NASA exigirá voo de teste não tripulado do Starliner após astronautas ficarem retidos em 2024

A NASA está planejando um voo de teste não tripulado adicional para a espaçonave CST-100 Starliner da Boeing antes de se comprometer a transportar astronautas a bordo do veículo novamente, de acordo com reportagem da CBS News. A decisão ocorre após uma missão de demonstração de grande repercussão em 2024, durante a qual a degradação dos propulsores de controle de reação e vazamentos de hélio forçaram a agência espacial a retornar a cápsula vazia, deixando seus dois tripulantes na Estação Espacial Internacional por meses. Ao exigir outro voo de teste orbital automatizado, a NASA visa verificar modificações de hardware e atualizações de software projetadas para corrigir defeitos de propulsão. O teste não tripulado destaca o compromisso da NASA em garantir um segundo provedor comercial de tripulação para a órbita baixa da Terra, apesar dos atrasos no cronograma e das perdas financeiras substanciais para a Boeing sob seu contrato de preço fixo.

## Fatos principais - A NASA determinou que a Boeing deve realizar um teste de voo não tripulado adicional do CST-100 Starliner antes de certificar o veículo para voos espaciais tripulados, segundo a CBS News. - A exigência decorre de anomalias nos propulsores e vazamentos de hélio ocorridos durante o teste de voo tripulado lançado em 5 de junho de 2024. - Os astronautas da NASA Barry "Butch" Wilmore e Sunita "Suni" Williams tiveram sua missão de oito dias estendida por meses antes de serem reatribuídos para retornar a bordo de um veículo da SpaceX. - A Boeing recebeu um contrato de preço fixo do Commercial Crew da NASA no valor de $4.2 billion em setembro de 2014, enquanto a SpaceX recebeu $2.6 billion. - O Starliner concluiu anteriormente dois voos de teste não tripulados: o Orbital Flight Test 1 em dezembro de 2019, que não alcançou a estação espacial, e o Orbital Flight Test 2 em maio de 2022, que acoplou com sucesso.

## O que aconteceu Em 5 de junho de 2024, a Boeing lançou seu CST-100 Starliner em seu primeiro voo de teste pilotado, designado como Crew Flight Test (CFT), a partir do Space Launch Complex 41 na Cape Canaveral Space Force Station, na Flórida. A bordo estavam os veteranos astronautas da NASA Barry "Butch" Wilmore e Sunita "Suni" Williams. O objetivo era demonstrar as capacidades de lançamento, aproximação, acoplamento e pouso da cápsula com tripulação a bordo.

Os problemas surgiram durante a aproximação da Estação Espacial Internacional em 6 de junho de 2024. A telemetria indicou múltiplos vazamentos de hélio nos coletor de propulsão do módulo de serviço da espaçonave, e 5 dos 28 propulsores do Reaction Control System (RCS) da espaçonave sofreram desligamentos inesperados. Embora a tripulação e os controladores tenham acoplado com segurança à estação orbital, a causa das falhas permaneceu sob investigação.

O que deveria ser uma missão de oito dias se estendeu por meses. Engenheiros da NASA e da Boeing realizaram testes diagnósticos nos blocos de propulsores no White Sands Test Facility da NASA, no Novo México. Os testes indicaram que o aquecimento extremo fez com que as vedações de Teflon dentro dos propulsores se expandissem, restringindo o fluxo de propelente e reduzindo o desempenho dos propulsores.

Devido às incertezas sobre o comportamento dos propulsores durante a queima crítica de reentrada, o administrador da NASA, Bill Nelson, anunciou em 24 de agosto de 2024 que o retorno de Wilmore e Williams no Starliner apresentava riscos inaceitáveis de segurança. A NASA decidiu retornar a espaçonave vazia, reatribuindo os astronautas para retornarem no início de 2025 a bordo de uma cápsula SpaceX Crew Dragon.

O Starliner desacoplou automaticamente em 6 de setembro de 2024 e pousou com segurança sob paraquedas no White Sands Space Harbor, no Novo México, no dia seguinte. A análise da telemetria pós-voo levou a NASA a concluir que um único pouso não tripulado era insuficiente para liberar a espaçonave para voos humanos. Conforme relatado pela CBS News, a NASA determinou que a Boeing deve concluir outro voo de teste não tripulado para verificar se as carcaças dos propulsores redesenhadas, o isolamento aprimorado e o software atualizado eliminam os defeitos.

## Por que isso é importante A exigência de um voo de teste não tripulado extra traz consequências operacionais, financeiras e estratégicas importantes para a NASA e para o setor aeroespacial dos EUA.

No centro do Commercial Crew Program da NASA está a política de redundância dissimilar. Ao contratar dois provedores de lançamento independentes — SpaceX e Boeing —, a agência buscava garantir acesso ininterrupto à Estação Espacial Internacional. Se um veículo fosse suspenso devido a falha de hardware, o provedor secundário manteria o acesso humano à órbita. Atualmente, a NASA depende quase inteiramente da cápsula Crew Dragon da SpaceX, ao lado da espaçonave russa Soyuz, deixando a arquitetura de tripulação comercial dos EUA sem a redundância pretendida.

Financeiramente, o voo de teste adicional gera perdas significativas para a Boeing. Sob os termos do contrato de preço fixo do Commercial Crew, a Boeing deve absorver todos os excedentes de desenvolvimento e custos de voo. Antes dessa exigência, a Boeing já havia registrado mais de $1.5 billion em perdas acumuladas antes dos impostos no Starliner. Realizar outro voo de teste exige garantir um foguete United Launch Alliance Atlas V, montar o hardware da cápsula e financiar operações em solo sem compensação adicional da NASA.

