Lockheed Martin teste des capteurs interconnectés sur F-16 pour accélérer le suivi passif des cibles

Le groupe de défense Lockheed Martin a achevé des démonstrations en vol utilisant un ensemble de capteurs infrarouges en réseau pour connecter deux avions F-16 Fighting Falcon, établissant une liaison de données à haut débit qui permet aux chasseurs de localiser et de suivre conjointement des cibles aériennes sans révéler leur position. Évoluant à des vitesses approchant 1 500 miles par heure, les deux chasseurs polyvalents ont été intégrés au moyen du matériel Legion Pod de Lockheed Martin et du logiciel de mise en réseau HiveLink. L'évaluation en vol a fusionné avec succès les flux de capteurs thermiques en direct des deux plateformes, permettant des calculs de ciblage en temps réel avec une précision de positionnement accrue tout en maintenant un silence électromagnétique.

## Key facts - Lockheed Martin a évalué avec succès un système de ciblage en réseau reliant deux avions de chasse F-16 en vol. - Le test a associé le matériel de recherche et de poursuite infrarouge (IRST) Legion monté en pod au logiciel spécialisé HiveLink. - Le système a permis aux deux appareils, capables d'atteindre des vitesses allant jusqu'à 1 500 mph, de partager continuellement des données de ciblage. - La fusion des données des capteurs a permis aux plateformes associées de calculer la distance et les coordonnées vectorielles de la cible de manière passive, sans utiliser de radar actif. - L'essai en vol visait à améliorer la précision de la poursuite et à réduire les délais d'engagement face aux menaces aériennes.

## What happened Lors de récents essais en vol, Lockheed Martin a mené des évaluations opérationnelles au moyen de deux F-16 équipés de nacelles externes Legion Pod. Chaque Legion Pod abrite un capteur avancé de recherche et de poursuite infrarouge (IRST) capable de détecter les rayonnements électromagnétiques dans le spectre thermique émis par les moteurs des avions, les bords d'attaque et le frottement de l'air sur la structure généré lors des vols à grande vitesse.

Dans les paramètres opérationnels standards à appareil unique, une nacelle IRST détecte les cibles thermiques le long d'une seule ligne de visée, fournissant des données angulaires précises — telles que l'azimut et le site — mais nécessitant des manœuvres supplémentaires ou du temps pour établir une mesure de distance fiable. Au cours de l'essai, Lockheed Martin a intégré son architecture logicielle propriétaire HiveLink pour lever cette contrainte opérationnelle.

HiveLink a établi une liaison de données directe à faible latence entre les deux F-16 alors qu'ils manœuvraient à des vitesses atteignant 1 500 miles par heure (environ Mach 2). Tandis que chaque nacelle identifiait des signatures thermiques dans l'espace aérien environnant, HiveLink a automatiquement transmis les données brutes des capteurs entre les plateformes. Le système a fusionné les deux lignes de visée distinctes en utilisant la triangulation algorithmique en temps réel. En recoupant la géométrie angulaire de deux cellules distantes, le logiciel en réseau a calculé instantanément la distance, l'altitude et le cap de la cible. Ce processus de poursuite coopérative s'est déroulé sans qu'aucun des pilotes n'ait besoin d'activer ses systèmes radar principaux du bord, augmentant considérablement la précision du suivi tout en réduisant le temps nécessaire pour établir une piste de ciblage de qualité tir.

## Why it matters L'intégration du réseau infrarouge passif marque une avancée tactique majeure pour le combat aérien dans les espaces aériens contestés à haute menace. La guerre aérienne moderne repose largement sur les radars à balayage électronique actif (AESA) à impulsions Doppler pour détecter et engager les menaces aériennes. Cependant, le radar actif émet de puissants signaux radiofréquences qui exposent la position de l'appareil chercheur aux capteurs de détection passive adverses, aux mesures de soutien électronique (ESM) et aux missiles anti-radar à longue portée. En outre, les avions furtifs modernes à faible observabilité sont spécialement conçus pour absorber ou dévier les ondes radar, réduisant ainsi la portée de détection effective des systèmes radar actifs conventionnels.

En utilisant la suite de capteurs IRST du Legion Pod, les appareils peuvent identifier des cibles d'après leur signature thermique, que la forme des cellules furtives ne peut éliminer. Associée au logiciel HiveLink, la limitation du suivi passif à capteur unique — à savoir le délai de calcul de la distance de la cible — est surmontée. Les chefs de patrouille et leurs équipiers peuvent partager instantanément des données de poursuite passive, générant des solutions de conduite de tir exploitables contre des avions à faible observabilité et des missiles de croisière sans émettre de signaux électromagnétiques détectables.

De plus, cette fusion de données multi-plateformes réduit la charge de travail opérationnelle des pilotes lors d'engagements à grande vitesse. En fournissant des mesures précises de distance et de vitesse directement sur les écrans du cockpit sans nécessiter de manœuvres tactiques pour évaluer la portée, le système réduit le délai d'engagement de la cible. Cela offre aux forces aériennes une capacité anti-furtivité mortelle et garantissant une meilleure survivabilité, qui peut être rapidement adaptée sur les flottes existantes de chasseurs de quatrième génération pour une fraction du coût d'acquisition de nouvelles cellules.

## The background Le F-16 Fighting Falcon, conçu à l'origine par General Dynamics dans les années 1970 puis produit et modernisé par Lockheed Martin, est entré en service actif dans l'armée en 1978. Conçu au départ comme un chasseur léger diurne pour le combat rapproché, le F-16 a évolué au fil de près de cinq décennies de production continue pour devenir une plateforme de combat polyvalente tout temps utilisée par plus de deux douzaines de forces aériennes dans le monde. Afin de conserver sa pertinence face à l'évolution des systèmes de défense aérienne intégrés et des appareils adverses, la plateforme F-16 a bénéficié de mises à niveau successives de son avionique, de ses radars et de sa structure, notamment dans les configurations Block 50/52 et Block 70/72.

