Les révélations de l'ancien chef des transports mettent en lumière le secret entourant le Suburban Rail Loop de Victoria

Dans l'État de Victoria, en Australie, la surveillance continue entourant la gouvernance et la gestion financière du plus grand projet d'infrastructure de l'État, le Suburban Rail Loop, a mis en évidence des problèmes systémiques dans la manière dont les grands projets d'investissement sont développés et exécutés. Des rapports détaillant les révélations faites par Richard Bolt, qui a occupé le poste de secrétaire du Victorian Department of Transport entre 2015 et 2018, révèlent que de hauts responsables des transports ont été délibérément contournés lors de la phase conceptuelle de ce réseau de transport de plusieurs milliards de dollars. Selon les informations fournies à l'ancienne Victorian Ombudsman Deborah Glass fin 2023 et mises en avant dans les articles de Unconventional Economist, Bolt a témoigné qu'il avait été tenu à l'écart des sessions de planification initiales de la ligne ferroviaire et avait explicitement averti les autorités de contrôle que poursuivre sans un examen rigoureux du ministère risquait de gaspiller des dizaines de milliards de dollars de l'argent des contribuables.

## Faits clés - Richard Bolt, qui a dirigé le Victorian Department of Transport de 2015 à 2018, a révélé avoir été exclu des premières étapes de planification du Suburban Rail Loop. - Les révélations transmises à l'ancienne Victorian Ombudsman Deborah Glass fin 2023 indiquent que de hauts fonctionnaires des transports avaient averti que le projet risquait de gaspiller d'importantes ressources publiques. - Le Suburban Rail Loop a été conçu par l'intermédiaire d'agences exécutives centrales et de cabinets de conseil externes plutôt que par les canaux ministériels habituels. - Des évaluations financières indépendantes, notamment des analyses du Victorian Parliamentary Budget Office, indiquent que les coûts du projet pourraient dépasser de manière significative les projections initiales. - Le projet représente le plus grand engagement d'infrastructure individuel de l'histoire de Victoria, couvrant un corridor orbital planifié de 90 kilomètres autour de Melbourne.

## Ce qui s'est passé La formulation du Suburban Rail Loop de Victoria s'est déroulée à huis clos entre 2015 et 2018, en dehors du cadre institutionnel standard établi pour l'évaluation des infrastructures publiques. Durant cette période, le Victorian Department of Transport était dirigé par le secrétaire Richard Bolt. Cependant, au lieu de charger la principale agence de planification des transports de l'État d'évaluer la demande de transport orbital et de mener des analyses coûts-bénéfices rigoureuses, la conception préliminaire et la stratégie du projet ont été élaborées au sein d'organismes gouvernementaux centraux, notamment Development Victoria et le Department of Premier and Cabinet, aux côtés de cabinets de conseil privés.

Comme le détaillent les articles de Unconventional Economist, les informations révélées fin 2023 ont montré que Bolt avait formellement exposé ces irrégularités de procédure à la Victorian Ombudsman Deborah Glass. Bolt a informé l'Ombudsman que les hauts responsables des transports avaient été systématiquement marginalisés des premiers processus décisionnels. Lors de ces premières étapes, Bolt a émis des avertissements explicites concernant la viabilité du projet, indiquant que lancer une entreprise d'infrastructure d'une telle ampleur sans évaluation ministérielle préalable ni examen économique approfondi créait de graves risques financiers pour l'État.

Malgré ces avertissements internes du plus haut fonctionnaire des transports, le gouvernement de Victoria a dévoilé publiquement le Suburban Rail Loop en août 2018, peu avant les élections d'État organisées en novembre suivant. Le projet a été présenté comme une ligne ferroviaire orbitale intégrée de 90 kilomètres conçue pour relier les banlieues intermédiaires de Melbourne, de Cheltenham au sud-est à Werribee à l'ouest, en contournant le quartier central des affaires. Au moment de son lancement public, le projet ne disposait pas d'un dossier d'opportunité finalisé ni d'un examen formel de la part d'organismes consultatifs statutaires tels qu'Infrastructure Victoria ou Infrastructure Australia.

