Le DOJ met en garde les agents électoraux de Californie contre des poursuites pénales liées aux bulletins lors des midterms

WASHINGTON — Le United States Department of Justice a averti les responsables électoraux locaux à travers la Californie que le traitement ou le dépouillement de bulletins déposés par des personnes soupçonnées de ne pas avoir la citoyenneté pourrait exposer les administrateurs à des enquêtes et des poursuites pénales fédérales. Cet avertissement, émis quelques semaines avant les élections de mi-mandat de novembre, marque une escalade majeure dans le conflit persistant opposant le gouvernement fédéral aux autorités des États sur la vérification de l'éligibilité des électeurs et la gestion des scrutins fédéraux. En ciblant directement les agents électoraux municipaux et de comté plutôt que les électeurs individuels, les autorités fédérales ont introduit un niveau d'insécurité juridique sans précédent dans la mécanique de routine du recensement et de la certification des résultats électoraux.

## Faits clés

- Le Department of Justice a émis un avertissement alertant les administrateurs électoraux de Californie que la manipulation de bulletins soumis par des non-citoyens présumés pourrait engager leur responsabilité pénale fédérale. - Cette directive intervient moins d'un mois avant les élections de mi-mandat nationales de novembre, au cours desquelles se décideront le contrôle de la U.S. House of Representatives et d'importantes fonctions au niveau des États. - La loi fédérale en vertu du 18 U.S.C. § 611 interdit strictement aux non-citoyens de voter lors des élections fédérales depuis l'adoption de l'Illegal Immigration Reform and Immigrant Responsibility Act de 1996. - La Californie applique les règles du vote par correspondance universel, exigeant des directeurs de scrutin de comté qu'ils envoient des bulletins à tous les électeurs inscrits actifs et constituent des commissions locales de dépouillement pour les traiter. - Cette initiative fédérale place les greffiers de comté et les agents électoraux entre les obligations contradictoires du droit électoral de l'État et les menaces répressives fédérales.

## Que s'est-il passé

Selon des informations de PBS, les responsables judiciaires fédéraux ont manifesté une posture répressive agressive visant l'infrastructure de l'administration électorale locale à travers toute la Californie. Dans des communications adressées aux appareils électoraux de l'État et des comtés, les autorités fédérales ont affirmé que les agents électoraux qui font progresser, traitent ou certifient sciemment des bulletins déposés par des personnes dont le statut de citoyenneté n'est pas résolu ou est contesté pourraient faire l'objet d'une enquête pénale fédérale.

Selon les procédures opérationnelles habituelles, les directeurs de scrutin des comtés et les commissions de dépouillement locales supervisent la réception, la vérification des signatures et la numérisation des bulletins retournés par courrier, via des urnes de dépôt ou en personne dans les centres de vote. L'avertissement fédéral cible spécifiquement l'étape de l'administration électorale où les bulletins sont examinés et intégrés au circuit de dépouillement. En qualifiant le traitement des bulletins contestés de participation potentielle à un acte illégal, le Department of Justice a déplacé la frontière traditionnelle entre l'administration civile courante des élections et la répression pénale des conspirations.

Les responsables électoraux californiens, qui opèrent au sein d'un système décentralisé réparti sur 58 comtés, sont légalement tenus par le code électoral de l'État de traiter chaque bulletin ordinaire et provisoire qui respecte les exigences légales de signature et de délais. Les greffiers de comté ne disposent pas d'un accès indépendant aux bases de données fédérales sur l'immigration pendant la fenêtre standard de dépouillement, et la législation de l'État n'autorise pas non plus les commissions électorales municipales à disqualifier sommairement des électeurs sur la base de soupçons externes en l'absence de procédures formelles de contestation administrative. L'avertissement fédéral a de fait confronté ces agents à un dilemme entre leurs devoirs légaux vis-à-vis de l'État et d'éventuelles poursuites fédérales.