La technologie de recherche et de poursuite infrarouge elle-même possède une longue histoire dans le combat aérien. Les premiers systèmes IRST ont été déployés pendant la guerre froide sur des appareils comme le F-14 Tomcat américain et les chasseurs de conception soviétique MiG-29 et Su-27. Cependant, les premiers capteurs thermiques souffraient de taux élevés de fausses alertes, d'une puissance de calcul limitée et d'une dégradation de leur sensibilité en cas de mauvaises conditions météorologiques, amenant les forces aériennes occidentales à privilégier le développement des radars à la fin du XXe siècle.

Le paysage opérationnel s'est modifié avec la prolifération de la technologie de furtivité à faible observabilité et de puissants brouilleurs radar à mémoire numérique de fréquences radio (DRFM). En réponse, Lockheed Martin a développé le Legion Pod, conçu autour du capteur IRST21 éprouvé en vol (désigné AN/ASG-34 par l'armée américaine). La nacelle a été conçue comme un conteneur de capteurs flexible et multifonction monté sur des pylônes d'emport standard, permettant à des chasseurs tactiques tels que le F-16 et le F-15 de bénéficier d'une capacité IRST avancée sans nécessiter de modifications structurelles internes sur leurs cellules.

HiveLink représente l'étape suivante de cette évolution : le passage d'une collecte de données centrée sur la plateforme à une guerre en réseau distribuée. Au lieu de traiter chaque nacelle comme un capteur isolé, le logiciel de réseau maillé relie les différentes plateformes entre elles. Ce développement s'inscrit directement dans le cadre plus large des stratégies de modernisation de la défense, telles que l'initiative Joint All-Domain Command and Control (JADC2) du ministère américain de la Défense, qui vise à relier capteurs et effecteurs au sein de toutes les armées dans un réseau opérationnel unifié.

## Reaction Les analystes de défense, les ingénieurs aéronautiques et les stratèges militaires considèrent l'association d'un matériel infrarouge en nacelle à un logiciel de fusion de données à haut débit comme un multiplicateur de force essentiel pour les flottes de chasseurs de quatrième génération. Les experts du secteur soulignent qu'à mesure que les avions de cinquième génération comme le F-35 Lightning II et les concepts de sixième génération Next Generation Air Dominance (NGAD) repensent la guerre aérienne, la modernisation des chasseurs plus anciens avec des capteurs passifs en réseau prolonge leur viabilité opérationnelle dans les espaces aériens contestés.

Bien que les responsables militaires aient préconisé le renforcement des capacités de ciblage passif pour contrer les réseaux d'anti-accès/interdiction d'accès (A2/AD), les autorités de tests opérationnels devraient évaluer les performances du système dans des conditions réelles de guerre électronique. Les observateurs du secteur de la défense s'attendent à ce que les pilotes de première ligne accueillent favorablement la réduction des délais d'engagement, bien que les rapports d'évaluation opérationnelle officiels des agences de test militaires restent attendus.

## What we don't know yet Bien que le succès de cet essai en vol apporte la preuve de concept pour deux F-16 reliés, plusieurs détails techniques et opérationnels restent confidentiels. La portée maximale spécifique à laquelle HiveLink peut maintenir une transmission de données stable et à faible latence entre des appareils évoluant à grande vitesse dans des environnements de guerre électronique fortement brouillés n'a pas été publiée. De plus, les performances du système face aux nouveaux types de cibles, tels que les petits systèmes aériens sans pilote (sUAS), les ballons de reconnaissance à haute altitude ou les planeurs hypersoniques à grande vitesse présentant des profils thermiques uniques, restent incertaines.

La feuille de route d'intégration au sein des unités militaires opérationnelles n'est pas non plus confirmée. Lockheed Martin et les agences d'acquisition de défense n'ont pas précisé quand le logiciel HiveLink sera pleinement déployé dans les escadrons opérationnels de première ligne, ni si le système sera disponible à l'exportation pour les utilisateurs étrangers de F-16, tels que les alliés de l'OTAN ou les pays partenaires de la région Inde-Pacifique. Par ailleurs, les détails concernant la compatibilité totale avec les liaisons de données tactiques existantes comme Link 16 ou Tactical Targeting Network Technology (TTNT) n'ont pas été précisés.

## What to watch Les développements futurs porteront sur l'élargissement des évaluations en vol à des réseaux d'avions plus étendus. Les observateurs surveilleront les prochains essais en vol impliquant au moins trois nœuds interconnectés, ainsi que des tests conjoints associant des F-16 à d'autres plateformes tactiques telles que le F-15EX Eagle II, le F-35 Lightning II ou les nouveaux appareils de combat collaboratifs autonomes (CCA).

Les étapes clés comprendront les évaluations opérationnelles officielles menées par l'AFOTEC (U.S. Air Force Operational Test and Evaluation Center) et de potentiels essais de tir de missiles réels où les armes seront lancées à partir de données de suivi de cible passif issues de HiveLink. Les analystes de défense surveilleront également les futures demandes de budget militaire et les projets de loi de crédits de la défense du Congrès concernant les lignes budgétaires dédiées à l'achat de Legion Pod et aux mises à jour logicielles. Les annonces relatives à d'éventuelles ventes militaires à l'étranger du système Legion Pod équipé de HiveLink à des forces aériennes alliées donneront d'autres indications sur la trajectoire de production de cette technologie.

Les informations concernant cette avancée dans l'aviation de défense ont été initialement publiées par Aamir Khollam.