El mundo en desarrollo enfrenta una creciente epidemia de obesidad infantil temprana

Las naciones en desarrollo de todo el Sur Global están experimentando un cambio drástico en la salud pública, donde los desafíos históricos de la desnutrición se ven cada vez más agravados por las crecientes tasas de sobrepeso y obesidad infantil. Un caso informado por Japan Today el 5 de septiembre de 2026, protagonizado por Intan Permatasari, de cuatro años —cuyo rápido aumento de peso hizo que sobrepasara la talla de los uniformes estándar de preescolar—, ilustra cómo los cambios en las dietas y la rápida propagación de alimentos de bajo costo y alta densidad calórica están transformando la salud de la primera infancia en sociedades de ingresos bajos y medios. Los economistas de la salud y los especialistas en políticas públicas se refieren a este fenómeno como la doble carga de la malnutrición, una situación en la que la desnutrición y la obesidad coexisten dentro de las mismas comunidades, familias e incluso personas.

## Datos clave - Japan Today publicó un informe el 5 de septiembre de 2026 en el que documenta el acelerado aumento de la obesidad infantil en las naciones en desarrollo a través de estudios de casos individuales, entre ellos el de Intan Permatasari, de cuatro años. - Intan Permatasari superó la talla de los uniformes estándar de preescolar a los cuatro años debido a un rápido aumento de peso provocado por patrones de alimentación desestructurados y el consumo de alimentos hipercalóricos. - Las organizaciones de salud pública definen la doble carga de la malnutrición como la presencia simultánea de desnutrición (retraso del crecimiento y emaciación) junto con el sobrepeso y la obesidad dentro de una misma población u hogar. - Según los datos de referencia de la Organización Mundial de la Salud (OMS), más de 37 millones de niños menores de cinco años en todo el mundo fueron clasificados como con sobrepeso en 2022, siendo los países de ingresos bajos y medios los que experimentaron el ritmo de aumento más rápido. - Las estimaciones globales de la World Obesity Federation prevén que más de 4000 millones de personas —o más del 50 por ciento de la población mundial— podrían verse afectadas por el sobrepeso o la obesidad para 2035 si no se aplican medidas preventivas.

## Qué ocurrió El relato publicado por Japan Today se centra en Intan Permatasari, de cuatro años, cuya madre encontraba cada vez más difícil resistirse a las frecuentes peticiones de comida de su hija. Como consecuencia de una alimentación continua y del acceso a opciones de gran valor energético, Intan experimentó un rápido aumento de peso durante sus primeros años de infancia. Para cuando cumplió los cuatro años, la niña había superado todas las tallas estándar de uniformes proporcionadas para su aula de preescolar local, lo que hizo necesarias soluciones de vestimenta a medida.

Este relato individual ilustra una transformación sistémica más amplia que se está produciendo en regiones con rápida urbanización de los países en desarrollo. A medida que el desarrollo económico amplía el poder adquisitivo en las regiones de ingresos bajos y medios, los patrones dietéticos están pasando de sistemas alimentarios tradicionales basados en cereales mínimamente procesados, legumbres y productos locales, a dietas dominadas por productos alimenticios ultraprocesados. Estos productos —a menudo ricos en azúcares refinados, sodio y grasas no saludables— están ampliamente distribuidos, cuentan con un fuerte marketing y se venden con frecuencia a precios más bajos que los alimentos integrales ricos en nutrientes.

Según Japan Today, los comportamientos de alimentación de los padres en estas regiones se ven influenciados con frecuencia por percepciones culturales históricas sobre el peso infantil. En comunidades donde la desnutrición y la emaciación infantil eran históricamente prevalentes, un niño de mayor peso se ha considerado tradicionalmente como un símbolo de salud, prosperidad y cuidado materno. Por consiguiente, los padres y cuidadores a menudo se enfrentan a obstáculos psicológicos y sociales al intentar restringir la ingesta calórica o rechazar solicitudes de aperitivos procesados y bebidas azucaradas, lo que involuntariamente fomenta entornos propicios para la obesidad en la primera infancia.

