Las revelaciones del exjefe de Transporte ponen de relieve el secretismo en torno al Suburban Rail Loop de Victoria

En Victoria, Australia, el continuo escrutinio en torno a la gobernanza y la administración financiera del mayor proyecto de infraestructura del estado, el Suburban Rail Loop, ha puesto de manifiesto problemas sistémicos en la forma en que se desarrollan y ejecutan los grandes proyectos de capital. Los informes que detallan las revelaciones realizadas por Richard Bolt, quien se desempeñó como secretario del Victorian Department of Transport entre 2015 y 2018, revelan que los altos funcionarios de transporte fueron ignorados deliberadamente durante la fase conceptual de la red de tránsito multimillonaria. Según las revelaciones proporcionadas a la ex Victorian Ombudsman Deborah Glass a fines de 2023 y destacadas en un informe de Unconventional Economist, Bolt testificó que se le mantuvo al margen de las sesiones iniciales de planificación de la línea ferroviaria y advirtió explícitamente a las autoridades de supervisión que proceder sin una rigurosa revisión departamental corría el riesgo de desperdiciar decenas de miles de millones de dólares en fondos de los contribuyentes.

## Datos clave - Richard Bolt, quien dirigió el Victorian Department of Transport de 2015 a 2018, reveló que fue excluido de las primeras etapas de planificación del Suburban Rail Loop. - Las revelaciones proporcionadas a la ex Victorian Ombudsman Deborah Glass a fines de 2023 indicaron que altos burócratas de transporte advirtieron que el proyecto corría el riesgo de desperdiciar sustanciales recursos públicos. - El Suburban Rail Loop fue conceptualizado a través de agencias ejecutivas centrales y consultores externos en lugar de los canales departamentales habituales. - Evaluaciones financieras independientes, incluidas las evaluaciones de la Victorian Parliamentary Budget Office, indican que los costos del proyecto podrían superar significativamente las proyecciones iniciales. - El proyecto representa el mayor compromiso de infraestructura individual en la historia de Victoria, abarcando un corredor orbital planificado de 90 kilómetros alrededor de Melbourne.

## Qué ocurrió La formulación del Suburban Rail Loop de Victoria se llevó a cabo a puerta cerrada entre 2015 y 2018, funcionando fuera del marco institucional estándar establecido para la evaluación de infraestructuras públicas. Durante este período, el Victorian Department of Transport estuvo encabezado por el secretario Richard Bolt. Sin embargo, en lugar de encargar a la principal agencia de planificación de transporte del estado la evaluación de la demanda de tránsito orbital y la realización de rigurosos análisis de costo-beneficio, el diseño preliminar y la estrategia del proyecto se desarrollaron dentro de organismos gubernamentales centrales, incluidos Development Victoria y el Department of Premier and Cabinet, junto con empresas consultoras privadas.

Tal como se detalla en los informes de Unconventional Economist, la información revelada a fines de 2023 mostró que Bolt expuso formalmente estas irregularidades de procedimiento a la Victorian Ombudsman Deborah Glass. Bolt informó a la Ombudsman que los altos funcionarios de transporte fueron marginados sistemáticamente de los procesos iniciales de toma de decisiones. Durante estas primeras etapas, Bolt planteó advertencias explícitas sobre la viabilidad del proyecto, aconsejando que iniciar una obra de infraestructura de tal magnitud sin una evaluación departamental preliminar y un riguroso examen económico creaba graves riesgos financieros para el estado.

A pesar de estas advertencias internas del máximo burócrata de transporte, el Victorian Government presentó públicamente el Suburban Rail Loop en agosto de 2018, poco antes de las elecciones estatales celebradas más tarde en noviembre de ese año. El proyecto se presentó como una línea ferroviaria orbital integrada de 90 kilómetros diseñada para conectar los suburbios intermedios de Melbourne desde Cheltenham, en el sureste, hasta Werribee, en el oeste, evitando el distrito central de negocios. En el momento de su lanzamiento público, el proyecto carecía de un estudio de viabilidad finalizado o de una revisión formal por parte de organismos asesores estatutarios como Infrastructure Victoria o Infrastructure Australia.