## Pourquoi c'est important

L'avertissement du Department of Justice introduit une friction structurelle dans l'administration des élections américaines en concentrant les mécanismes répressifs pénaux directement sur des fonctionnaires de carrière et des agents électoraux temporaires. Pendant des décennies, l'application des lois électorales fédérales s'est concentrée presque exclusivement sur les électeurs individuels qui déposaient sciemment des bulletins illégaux, ou sur la suppression systémique du droit de vote et les violations des droits civiques examinées au titre du Voting Rights Act de 1965. Réorienter cette priorité d'enquête vers les agents électoraux de première ligne risque de perturber l'appareil administratif nécessaire à la certification ordonnée et ponctuelle des résultats du scrutin.

Sur le plan pratique, les agents électoraux confrontés à la perspective d'une assignation fédérale, d'un examen par un grand jury ou d'une inculpation pour crime pourraient modifier leur manière de traiter les bulletins provisoires ou les inscriptions signalées par des groupes militants privés. Si les scrutateurs locaux hésitent à comptabiliser des bulletins valides par crainte d'engager leur responsabilité juridique personnelle, un nombre important de citoyens légalement éligibles pourrait se voir privé de son droit de vote. À l'inverse, si les agents électoraux rejettent les avertissements fédéraux et suivent les mandats de l'État, la période post-électorale pourrait être dominée par des assignations fédérales, des batailles judiciaires et des retards dans la certification des circonscriptions législatives très disputées en Californie, qui déterminent souvent la majorité à la U.S. House of Representatives. De plus, la menace de poursuites crée une crise immédiate de recrutement et de fidélisation pour les bureaux de vote locaux, déjà confrontés à des pénuries de personnel généralisées et à des menaces persistantes de harcèlement politique.

## Contexte

Le vote des non-citoyens aux élections fédérales est explicitement interdit par la loi fédérale depuis 1996, date à laquelle le Congrès a promulgué l'Illegal Immigration Reform and Immigrant Responsibility Act. Codifiée au 18 U.S.C. § 611, la loi érige en crime fédéral le fait pour tout étranger de voter lors d'une élection organisée dans le but de choisir un grand électeur présidentiel, un sénateur ou un représentant, prévoyant des amendes et jusqu'à un an de prison, ainsi qu'une expulsion automatique et une interdiction de territoire au titre du droit de l'immigration. Des dispositions parallèles du National Voter Registration Act of 1993 (NVRA) obligent les candidats à l'inscription sur les listes électorales à travers le pays à signer une attestation sous peine de parjure affirmant qu'ils sont citoyens des États-Unis.

Malgré ces restrictions légales de longue date, les débats sur l'intégrité des listes électorales se sont intensifiés à l'échelle nationale ces dernières années. En Californie, la politique de l'État a constamment visé à élargir l'accès à l'inscription et au vote. En vertu de l'Assembly Bill 60, promulguée en 2013, l'État permet aux résidents sans-papiers d'obtenir des permis de conduire spécifiques, tandis que le California New Motor Voter Program, mis en œuvre en 2018, inscrit automatiquement les citoyens éligibles qui obtiennent ou renouvellent leur permis auprès du Department of Motor Vehicles. Bien que les responsables de l'État aient souligné à maintes reprises que les détenteurs de permis non-citoyens sont strictement séparés des bases de données d'inscription automatique, des groupes de défense conservateurs et des détracteurs fédéraux soutiennent avec insistance que les garde-fous de l'État sont inadéquats.

De nombreuses études universitaires, des audits d'États et des enquêtes menées par des organisations non partisanes, notamment le Brennan Center for Justice et le Government Accountability Office, ont systématiquement démontré que le vote de non-citoyens lors des élections fédérales est extrêmement rare. Les cas où des non-citoyens s'inscrivent résultent généralement d'erreurs administratives sur les formulaires d'inscription plutôt que d'une fraude coordonnée. Néanmoins, les dirigeants politiques fédéraux se sont de plus en plus concentrés sur la participation des non-citoyens comme point central de discorde, cherchant à obtenir une autorité plus large pour examiner les listes d'inscription des États et sanctionner les administrateurs électoraux qui s'opposent à la surveillance fédérale.

## Réactions

Cet avertissement a suscité une vive inquiétude immédiate dans les milieux juridiques, administratifs et politiques. Si les procureurs fédéraux ont défendu l'initiative comme une application nécessaire de l'autorité fédérale pour préserver l'intégrité électorale et dissuader les votes illégaux, des spécialistes du droit électoral et des organisations de défense des libertés civiles ont qualifié la mesure de tentative d'intimidation à l'égard des agents électoraux locaux.