## Por qué es importante El aumento desmedido de la obesidad infantil en las naciones en desarrollo presenta graves consecuencias a largo plazo para la infraestructura sanitaria mundial, la productividad económica nacional y la calidad de vida individual. A diferencia de las economías desarrolladas con sistemas sanitarios universales y bien financiados, muchas naciones de ingresos bajos y medios cuentan con sistemas de salud diseñados principalmente para abordar enfermedades infecciosas —como la malaria, la tuberculosis y las enfermedades diarreicas— y la desnutrición infantil aguda. La rápida llegada de enfermedades crónicas no transmisibles (ENT) asociadas a la obesidad infantil, entre ellas la diabetes tipo 2, las afecciones cardiovasculares, la hipertensión y el síndrome metabólico de aparición temprana, amenaza con desbordar unas infraestructuras médicas ya frágiles.

Desde una perspectiva económica, la obesidad en la primera infancia genera una doble tensión financiera. Los gobiernos de las regiones en desarrollo deben financiar simultáneamente programas para tratar el retraso del crecimiento persistente y las deficiencias de micronutrientes, al tiempo que absorben los crecientes costos a largo plazo del manejo de enfermedades crónicas en adultos derivadas del aumento de peso en la infancia. Además, la obesidad infantil persiste con frecuencia en la edad adulta, reduciendo la productividad laboral, aumentando las tasas de discapacidad y acortando la esperanza de vida saludable.

A nivel del hogar, las familias de las economías en transición se enfrentan a difíciles disyuntivas en materia de salud. Aunque los alimentos ultraprocesados con alta densidad calórica ofrecen energía barata e inmediata, carecen de las vitaminas, minerales y proteínas fundamentales necesarios para el desarrollo cognitivo y físico. Los niños sometidos a estas dietas pueden sufrir la paradoja de presentar al mismo tiempo exceso de grasa corporal y desnutrición micronutricional, lo que conlleva un menor rendimiento escolar y una mayor vulnerabilidad a sufrir enfermedades crónicas en etapas posteriores de la vida.

## Antecedentes Durante décadas, los organismos de salud internacionales como la Organización Mundial de la Salud (OMS), UNICEF y la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) centraron sus intervenciones principales en el mundo en desarrollo en la erradicación de la desnutrición aguda grave y el retraso del crecimiento infantil. Las iniciativas puestas en marcha en el marco del Objetivo de Desarrollo Sostenible 2 de las Naciones Unidas (ODS 2) —que busca poner fin al hambre y lograr la seguridad alimentaria para 2030— se estructuraron históricamente en torno al aumento de la ingesta calórica total en las regiones empobrecidas.

Sin embargo, en las últimas dos décadas, la cadena mundial de suministro de alimentos experimentó una rápida globalización. Los fabricantes multinacionales de alimentos y los conglomerados minoristas se expandieron agresivamente en los mercados emergentes de Asia, América Latina y África. La proliferación de tiendas de conveniencia, combinada con las redes comerciales de distribución modernas, llevó aperitivos ultraprocesados, fideos envasados y bebidas azucaradas a asentamientos informales rurales y urbanos donde el acceso a frutas frescas, verduras y agua potable sigue siendo irregular.

Los investigadores de salud pública se refieren a esta transición epidemiológica como la doble carga de la malnutrición. Según datos de la OMS, mientras que el retraso del crecimiento afectó a aproximadamente 148 millones de niños menores de cinco años en todo el mundo en 2022, las tasas de sobrepeso y obesidad entre niños y adolescentes de 5 a 19 años se dispararon exponencialmente, pasando del 4 por ciento en 1975 a más del 18 por ciento en 2022. Notablemente, el ritmo de aumento del sobrepeso infantil en los países de ingresos medios-bajos ha superado al de los países de ingresos altos en la última década.

Los gobiernos de diversas naciones en desarrollo han intentado aplicar mecanismos de política pública para contrarrestar estas tendencias. En 2016, Chile introdujo una legislación pionera que exige etiquetas de advertencia en octágonos negros en la parte frontal de los envases para alimentos con alto contenido de calorías, azúcar, grasas saturadas o sodio, junto con prohibiciones estrictas a la comercialización de dichos productos dirigida a niños. Otras naciones, entre ellas México, Sudáfrica y Filipinas, aplicaron impuestos especiales específicos a las bebidas azucaradas para frenar su consumo. A pesar de estos esfuerzos, la adopción de políticas en el Sur Global sigue siendo desigual y enfrenta a menudo una intensa oposición por parte de los grupos de presión de la industria alimentaria comercial.

