Un busto de latón de Benín de 500 años de antigüedad pone de relieve el legado del saqueo de la era colonial

Un busto conmemorativo de latón de 500 años de antigüedad que representa a un rey africano ancestral adornado con collares de cuentas de coral e intrincado cabello trenzado se erige como un destacado ejemplo de los históricos Bronces de Benín, miles de los cuales fueron robados por las fuerzas británicas durante la conquista militar del Reino de Benín en 1897. El artefacto, que ilustra el arte de la metalurgia del histórico Reino de Edo del África occidental en la actual Nigeria, ocupa un lugar central en los debates globales en curso sobre el expolio de la era colonial, la propiedad institucional y la restitución museística internacional, según la información publicada por Kristina Killgrove.

## Datos clave - El artefacto es un busto conmemorativo de latón de 500 años de antigüedad que representa a un rey ancestral, u Oba, con collares de cuentas de coral y cabello trenzado. - El busto pertenece a la renombrada colección de obras de arte africanas conocida colectivamente como los Bronces de Benín. - Las fuerzas militares británicas saquearon miles de esculturas reales de metal, marfil y madera de Benin City durante una expedición en 1897. - El Reino de Benín estaba ubicado en la región boscosa de lo que hoy es el estado de Edo, en el sur de Nigeria. - El objeto fue creado utilizando sofisticadas técnicas de fundición a la cera perdida desarrolladas por los gremios artesanales reales de Edo hace medio milenio.

## Qué ocurrió En su análisis de la escultura histórica, Kristina Killgrove destacó una cabeza de latón de 500 años de antigüedad elaborada para honrar a un ancestro real del Reino de Benín. La escultura captura la vestimenta formal de un Oba, o rey, con un denso cuello de cuentas de coral reales apiladas debajo de la barbilla y un detallado cabello trenzado peinado según las tradiciones cortesanas históricas.

La pieza forma parte de un vasto tesoro de objetos reales y ceremoniales incautados durante una campaña militar británica en África occidental. En febrero de 1897, las fuerzas británicas llevaron a cabo una invasión punitiva de Benin City, durante la cual las tropas quemaron el complejo del palacio real, exiliaron al monarca reinante, Oba Ovonramwen, y saquearon sistemáticamente los santuarios religiosos y la corte administrativa del reino. Entre los objetos robados se encontraban miles de placas de latón, colmillos de marfil tallados y cabezas conmemorativas fundidas. Tras la acción militar, el Almirantazgo británico y los funcionarios coloniales subastaron los tesoros incautados por toda Europa para sufragar los costes de la campaña, lo que dio lugar a la dispersión de los objetos en museos nacionales públicos, colecciones universitarias y manos privadas de toda Europa y Norteamérica.

## Por qué es importante El examen público y el estudio continuo de artefactos reales de 500 años de antigüedad como este busto conmemorativo de latón conllevan importantes implicaciones éticas, políticas y culturales para la gestión del patrimonio internacional. Históricamente, las instituciones occidentales exhibieron estos objetos sin contextualizar la violenta campaña militar mediante la cual fueron adquiridos ni reconocer el avanzado dominio técnico de sus creadores. Hoy en día, piezas como esta cabeza de latón son reconocidas mundialmente como logros monumentales de la escultura del África occidental y registros históricos irremplazables de la historia dinástica real, las prácticas religiosas y la jerarquía social del Reino de Edo.

Para el Estado nigeriano moderno y el pueblo Edo, el desplazamiento de estas cabezas ancestrales sigue siendo una pérdida cultural continua. Dentro del arte de gobernar y las creencias religiosas tradicionales de Edo, las cabezas conmemorativas no eran retratos decorativos, sino recipientes sagrados colocados sobre altares reales dentro del complejo palaciego. Al servir como canales dinámicos a través de los cuales un Oba en ejercicio se comunicaba con sus predecesores reales, estos objetos eran fundamentales para los rituales estatales y la veneración ancestral. Su retirada forzosa rompió tradiciones de linaje y prácticas espirituales de siglos de antigüedad.

Además, la situación jurídica de los artefactos procedentes de la invasión de 1897 se ha convertido en un catalizador central para la reforma de los museos internacionales. A medida que las solicitudes de restitución cobran fuerza a nivel mundial, las principales instituciones se enfrentan a presiones para reevaluar sus historiales de adquisición. Los precedentes establecidos por las devoluciones realizadas por diversas colecciones occidentales cuestionan viejos argumentos sobre la propiedad universal de los museos y obligan a los gobiernos a reexaminar las leyes nacionales que restringen la desafección de patrimonio extranjero objeto de litigio.

## Antecedentes El Reino de Benín, situado en la región de bosque tropical del actual sur de Nigeria, emergió como una prominente potencia política y militar en África occidental a partir del siglo XIII. El Estado estaba gobernado por el Oba, un monarca absoluto considerado divino. A finales del siglo XV, el reino había establecido prósperas conexiones diplomáticas y comerciales con las potencias marítimas europeas, comenzando con los comerciantes portugueses que llegaron a lo largo de la ensenada de Benín.