Les dirigeants de l'État de Californie, notamment la Secretary of State et le State Attorney General, se sont historiquement opposés aux empiètements fédéraux sur le pouvoir constitutionnellement protégé de l'État d'administrer les élections. Les autorités électorales de l'État devraient publier des directives officielles rassurant les directeurs de scrutin de comté sur le fait que l'accomplissement de leurs obligations légales en vertu du droit californien demeure obligatoire et protégé par la loi. Lors de précédents conflits de compétence, les responsables de l'État ont fait valoir que le Tenth Amendment et l'Article I, Section 4 de la U.S. Constitution accordent aux États le pouvoir principal de fixer les dates, lieux et modalités de tenue des élections, empêchant ainsi les agences fédérales d'imposer le traitement matériel des bulletins individuels sans habilitation législative explicite.

Les associations professionnelles représentant les directeurs de scrutin, greffiers et responsables électoraux de comté ont également tiré la sonnette d'alarme quant à la protection des agents. Les administrateurs ont souligné que les agents de comté sont formés pour appliquer des contrôles de vérification prévus par la loi, tels que la concordance des signatures et la purge des registres des personnes décédées, mais qu'ils manquent d'outils, d'autorité légale et de formation pour statuer sur le statut d'immigration fédéral au niveau du bureau de vote ou du dépouillement.

## Ce que l'on ignore encore

Des détails juridiques et opérationnels cruciaux entourant la directive du Justice Department demeurent non vérifiés. Le gouvernement fédéral n'a pas défini publiquement les critères précis ou les seuils de preuve constituant un « non-citoyen présumé ». Il reste incertain si les procureurs fédéraux prévoient de fournir aux greffiers de comté des listes spécifiques d'individus signalés, compilées à partir de bases de données fédérales comme le programme Systematic Alien Verification for Entitlements (SAVE) du Department of Homeland Security, ou si l'avertissement repose sur des contestations externes émanant de groupes politiques tiers.

De plus, les lois pénales précises que le Department of Justice prévoit d'invoquer contre les agents électoraux demeurent ambiguës. Les observateurs juridiques se demandent si les procureurs s'appuieraient sur des lois générales sur le complot, telles que le 18 U.S.C. § 371, ou tenteraient d'appliquer des théories de complicité en vertu du 18 U.S.C. § 2. Tant que les procureurs fédéraux n'auront pas déposé de requêtes formelles auprès des tribunaux ou publié de mémorandums juridiques détaillés, la mesure dans laquelle le gouvernement a l'intention d'engager des poursuites pénales contre des agents qui ne font que respecter les délais légaux de dépouillement de l'État demeure une question majeure sans réponse.

## Ce qu'il faut surveiller

À l'approche immédiate du scrutin, les observateurs devront être attentifs à d'éventuels recours judiciaires d'urgence. Les autorités de l'État de Californie ou les administrations de comté pourraient déposer des recours préventifs devant un tribunal fédéral de district pour solliciter des ordonnances d'interdiction temporaire ou des jugements déclaratoires afin d'empêcher le Department of Justice de mettre à exécution ses avertissements contre les administrateurs électoraux.

L'attention se portera également sur la manière dont les directeurs de scrutin des grandes juridictions de comté, comme celles de Los Angeles, Orange et San Diego, instruisent leur personnel pour le traitement des bulletins contestés ou provisoires. Toute note de service interne distribuée aux commissions de dépouillement permettra de savoir si les agences locales ont l'intention de modifier leurs calendriers de dépouillement ou leurs protocoles de contestation.

Enfin, la période de dépouillement post-électorale, qui s'étend en Californie sur 30 jours après le jour de l'élection pour s'assurer que tous les bulletins postaux soient comptabilisés, servira de principal terrain d'épreuve. Si le Department of Justice déploie des observateurs électoraux fédéraux ou délivre des assignations de grand jury pour saisir des bulletins non dépouillés ou des dossiers d'inscription au cours de cette fenêtre de 30 jours, un conflit constitutionnel direct éclatera entre les forces de l'ordre fédérales et l'administration électorale de l'État.

Ce reportage est basé sur des informations originales de PBS.