En los años posteriores, a medida que comenzaron los trabajos preliminares en el primer tramo del proyecto, conocido como SRL East entre Cheltenham y Box Hill, autoridades independientes de supervisión comenzaron a investigar los mecanismos de gobernanza utilizados durante la fase de planificación. Las revelaciones hechas a la Ombudsman Deborah Glass formaron parte de un examen más amplio sobre la administración del sector público, la gobernanza del gabinete y la influencia de las agencias centrales sobre los departamentos de línea en Victoria.

## Por qué es importante Las revelaciones sobre la exclusión intencionada del máximo responsable de transporte de Victoria durante las etapas formativas del Suburban Rail Loop tienen importantes implicaciones para la administración pública, la salud fiscal del estado y la política de infraestructuras en toda Australia. Los megaproyectos financiados por los contribuyentes requieren una evaluación económica transparente para garantizar que el capital público se asigne a proyectos que generen los mayores beneficios sociales y financieros netos. Cuando se ignoran las revisiones estatutarias habituales y la experiencia del sector público en favor de una planificación a puerta cerrada, la probabilidad de sustanciales sobrecostos, objetivos operativos desalineados y distorsión fiscal a largo plazo aumenta significativamente.

Desde una perspectiva económica, Victoria enfrenta niveles crecientes de deuda estatal, que las agencias internacionales de calificación crediticia han citado al ajustar la perspectiva fiscal de la jurisdicción. Comprometer decenas de miles de millones de dólares en un solo proyecto de capital sin una validación departamental independiente y temprana limita la capacidad del estado para financiar prioridades competidoras, como la atención médica, la educación, las mejoras del transporte regional y el servicio de la deuda pública. Además, la práctica de eludir a los departamentos de línea sienta un precedente preocupante para la neutralidad del servicio público y la gobernanza institucional, indicando que los gobiernos centrales pueden eludir las salvaguardias estatutarias establecidas para impulsar compromisos de infraestructura políticamente sensibles.

## Antecedentes Históricamente, la planificación del transporte en Victoria se adhería a un proceso estructurado en el que el Department of Transport, en consulta con las autoridades de tránsito regional y organismos estatutarios independientes, realizaba estudios de corredores a largo plazo y comparaciones modales. Tras la creación de Infrastructure Victoria en 2015 e Infrastructure Australia a nivel federal en 2008, se esperaba que las grandes obras públicas que superaran umbrales financieros específicos se sometieran al desarrollo de un estudio de viabilidad detallado, modelos económicos revisados por pares y determinaciones de la relación beneficio-costo público antes del compromiso formal del gobierno.

El desarrollo del Suburban Rail Loop marcó una notable desviación de este protocolo establecido. Entre 2015 y 2018, la administración Labor bajo el Premier Daniel Andrews priorizó obras de capital a gran escala, incluido el proyecto Metro Tunnel y el extenso Level Crossing Removal Program. Sin embargo, mientras que esas iniciativas se sometieron a diversos grados de planificación departamental pública, el Suburban Rail Loop se elaboró bajo estrictos acuerdos de confidencialidad dentro de Development Victoria y las oficinas ejecutivas centrales.

Cuando se anunció el proyecto en 2018, las estimaciones iniciales de costos de capital proporcionadas por el gobierno rondaban los AUD $50 billion para toda la red. Sin embargo, evaluaciones independientes posteriores presentaron un panorama financiero marcadamente diferente. En 2022, la Victorian Parliamentary Budget Office publicó una evaluación independiente de costos que indicaba que solo las dos primeras etapas —SRL East y SRL North— podrían costar hasta AUD $125 billion en gastos de capital, y que los costos operativos y de capital totales a lo largo de un ciclo de vida de 50 años podrían superar los AUD $200 billion. La Victorian Auditor-General’s Office ha publicado de manera similar informes que destacan vacíos en las justificaciones iniciales del estudio de viabilidad, señalando que modelos financieros clave omitieron costos críticos de integración y exageraron los beneficios económicos.

