Un buste en laiton du Bénin vieux de 500 ans met en lumière l'héritage du pillage à l'ère coloniale

Un buste commémoratif en laiton vieux de 500 ans représentant un roi africain ancestral orné de colliers de perles de corail et de tresses complexes constitue un exemple éminent des historiques bronzes du Bénin, dont des milliers ont été volés par les forces britanniques lors de la conquête militaire du royaume du Bénin en 1897. L'artefact, illustrant l'art du travail du métal de l'historique royaume d'Edo en Afrique de l'Ouest, situé dans le Nigeria actuel, est au cœur des débats mondiaux actuels sur le pillage à l'ère coloniale, la propriété institutionnelle et la restitution muséale internationale, selon les informations rapportées par Kristina Killgrove.

## Key facts - L'artefact est un buste commémoratif en laiton vieux de 500 ans représentant un roi ancestral, ou Oba, portant des colliers de perles de corail et des cheveux tressés. - Le buste appartient à la célèbre collection d'œuvres d'art africaines connue collectivement sous le nom de bronzes du Bénin. - Les forces militaires britanniques ont pillé des milliers de sculptures royales en métal, en ivoire et en bois à Benin City lors d'une expédition en 1897. - Le royaume du Bénin était situé dans la région forestière de ce qui est aujourd'hui l'État d'Edo, dans le sud du Nigeria. - L'objet a été créé à l'aide de techniques sophistiquées de fonte à la cire perdue développées par les guildes d'artisans royaux d'Edo il y a un demi-millénaire.

## What happened Dans son analyse de la sculpture historique, Kristina Killgrove a mis en lumière une tête en laiton vieille de 500 ans façonnée pour honorer un ancêtre royal du royaume du Bénin. La sculpture saisit la tenue d'apparat d'un Oba, ou roi, présentant un col imposant de perles de corail royales empilées sous le menton et des cheveux tressés détaillés, coiffés selon les traditions de la cour de l'époque.

La pièce fait partie d'un vaste trésor d'objets royaux et cérémoniels saisis lors d'une campagne militaire britannique en Afrique de l'Ouest. En février 1897, les forces britanniques ont mené une invasion punitive contre Benin City, au cours de laquelle les troupes ont incendié le complexe du palais royal, exilé le monarque régnant, l'Oba Ovonramwen, et pillé méthodiquement les sanctuaires religieux et la cour administrative du royaume. Parmi les objets volés figuraient des milliers de plaques en laiton, des défenses d'ivoire sculptées et des têtes commémoratives fondues. À la suite de cette action militaire, l'Amirauté britannique et les responsables coloniaux ont vendu aux enchères les trésors saisis à travers l'Europe pour compenser les coûts de la campagne, entraînant la dispersion de ces objets dans des musées nationaux publics, des collections universitaires et des mains privées à travers l'Europe et l'Amérique du Nord.

## Why it matters L'examen public et l'étude continue d'artefacts royaux vieux de 500 ans comme ce buste commémoratif en laiton comportent d'importantes implications éthiques, politiques et culturelles pour la gestion du patrimoine international. Historiquement, les institutions occidentales ont exposé ces objets sans contextualiser la violente campagne militaire au cours de laquelle ils ont été acquis, ni reconnaître la maîtrise technique avancée de leurs créateurs. Aujourd'hui, des pièces comme cette tête en laiton sont reconnues mondialement comme des réalisations monumentales de la sculpture d'Afrique de l'Ouest et des témoignages historiques irremplaçables de l'histoire dynastique royale, des pratiques religieuses et de la hiérarchie sociale du royaume d'Edo.

Pour l'État nigérian moderne et le peuple Edo, le déplacement de ces têtes ancestrales demeure une perte culturelle continue. Dans la gouvernance traditionnelle et les croyances religieuses d'Edo, les têtes commémoratives n'étaient pas des portraits décoratifs, mais des réceptacles sacrés placés sur les autels royaux à l'intérieur du complexe palatial. Servant de canaux dynamiques par lesquels un Oba en exercice communiquait avec ses prédécesseurs royaux, ces objets faisaient partie intégrante des rituels d'État et du culte des ancêtres. Leur enlèvement forcé a rompu des traditions de lignage et des pratiques spirituelles séculaires.

En outre, le statut juridique des artefacts issus de l'invasion de 1897 est devenu un catalyseur central de la réforme muséale internationale. À mesure que les demandes de restitution gagnent du terrain à l'échelle mondiale, les grandes institutions sont pressées de réévaluer l'historique de leurs acquisitions. Les précédents établis par les restitutions issues de diverses collections occidentales remettent en question des arguments de longue date sur la propriété universelle des musées et contraignent les gouvernements à réexaminer les lois nationales restreignant le déclassement de patrimoines étrangers contestés.

## The background Le royaume du Bénin, situé dans la région de la forêt tropicale de ce qui est aujourd'hui le sud du Nigeria, s'est imposé comme une puissance politique et militaire majeure en Afrique de l'Ouest à partir du XIIIe siècle. L'État était gouverné par l'Oba, un monarque absolu considéré comme divin. À la fin du XVe siècle, le royaume avait établi des relations diplomatiques et commerciales florissantes avec les puissances maritimes européennes, à commencer par les marchands portugais arrivés le long du golfe du Bénin.