## Reacciones La cobertura de Japan Today se suma a un coro creciente de advertencias de organizaciones sanitarias internacionales, asociaciones de pediatría y defensores de la salud pública sobre la evolución de la crisis de nutrición global. Aunque en el informe no se detallan declaraciones públicas formales directas sobre el caso específico de Intan Permatasari, las instituciones de salud internacionales utilizan habitualmente este tipo de relatos individuales para enfatizar la urgencia de una reforma de la salud pública.

En respuesta a la creciente prevalencia de la obesidad infantil en los mercados emergentes, organismos como la OMS y UNICEF han instado a los gobiernos nacionales a adoptar marcos regulatorios obligatorios en lugar de confiar en compromisos voluntarios de la industria. Entre las medidas clave promovidas por los defensores de la pediatría se encuentran el etiquetado nutricional frontal obligatorio, las restricciones a la publicidad de alimentos dirigida a menores en medios digitales y de radiodifusión, y la eliminación de la venta de alimentos ultraprocesados en entornos escolares.

En las cumbres internacionales de salud pública —como la Asamblea Mundial de la Salud que se celebra anualmente en Ginebra (Suiza) y la Asamblea General de las Naciones Unidas—, los representantes de los países de ingresos bajos y medios se ven sometidos a una presión creciente para integrar la prevención de enfermedades no transmisibles en los programas de atención primaria de salud. Grupos de defensa del consumidor y organizaciones de la sociedad civil en el Sureste Asiático y América Latina continúan pidiendo subsidios a los alimentos ricos en nutrientes cultivados localmente para garantizar que las dietas saludables sean accesibles económicamente para las familias de bajos ingresos.

## Lo que aún no se sabe El informe inicial de Japan Today deja sin resolver varios detalles específicos y cuestiones sistémicas. El resumen no revela la ubicación geográfica precisa ni el historial médico específico de Intan Permatasari más allá de sus cuatro años de edad, ni detalla su estatura exacta, peso o mediciones del índice de masa corporal (IMC). Además, el reportaje no aclara si Intan ha recibido evaluación o intervención médica por parte de profesionales pediátricos locales, o si su familia ha recibido orientación nutricional clínica.

A nivel macro, el informe deja abiertas preguntas sobre las condiciones económicas locales específicas que impulsan las elecciones dietéticas en la comunidad de Intan. Sigue sin estar claro si las elecciones de alimentos de su familia estuvieron dictadas estrictamente por restricciones financieras, falta de acceso físico a mercados de alimentos frescos, un marketing hiperlocal agresivo o una combinación de estos factores. Asimismo, el informe no señala si las autoridades sanitarias municipales o nacionales de su jurisdicción han puesto en marcha intervenciones de salud pública activas o políticas regulatorias para frenar el consumo de alimentos ultraprocesados entre la población de la primera infancia.

## Aspectos a seguir Para evaluar cómo las naciones en desarrollo abordan el paradigma cambiante de la salud infantil, varios indicadores clave y próximos puntos de decisión requieren un seguimiento atento:

- Objetivos de política global: los analistas de salud pública realizarán un seguimiento de los avances hacia el objetivo de la OMS de detener el aumento de la obesidad infantil para 2025 y los objetivos más amplios del Objetivo de Desarrollo Sostenible 2 de las Naciones Unidas fijados para 2030. - Adopción legislativa y regulatoria: los observadores seguirán con atención si otros países en desarrollo aplican políticas fiscales —como impuestos a las bebidas azucaradas— y un etiquetado nutricional frontal claro según el modelo de los sistemas utilizados en Chile y México. - Normativas sobre el entorno alimentario escolar: los responsables de la formulación de políticas evaluarán la ampliación de las restricciones municipales y nacionales que prohíben los alimentos ultraprocesados y las bebidas azucaradas en los comedores de escuelas infantiles y primarias en todo el Sureste Asiático y América Latina. - Publicación de datos de salud longitudinales: las futuras encuestas demográficas y de salud nacionales de los países de ingresos bajos y medios aportarán estadísticas actualizadas sobre si las tasas de sobrepeso infantil se están estabilizando o continúan acelerándose junto con el persistente retraso del crecimiento infantil. - Restricciones a la comercialización comercial: los defensores de la salud pública supervisarán las propuestas legislativas orientadas a limitar la publicidad digital y de personas influyentes (influencers) de aperitivos ricos en grasas y azúcares dirigida a niños pequeños en plataformas digitales.

Este artículo se basa en el reportaje original publicado por Japan Today el 5 de septiembre de 2026.