La revelación a fines de 2023 de la declaración de Richard Bolt ante la Ombudsman Deborah Glass confirmó las sospechas existentes desde hacía tiempo entre analistas de políticas y parlamentarios de la oposición de que los principales expertos del servicio público habían sido mantenidos en la ignorancia mientras se finalizaban decisiones políticas multimillonarias.

## Reacciones Los hallazgos reportados por Unconventional Economist sobre el testimonio de Richard Bolt han suscitado importantes comentarios por parte de especialistas en políticas de infraestructura, expertos en gobernanza pública y representantes políticos de Victoria. Los analistas de administración pública han señalado que excluir al secretario de un departamento de la formulación de políticas importantes dentro de su cartera directa representa una quiebra en las convenciones tradicionales de gobernanza de Westminster, donde los ministros dependen del asesoramiento franco e independiente del servicio público profesional.

En los foros parlamentarios estatales, los representantes de la oposición han citado con frecuencia las declaraciones de Bolt como prueba de que la toma de decisiones ejecutivas estaba excesivamente centralizada y protegida del escrutinio público. Los críticos sostienen que el gobierno priorizó los anuncios políticos sobre una gestión financiera pública sólida. Por el contrario, representantes del Victorian Government han defendido el Suburban Rail Loop, sosteniendo que el proyecto es esencial para dar cabida al crecimiento demográfico proyectado de Melbourne hacia los 9 millones de residentes para mediados del siglo XXI. Los ministros del gobierno han afirmado que los estudios de viabilidad posteriores, publicados en 2021, aportaron la justificación económica requerida y que las autoridades de ejecución dedicadas poseen la experiencia técnica especializada necesaria para ejecutar el proyecto de manera eficiente.

## Lo que aún no se sabe A pesar del amplio debate público y de múltiples investigaciones parlamentarias, varios aspectos críticos de la trayectoria a largo plazo y los compromisos financieros del Suburban Rail Loop siguen sin confirmarse. En primer lugar, el costo final total de todo el circuito de 90 kilómetros desde Cheltenham hasta Werribee sigue siendo incierto, ya que las estimaciones oficiales del gobierno se han centrado principalmente en el tramo inicial SRL East, dejando las fases futuras sujetas a presiones inflacionarias y fluctuaciones del mercado.

En segundo lugar, el alcance exacto de la participación financiera federal sigue sin resolverse. Aunque el Australian Commonwealth Government ha realizado contribuciones de financiación preliminares para los trabajos iniciales en SRL East, las autoridades federales de infraestructura han exigido sistemáticamente estudios de viabilidad completos y actualizados antes de comprometer decenas de miles de millones en subvenciones federales de contrapartida a largo plazo. En tercer lugar, los acuerdos específicos de distribución de riesgos contenidos en los contratos privados confidenciales adjudicados para la excavación de túneles y el desarrollo de estaciones no se han hecho públicos en su totalidad, dejando abiertas las interrogantes sobre la responsabilidad de los contribuyentes en caso de retrasos en la construcción o complicaciones geológicas imprevistas.

## Aspectos a seguir Varios hitos clave y eventos de supervisión determinarán la gobernanza y la viabilidad financiera del Suburban Rail Loop en los próximos años: - Auditorías de desempeño del Auditor-General: Informes futuros de la Victorian Auditor-General’s Office centrados en la gestión de contratos, la integridad de las contrataciones y el seguimiento de costos de SRL East. - Actualizaciones del presupuesto estatal de Victoria: Publicaciones semestrales del presupuesto estatal que ofrecen cifras revisadas sobre compromisos de gastos de capital, coeficientes de deuda estatal y asignaciones de gasto en infraestructura. - Evaluaciones federales de infraestructura: Decisiones y evaluaciones de proyectos publicadas por Infrastructure Australia con respecto a la elegibilidad para financiación federal en las fases posteriores del proyecto. - Investigaciones parlamentarias: Audiencias públicas en curso y publicación de informes por parte de comisiones parlamentarias de Victoria que examinan la ejecución de grandes proyectos y la rendición de cuentas del sector público. - Hitos de construcción: Avances en los principales contratos de tunelización y excavación de estaciones a lo largo del corredor SRL East entre Cheltenham y Box Hill.

Este informe se basa en la cobertura original publicada por Unconventional Economist.