Au cours des années suivantes, alors que les travaux préliminaires commençaient sur le premier tronçon du projet, connu sous le nom de SRL East entre Cheltenham et Box Hill, des autorités de contrôle indépendantes ont commencé à enquêter sur les mécanismes de gouvernance utilisés pendant la phase de planification. Les révélations faites à l'Ombudsman Deborah Glass s'inscrivaient dans le cadre d'un examen plus large de l'administration du secteur public, de la gouvernance du cabinet et de l'influence des agences centrales sur les ministères de tutelle de Victoria.

## Pourquoi c'est important Les révélations concernant l'exclusion intentionnelle du plus haut responsable des transports de Victoria pendant les étapes de formation du Suburban Rail Loop ont d'importantes répercussions sur l'administration publique, la santé financière de l'État et la politique d'infrastructure à travers l'Australie. Les mégaprojets financés par les contribuables nécessitent une évaluation économique transparente afin de garantir que le capital public soit alloué aux projets générant les avantages sociaux et financiers nets les plus élevés. Lorsque les examens statutaires habituels et l'expertise du secteur public sont contournés au profit d'une planification à huis clos, la probabilité de dépassements de coûts substantiels, d'objectifs opérationnels mal alignés et de distortions budgétaires à long terme augmente considérablement.

D'un point de vue économique, Victoria est confronté à une hausse du niveau de la dette de l'État, que les agences internationales de notation financière ont citée lors de l'ajustement des perspectives budgétaires de la juridiction. Engager des dizaines de milliards de dollars dans un seul projet d'investissement sans validation ministérielle précoce et indépendante restreint la capacité de l'État à financer des priorités concurrentes, telles que la santé, l'éducation, la modernisation des transports régionaux et le service de la dette publique. De plus, la pratique consistant à contourner les ministères de tutelle crée un précédent troublant pour la neutralité de la fonction publique et la gouvernance institutionnelle, signalant que les gouvernements centraux peuvent contourner les garanties statutaires établies pour faire avancer des engagements d'infrastructure politiquement sensibles.

## Le contexte Historiquement, la planification des transports dans l'État de Victoria respectait un processus structuré dans lequel le Department of Transport, en consultation avec les autorités de transport régionales et des organismes statutaires indépendants, menait des études de corridor à long terme et des comparaisons modales. Après la création d'Infrastructure Victoria en 2015 et d'Infrastructure Australia au niveau fédéral en 2008, les grands travaux publics dépassant certains seuils financiers devaient faire l'objet de dossiers d'opportunité détaillés, d'une modélisation économique évaluée par des pairs et d'évaluations du rapport coûts-bénéfices avant tout engagement formel du gouvernement.

Le développement du Suburban Rail Loop a marqué une rupture notable avec ce protocole établi. Entre 2015 et 2018, l'administration travailliste menée par le Premier ministre Daniel Andrews a accordé la priorité aux travaux d'infrastructures à grande échelle, notamment le projet Metro Tunnel et le vaste programme de suppression des passages à niveau (Level Crossing Removal Program). Cependant, alors que ces initiatives ont fait l'objet de degrés divers de planification ministérielle publique, le Suburban Rail Loop a été conçu sous de stricts accords de confidentialité au sein de Development Victoria et des bureaux exécutifs centraux.

Lorsque le projet a été annoncé en 2018, les estimations initiales des coûts en capital fournies par le gouvernement tournaient autour de 50 milliards de dollars AUD pour l'ensemble du réseau. Cependant, des évaluations indépendantes ultérieures ont présenté un tableau financier très différent. En 2022, le Victorian Parliamentary Budget Office a publié une évaluation indépendante des coûts indiquant que les deux premières phases à elles seules — SRL East et SRL North — pourraient coûter jusqu'à 125 milliards de dollars AUD en dépenses d'investissement, les coûts opérationnels et de capital totaux sur un cycle de vie de 50 ans pouvant dépasser 200 milliards de dollars AUD. Le Victorian Auditor-General’s Office a également publié des rapports soulignant des lacunes dans les justifications initiales du dossier d'opportunité, notant que des modèles financiers clés omettaient des coûts d'intégration critiques et surévaluaient les avantages économiques.

