves furtivas modernas com baixa observabilidade são projetadas especificamente para absorver ou desviar ondas de radar, reduzindo o alcance efetivo de detecção dos sistemas convencionais de radar ativo.

Ao usar o conjunto de sensores IRST do Legion Pod, as aeronaves podem identificar alvos com base em assinaturas de calor, as quais o design de fuselagens furtivas não consegue eliminar. Quando emparelhado com o software HiveLink, a limitação do rastreamento passivo por sensor único — a saber, o atraso no cálculo da distância do alvo — é superada. Líderes de esquadrilha e alas podem compartilhar dados de rastreamento passivo instantaneamente, gerando soluções operacionais de controle de tiro contra aeronaves de baixa observabilidade e mísseis de cruzeiro sem emitir sinais eletromagnéticos detectáveis.

Além disso, essa fusão de dados multiplataforma reduz a carga de trabalho operacional dos pilotos durante engajamentos em alta velocidade. Ao fornecer métricas precisas de distância e velocidade diretamente nos mostradores do cockpit, sem exigir manobras táticas para estimar a distância, o sistema reduz o tempo de engajamento do alvo. Isso fornece às forças aéreas uma capacidade antifurtividade letal e de alta sobrevivência, que pode ser rapidamente instalada em frotas existentes de caças de quarta geração a uma fração do custo de aquisição de novas aeronaves.

## Contexto O F-16 Fighting Falcon, projetado originalmente pela General Dynamics na década de 1970 e posteriormente produzido e modernizado pela Lockheed Martin, entrou em serviço militar ativo em 1978. Concebido inicialmente como um caça diurno leve para combate aproximado, o F-16 evoluiu ao longo de quase cinco décadas de produção contínua para uma plataforma de combate multimissão para qualquer clima, utilizada por mais de duas dúzias de forças aéreas em todo o mundo. Para manter a relevância contra sistemas avançados de defesa aérea integrada e aeronaves adversárias, a plataforma F-16 passou por sucessivas atualizações aviônicas, estruturais e de radar, incluindo as configurações Block 50/52 e Block 70/72.

A própria tecnologia de busca e rastreamento por infravermelho tem uma longa história na guerra aérea. Os primeiros sistemas IRST foram implantados durante a Guerra Fria em aeronaves como o F-14 Tomcat americano e os caças MiG-29 e Su-27 de projeto soviético. No entanto, os primeiros sensores térmicos sofriam com altas taxas de alarme falso, capacidade de processamento limitada e degradação de sensibilidade em condições meteorológicas adversas, levando as forças aéreas ocidentais a priorizar o desenvolvimento de radares ao longo do final do século XX.

O cenário operacional mudou com a proliferação da tecnologia furtiva de baixa observabilidade e de potentes bloqueadores de radar com memória digital de radiofrequência (DRFM). Em resposta, a Lockheed Martin desenvolveu o Legion Pod, construído em torno do sensor IRST21 comprovado em voo (designado AN/ASG-34 pelos militares dos EUA). O pod foi projetado como um contêiner flexível de sensores multifuncionais montado em cabides de armas padrão, permitindo que jatos táticos como o F-16 e o F-15 carreguem capacidade IRST avançada sem a necessidade de modificações estruturais internas em suas fuselagens.

O HiveLink representa o próximo passo nessa evolução: a transição da coleta de sensores centrada na plataforma para a guerra centrada em redes distribuídas. Em vez de tratar cada pod como um sensor isolado, o software de rede em malha conecta plataformas individuais entre si. Esse desenvolvimento alinha-se diretamente a estratégias mais amplas de modernização de defesa, como a iniciativa de Comando e Controle Conjunto de Todos os Domínios (JADC2, na sigla em inglês) do Departamento de Defesa dos EUA, que busca conectar sensores e atiradores de todas as forças militares em uma rede operacional unificada.

## Reação Analistas de defesa, engenheiros aeroespaciais e estrategistas militares veem o emparelhamento de hardware infravermelho em pods com software de fusão de dados de alta velocidade como um multiplicador de força essencial para frotas de caças de quarta geração. Especialistas da indústria observam que, à medida que aeronaves de quinta geração, como o F-35 Lightning II, e conceitos de sexta geração, como o Next Generation Air Dominance (NGAD), remodelam a guerra aérea, a modernização de jatos veteranos com sensores passivos em rede estende sua viabilidade operacional em espaços aéreos contestados.

Embora autoridades militares venham defendendo o aprimoramento das capacidades de direcionamento passivo para combater redes de antiacesso/negação de área (A2/AD), espera-se que as autoridades de testes operacionais meçam o desempenho do sistema em condições reais de guerra eletrônica. Observadores da área de defesa preveem que os pilotos de linha de frente acolherão com agrado a redução dos tempos de engajamento, embora os relatórios oficiais de avaliação operacional das agências de testes militares ainda estejam pendentes.

## O que ainda não sabemos Embora o teste de voo bem-sucedido demonstre a prova de conceito para dois F-16 interconectados, vários detalhes técnicos e operacionais permanecem não divulgados. O alcance máximo específico no qual o HiveLink consegue manter uma transmissão de dados estável e de baixa latência entre aeronaves em rápido deslocamento em ambientes de guerra eletrônica com forte interferência não foi publicado. Além disso, não está claro como o sistema se comporta contra novos tipos de alvos, como pequenos sistemas aéreos não tripulados (sUAS), balões de reconhecimento de alta altitude ou veículos gliders hipersônicos de alta velocidade que apresentam perfis térmicos únicos.

O cronograma de integração para unidades militares operacionais também permanece não confirmado. A Lockheed Martin e as agências de compras de defesa não especificaram quando o software HiveLink será totalmente implantado em esquadrões operacionais de linha de frente, nem se o sistema estará disponível para exportação para operadores estrangeiros do F-16, como aliados da OTAN ou países parceiros na região do Indo-Pacífico. Além disso, detalhes sobre a compatibilidade total com datalinks táticos existentes, como o Link 16 ou o Tactical Targeting Network Technology (TTNT), não foram detalhados.

## O que acompanhar Os desenvolvimentos futuros se concentrarão na expansão das avaliações de voo para incluir redes maiores de aeronaves. Os observadores devem acompanhar os próximos ensaios em voo envolvendo três ou mais nós interconectados, bem como testes conjuntos combinando F-16s com outras plataformas táticas, como o F-15EX Eagle II, o F-35 Lightning II ou as emergentes aeronaves autônomas de combate colaborativo (CCA).

Os principais marcos incluirão avaliações operacionais formais conduzidas pelo Centro de Testes e Avaliação Operacional da Força Aérea dos EUA (AFOTEC) e possíveis testes de disparo real de mísseis lançados com base em dados passivos de rastreamento de alvos derivados do HiveLink. Analistas de defesa também monitorarão as próximas solicitações de orçamento militar e os projetos de lei de dotações de defesa do Congresso americano em busca de rubricas orçamentárias específicas destinadas à aquisição do Legion Pod e atualizações de software. Anúncios sobre potenciais vendas militares estrangeiras do sistema Legion Pod equipado com HiveLink para forças aéreas aliadas fornecerão mais indicações sobre a trajetória de produção da tecnologia.

A reportagem sobre este avanço na aviação de defesa foi publicada originalmente por Aamir Khollam.