Durante este periodo, los gremios de artesanos reales que operaban bajo la autoridad directa del Oba perfeccionaron el arte de la fundición de latón a la cera perdida (cire perdue). Aunque se les llama ampliamente los "Bronces de Benín", la gran mayoría de estos objetos —incluida la cabeza real de 500 años de antigüedad— fueron fundidos utilizando aleaciones de latón compuestas principalmente de cobre y zinc. Las materias primas se obtenían con frecuencia a través del comercio exterior, donde los comerciantes europeos intercambiaban manillas de latón (pesados brazaletes de metal) por bienes locales como aceite de palma, pimienta y marfil. Los fundidores de latón reales creaban cabezas conmemorativas para honrar a los Obas fallecidos, colocándolas en los altares de la corte donde los sucesivos gobernantes realizaban ritos anuales. La altura del cuello de cuentas de coral y el intrincado detalle del trenzado del cabello denotaban la autoridad del monarca, su posición espiritual y sus logros históricos.

La independencia del reino llegó a su fin en 1897 tras la escalada de las disputas comerciales con los administradores coloniales británicos. En enero de ese año, una delegación británica no invitada, encabezada por el cónsul general interino James Philips, marchó hacia Benin City a pesar de las advertencias de que se estaban llevando a cabo ritos ancestrales sagrados. Los defensores locales interceptaron la columna, lo que provocó la muerte de Philips y varios de sus acompañantes. En rápida represalia, el Gobierno británico lanzó en febrero de 1897 una expedición punitiva fuertemente armada compuesta por más de 1200 soldados. Las fuerzas británicas capturaron la capital, desmantelaron el aparato estatal y confiscaron entre 3000 y 10 000 objetos ceremoniales.

Durante el siglo posterior, estas obras fueron adquiridas por importantes instituciones occidentales, como el British Museum de Londres, el Ethnological Museum de Berlín, el Metropolitan Museum of Art de Nueva York y varias colecciones universitarias.

## Reacciones Aunque no se hicieron públicas declaraciones específicas con respecto a este informe individual, el problema más amplio de la restitución de los Bronces de Benín sigue generando importantes respuestas oficiales y públicas en todo el mundo. Las autoridades culturales de Nigeria, incluida la National Commission for Museums and Monuments (NCMM) y la corte real del actual Oba de Benín, Ewuare II, han abogado sistemáticamente por la devolución completa e incondicional de todos los artefactos tomados durante la expedición de 1897. Oba Ewuare II ha enfatizado públicamente que la corte real sigue siendo la legítima propietaria y custodia de estos sagrados tesoros ancestrales.

En los últimos años, varios gobiernos y organismos culturales occidentales han respondido a estos llamamientos. En 2022, el Gobierno alemán firmó un acuerdo bilateral para transferir la propiedad legal de más de 1000 Bronces de Benín de sus museos nacionales a Nigeria. Otras instituciones, como el Horniman Museum de Londres, la Smithsonian Institution de Washington D. C. y el Museum of Archaeology and Anthropology de la Cambridge University, han transferido de forma similar la titularidad o han devuelto físicamente piezas de sus fondos. Por el contrario, importantes instituciones nacionales como el British Museum, que alberga más de 900 piezas de la incursión de 1897, siguen estando limitadas legalmente por leyes nacionales como la British Museum Act of 1963, que prohíbe la retirada permanente de objetos de sus colecciones sin la aprobación del parlamento.

## Lo que aún no sabemos Varios detalles críticos relativos a este busto de latón específico de 500 años de antigüedad siguen sin confirmarse o se han omitido en la documentación pública. El relato de Kristina Killgrove no menciona la ubicación actual o la institución que alberga esta cabeza específica, por lo que no está claro si el objeto se encuentra en una colección privada, en un museo municipal europeo o en un repositorio universitario norteamericano. Además, no se identifica al Oba específico representado en la escultura, ya que la atribución histórica de las cabezas individuales se basa en la categorización estilística, las tipologías de las cuentas de coral y los relatos orales, en lugar de inscripciones escritas en el propio metal. Tampoco se sabe si este artefacto en particular está sujeto a una reclamación formal de repatriación activa, a un acuerdo de préstamo o a negociaciones bilaterales en curso entre las entidades poseedoras y las autoridades nigerianas.

## Temas a los que prestar atención De cara al futuro, varios acontecimientos clave determinarán el tratamiento y estudio futuros de los Bronces de Benín. Un punto fundamental a tener en cuenta es el posible movimiento legislativo en el Reino Unido relativo a las leyes sobre el patrimonio, donde la propuesta de reforma o las exenciones a la British Museum Act of 1963 podrían permitir devoluciones legales por parte de las colecciones nacionales. Los observadores también deberán seguir de cerca los avances en la infraestructura museística y las iniciativas de patrimonio cultural en el estado de Edo (Nigeria), incluidas las instalaciones planificadas proyectadas para exhibir los artefactos devueltos en Benin City. Además, los marcos diplomáticos internacionales como el Benin Dialogue Group —un consorcio que une a representantes nigerianos y responsables de museos europeos— seguirán siendo un foro clave para negociar futuras devoluciones y préstamos colaborativos. Por último, los avances en los ensayos metalúrgicos no destructivos y los análisis isotópicos pueden aportar nuevas fechas y datos de composición, aclarando la cronología precisa de fabricación de las primeras obras de latón de África occidental.

Este informe se basa en la información original publicada por Kristina Killgrove.