La divulgation fin 2023 du témoignage de Richard Bolt devant l'Ombudsman Deborah Glass a confirmé les soupçons de longue date des analystes politiques et des parlementaires de l'opposition selon lesquels les principaux experts de la fonction publique avaient été tenus dans l'ignorance pendant que des décisions politiques de plusieurs milliards de dollars étaient finalisées.

## Les réactions Les conclusions rapportées par Unconventional Economist concernant le témoignage de Richard Bolt ont suscité d'importants commentaires de la part de spécialistes des politiques d'infrastructure, d'experts en gouvernance publique et de représentants politiques de Victoria. Les analystes de l'administration publique ont noté que l'exclusion d'un secrétaire de ministère de l'élaboration de politiques majeures relevant de son portefeuille direct représente une rupture des conventions traditionnelles de gouvernance de Westminster, où les ministres s'appuient sur les conseils francs et impartiaux de la fonction publique professionnelle.

Dans les forums parlementaires de l'État, les représentants de l'opposition ont fréquemment cité les déclarations de Bolt comme preuve d'une prise de décision exécutive excessivement centralisée et soustraite au contrôle public. Les critiques soutiennent que le gouvernement a privilégié les annonces politiques au détriment d'une gestion financière publique saine. À l'inverse, les représentants du gouvernement de Victoria ont défendu le Suburban Rail Loop, soutenant que le projet est essentiel pour répondre à la croissance démographique projetée de Melbourne, qui devrait atteindre 9 millions d'habitants d'ici le milieu du XXIe siècle. Les ministres du gouvernement ont affirmé que les dossiers d'opportunité ultérieurs, publiés en 2021, fournissaient la justification économique requise et que les autorités de livraison dédiées disposaient de l'expertise technique spécialisée nécessaire pour exécuter le projet de manière efficace.

## Ce que nous ne savons pas encore Malgré d'intenses débats publics et de multiples enquêtes parlementaires, plusieurs aspects critiques de la trajectoire à long terme et des engagements financiers du Suburban Rail Loop restent non confirmés. Premièrement, le coût final total de la boucle complète de 90 kilomètres allant de Cheltenham à Werribee reste incertain, car les estimations officielles du gouvernement se sont principalement concentrées sur le tronçon initial SRL East, laissant les phases futures sujettes aux pressions inflationnistes et aux fluctuations du marché.

Deuxièmement, l'étendue exacte de la participation financière fédérale n'est toujours pas tranchée. Bien que le gouvernement du Commonwealth australien ait apporté des contributions financières préliminaires pour les premiers travaux de SRL East, les autorités fédérales des infrastructures ont constamment exigé des dossiers d'opportunité complets et actualisés avant de s'engager sur des dizaines de milliards de subventions de contrepartie fédérales à long terme. Troisièmement, les dispositions spécifiques de partage des risques contenues dans les contrats privés confidentiels attribués pour le creusement des tunnels et l'aménagement des gares n'ont pas été entièrement divulguées au public, laissant en suspens la question de la responsabilité financière des contribuables en cas de retards de construction ou de complications géologiques imprévues.

## Ce qu'il faut surveiller Plusieurs jalons et événements de contrôle clés détermineront la gouvernance et la viabilité financière du Suburban Rail Loop dans les années à venir : - Audits de performance de l'Auditor-General : Les futurs rapports du Victorian Auditor-General’s Office axés sur la gestion des contrats, l'intégrité des marchés publics et le suivi des coûts pour SRL East. - Mises à jour du budget de l'État de Victoria : Les publications semestrielles du budget de l'État fournissant des chiffres révisés sur les engagements de dépenses d'investissement, les ratios de dette de l'État et les allocations de dépenses d'infrastructure. - Évaluations fédérales des infrastructures : Les décisions et évaluations de projets publiées par Infrastructure Australia concernant l'éligibilité au financement fédéral pour les phases ultérieures du projet. - Enquêtes parlementaires : Les audiences publiques en cours et la publication de rapports par les commissions parlementaires de Victoria examinant la réalisation des grands projets et la responsabilité du secteur public. - Jalons de construction : Les progrès sur les grands contrats de creusement de tunnels et d'excavation de gares le long du corridor SRL East entre Cheltenham et Box Hill.

Ce rapport est basé sur des articles originaux publiés par Unconventional Economist.