Durant cette période, des guildes d'artisans royaux opérant sous l'autorité directe de l'Oba ont perfectionné l'art de la fonte du laiton à la cire perdue (cire perdue). Bien qu'ils soient largement appelés les « bronzes du Bénin », la grande majorité de ces objets — y compris la tête royale vieille de 500 ans — ont été fondus à partir d'alliages de laiton composés principalement de cuivre et de zinc. Les matières premières étaient fréquemment obtenues par le biais du commerce extérieur, où les marchands européens échangeaient des manilles en laiton (de lourds bracelets métalliques) contre des marchandises locales telles que l'huile de palme, le poivre et l'ivoire. Les fondeurs de laiton royaux créaient des têtes commémoratives pour honorer les Obas décédés, les plaçant sur les autels de la cour où les souverains successifs accomplissaient des rites annuels. La hauteur du col de perles de corail et la finesse des tresses témoignaient de l'autorité, du statut spirituel et des accomplissements historiques du monarque.

L'indépendance du royaume a pris fin en 1897 à la suite de différends commerciaux croissants avec les administrateurs coloniaux britanniques. En janvier de cette année-là, une délégation britannique non invitée, menée par le consul général par intérim James Philips, a marché sur Benin City malgré les avertissements indiquant que des rites ancestraux sacrés s'y déroulaient. Des défenseurs locaux ont intercepté la colonne, ce qui a entraîné la mort de Philips et de plusieurs de ses compagnons. En guise de riposte fulgurante, le gouvernement britannique a lancé en février 1897 une expédition punitive lourdement armée composée de plus de 1 200 soldats. Les forces britanniques ont capturé la capitale, démantelé l'appareil d'État et confisqué entre 3 000 et 10 000 objets cérémoniels.

Au cours du siècle qui a suivi, ces œuvres ont été acquises par de grandes institutions occidentales, notamment le British Museum à Londres, le Musée ethnologique de Berlin, le Metropolitan Museum of Art à New York et diverses collections universitaires.

## Reaction Bien qu'aucune déclaration publique spécifique concernant ce rapport individuel n'ait été publiée, la question plus large de la restitution des bronzes du Bénin continue de susciter d'importantes réactions officielles et publiques dans le monde entier. Les autorités culturelles du Nigeria, notamment la National Commission for Museums and Monuments (NCMM) et la cour royale de l'actuel Oba du Bénin, Ewuare II, ont constamment plaidé pour le retour complet et inconditionnel de tous les artefacts prélevés lors de l'expédition de 1897. L'Oba Ewuare II a souligné publiquement que la cour royale demeurait le propriétaire légitime et le gardien de ces trésors ancestraux sacrés.

Ces dernières années, plusieurs gouvernements et organismes culturels occidentaux ont répondu à ces appels. En 2022, le gouvernement allemand a conclu un accord bilatéral transférant la propriété juridique de plus de 1 000 bronzes du Bénin de ses musées nationaux au Nigeria. D'autres institutions, notamment le Horniman Museum à Londres, la Smithsonian Institution à Washington, D.C., et le Museum of Archaeology and Anthropology de l'Université de Cambridge, ont également transféré les titres de propriété ou restitué physiquement des pièces de leurs collections. À l'inverse, de grandes institutions nationales telles que le British Museum, qui conserve plus de 900 pièces issues du raid de 1897, restent juridiquement contraintes par des lois nationales comme le British Museum Act de 1963, qui interdit le retrait définitif d'objets de ses collections sans l'approbation du Parlement.

## What we don't know yet Plusieurs détails cruciaux concernant ce buste en laiton spécifique vieux de 500 ans restent non confirmés ou omis dans la documentation publique. Le récit de Kristina Killgrove n'indique pas l'emplacement actuel ni l'institution conservant cette tête spécifique, laissant planer le doute quant à savoir si l'objet se trouve dans une collection privée, un musée municipal européen ou un dépôt universitaire nord-américain. De plus, l'Oba spécifique représenté par la sculpture n'est pas identifié, car l'attribution historique des têtes individuelles repose sur une catégorisation stylistique, des typologies de perles de corail et des récits oraux plutôt que sur des inscriptions gravées sur le métal lui-même. On ignore également si cet artefact particulier fait l'objet d'une demande formelle de rapatriement active, d'un accord de prêt ou de négociations bilatérales en cours entre les entités détentrices et les autorités nigérianes.

## What to watch À l'avenir, plusieurs évolutions clés façonneront la gestion et l'étude futures des bronzes du Bénin. Un point majeur à surveiller est l'évolution législative potentielle au Royaume-Uni concernant le droit du patrimoine, où des propositions de réforme ou des exemptions au British Museum Act de 1963 pourraient permettre des restitutions légales par les collections nationales. Les observateurs devront également suivre l'avancement des infrastructures muséales et des initiatives en matière de patrimoine culturel dans l'État d'Edo, au Nigeria, notamment les installations prévues pour exposer les artefacts restitués à Benin City. En outre, des cadres diplomatiques internationaux tels que le Benin Dialogue Group — un consortium réunissant des représentants nigérians et des responsables de musées européens — continueront de servir de forum clé pour négocier de futures restitutions et des prêts collaboratifs. Enfin, les progrès des tests métallurgiques non destructifs et de l'analyse isotopique pourraient fournir de nouvelles datations et données de composition, éclairant la chronologie précise de fabrication des premières œuvres en laiton d'Afrique de l'Ouest.

Ce rapport est basé sur des informations originales publiées par Kristina Killgrove.