As restrições de tempo também pressionam o programa. A Estação Espacial Internacional está prevista para ser desativada por volta de 2030. A Boeing está contratada para seis voos operacionais de rotação de tripulação, designados de Starliner-1 a Starliner-6. O atraso contínuo no cronograma reduz a janela restante para a Boeing cumprir essas obrigações contratuais antes que a estação seja desativada.

## O contexto A NASA estabeleceu o Commercial Crew Program após a aposentadoria da frota de ônibus espaciais em 2011. Por nove anos, os Estados Unidos dependeram das espaçonaves russas Soyuz para levar astronautas à Estação Espacial Internacional, pagando por assentos que custavam mais de $80 million cada.

Em setembro de 2014, a NASA concedeu contratos de preço fixo sob o programa Commercial Crew Transportation Capability. A Boeing recebeu $4.2 billion para o Starliner, enquanto a SpaceX recebeu $2.6 billion para a Crew Dragon. Os contratos visavam a certificação operacional de voo até 2017, mas ambas as empresas enfrentaram atrasos técnicos.

A SpaceX concluiu seu voo de demonstração não tripulado em março de 2019 e seu voo de teste tripulado em maio de 2020. A NASA certificou a Crew Dragon para missões operacionais em novembro de 2020. Desde então, a SpaceX concluiu mais de uma dúzia de missões tripuladas à órbita.

A trajetória da Boeing enfrentou contratempos repetidos. Seu primeiro teste não tripulado, o Orbital Flight Test 1 em dezembro de 2019, sofreu erros no temporizador do software que o impediram de alcançar a estação espacial. Em agosto de 2021, o Orbital Flight Test 2 foi adiado na plataforma de lançamento quando a umidade corroeu 13 válvulas de propulsão. A Boeing concluiu com sucesso o Orbital Flight Test 2 em maio de 2022, acoplando-se à estação espacial apesar de pequenas quedas nos propulsores. Atrasos subsequentes em junho de 2023 foram causados por fita adesiva inflamável na fiação e preocupações estruturais no arnês dos paraquedas, adiando o lançamento tripulado para junho de 2024.

## Reação As respostas oficiais destacam diferentes perspectivas sobre o cumprimento da segurança e a recuperação operacional.

A liderança da NASA enquadrou a exigência do teste não tripulado como uma medida necessária para proteger a segurança dos astronautas. O administrador da NASA, Bill Nelson, enfatizou que os voos espaciais humanos envolvem riscos inerentes e que os padrões de segurança não podem ser comprometidos ao validar o hardware de propulsão. A gerência do Commercial Crew Program observou que verificar as correções em um veículo não tripulado evita colocar os membros da tripulação em perigo.

A Boeing expressou seu compromisso em resolver as deficiências técnicas e concluir a certificação do Starliner. Executivos observaram que equipes de engenharia estão redesenhando ativamente o isolamento térmico dos propulsores e aprimorando o software de controle de voo. A Boeing reiterou sua intenção de cumprir sua obrigação contratual de fornecer serviços de transporte de tripulação para a NASA.

Analistas do setor e líderes do Congresso apoiaram o foco de segurança da NASA, ao mesmo tempo que destacaram os riscos de depender de um único fornecedor comercial. Comitês de supervisão do Congresso reafirmaram a necessidade de manter a capacidade de provedor duplo para evitar vulnerabilidades de ponto único no transporte espacial dos EUA.

## O que ainda não sabemos Detalhes importantes sobre o próximo teste de voo não tripulado permanecem não confirmados.

Primeiro, a NASA e a Boeing não publicaram uma data firme de lançamento para a missão de teste não tripulada. O cronograma depende da conclusão do redesenho dos propulsores, da realização de testes de queima em solo e da aprovação em revisões formais de segurança.

Segundo, o impacto financeiro geral sobre a Boeing permanece não declarado. Encargos adicionais dependerão dos custos de aquisição do veículo de lançamento e do suporte contínuo de engenharia operacional.

Terceiro, permanecem dúvidas sobre a disponibilidade do foguete. A United Launch Alliance está desativando o foguete Atlas V em favor do Vulcan Centaur. A ULA havia reservado anteriormente uma cota fixa de boosters Atlas V para missões do Starliner; ainda não é público se este teste consumirá um booster originalmente atribuído a uma missão operacional.

Finalmente, a NASA não especificou se um voo não tripulado bem-sucedido levará imediatamente à certificação operacional do Starliner ou se voos de avaliação adicionais serão necessários.

## O que acompanhar Para monitorar o progresso no programa Starliner, os observadores devem acompanhar vários marcos importantes:

- Qualificação de propulsores em solo: Resultados dos testes de queima em solo (hot-fire) realizados no White Sands Test Facility da NASA avaliando o isolamento térmico redesenhado dos propulsores. - Integração do foguete: Anúncios sobre a preparação do booster Atlas V da United Launch Alliance no Space Launch Complex 41. - Atualizações do cronograma da tripulação da ISS: Revisões no manifesto da Estação Espacial Internacional da NASA detalhando as atribuições de tripulação para os próximos lançamentos da SpaceX Dragon e da Soyuz. - Relatórios financeiros corporativos: Divulgações financeiras trimestrais da Boeing detalhando os encargos de custo atualizados relacionados ao contrato do Starliner. - Revisões de prontidão da NASA: Revisões formais de prontidão de voo realizadas pela NASA antes de autorizar o lançamento da missão de teste não tripulada.

Este relatório incorpora informações originalmente relatadas pela CBS News.