La NASA exigirá un vuelo de prueba no tripulado del Starliner tras el varamiento de astronautas en 2024

La NASA está planeando un vuelo de prueba no tripulado adicional para la nave espacial CST-100 Starliner de Boeing antes de comprometerse a llevar nuevamente astronautas a bordo del vehículo, según informó CBS News. La decisión sigue a una sonada misión de demostración en 2024 durante la cual la degradación de los propulsores de control de reacción y las fugas de helio obligaron a la agencia espacial a devolver la cápsula vacía, dejando a sus dos tripulantes en la Estación Espacial Internacional durante meses. Al exigir otro vuelo de prueba orbital automatizado, la NASA busca verificar las modificaciones de hardware y las actualizaciones de software diseñadas para corregir los defectos de propulsión. La prueba no tripulada subraya el compromiso de la NASA de garantizar un segundo proveedor comercial de tripulación a la órbita terrestre baja, a pesar de los retrasos en el calendario y las sustanciales pérdidas financieras de Boeing bajo su contrato de precio fijo.

## Datos clave - La NASA ha determinado que Boeing debe realizar una prueba de vuelo no tripulada adicional del CST-100 Starliner antes de certificar el vehículo para vuelos espaciales tripulados, según CBS News. - El requisito surge de las anomalías en los propulsores y las fugas de helio experimentadas durante la prueba de vuelo tripulada lanzada el 5 de junio de 2024. - Los astronautas de la NASA Barry "Butch" Wilmore y Sunita "Suni" Williams vieron extendida su misión de ocho días a varios meses antes de ser reasignados para regresar a bordo de un vehículo de SpaceX. - Boeing recibió un contrato de precio fijo del Programa de Tripulación Comercial de la NASA por $4.2 billion en septiembre de 2014, mientras que SpaceX recibió $2.6 billion. - El Starliner completó anteriormente dos vuelos de prueba no tripulados: Orbital Flight Test 1 en diciembre de 2019, que no logró llegar a la estación espacial, y Orbital Flight Test 2 en mayo de 2022, que se acopló con éxito.

## Qué ocurrió El 5 de junio de 2024, Boeing lanzó su CST-100 Starliner en su primer vuelo de prueba pilotado, designado como Crew Flight Test (CFT), desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 41 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. A bordo se encontraban los veteranos astronautas de la NASA Barry "Butch" Wilmore y Sunita "Suni" Williams. El objetivo era demostrar las capacidades de lanzamiento, encuentro, acoplamiento y aterrizaje de la cápsula con tripulación a bordo.

Surgieron problemas durante la aproximación a la Estación Espacial Internacional el 6 de junio de 2024. La telemetría indicó múltiples fugas de helio dentro de los colectores de propulsión del módulo de servicio de la nave espacial, y 5 de los 28 propulsores del Sistema de Control de Reacción (RCS) sufrieron apagados imprevistos. Aunque la tripulación y los controladores lograron acoplarse con seguridad a la estación orbital, la causa de las fallas permaneció bajo investigación.

Lo que estaba planeado como una misión de ocho días se alargó durante meses. Ingenieros de la NASA y Boeing realizaron pruebas de diagnóstico en los bloques de propulsores en la Instalación de Pruebas White Sands de la NASA en Nuevo México. Las pruebas indicaron que el calentamiento extremo hizo que los sellos de Teflón dentro de los propulsores se expandieran, restringiendo el flujo de propelente y reduciendo el rendimiento de los propulsores.

Debido a la incertidumbre en torno al comportamiento de los propulsores durante el frenado de desórbita crítico, el administrador de la NASA, Bill Nelson, anunció el 24 de agosto de 2024 que el regreso de Wilmore y Williams en el Starliner presentaba riesgos de seguridad inaceptables. La NASA decidió hacer regresar la nave espacial vacía mientras reasignaba a los astronautas para volver a principios de 2025 a bordo de una cápsula Crew Dragon de SpaceX.

El Starliner se desacopló automáticamente el 6 de septiembre de 2024 y aterrizó con seguridad en paracaídas al día siguiente en el Puerto Espacial White Sands en Nuevo México. El análisis de la telemetría posterior al vuelo llevó a la NASA a concluir que un único aterrizaje no tripulado era insuficiente para autorizar la nave para vuelos humanos. Según informó CBS News, la NASA determinó que Boeing debe completar otro vuelo de prueba no tripulado para verificar que el rediseño de las carcasas de los propulsores, la mejora del aislamiento y la actualización del software eliminen los defectos.

## Por qué es importante La exigencia de un vuelo de prueba no tripulado adicional conlleva importantes consecuencias operativas, financieras y estratégicas para la NASA y el sector aeroespacial estadounidense.

En el centro del Programa de Tripulación Comercial de la NASA se encuentra la política de redundancia disímil. Al contratar a dos proveedores de lanzamiento independientes —SpaceX y Boeing—, la agencia buscaba garantizar un acceso ininterrumpido a la Estación Espacial Internacional. Si un vehículo quedaba en tierra debido a una falla de hardware, el proveedor secundario mantendría el acceso humano a la órbita. Actualmente, la NASA depende casi por completo de la cápsula Crew Dragon de SpaceX junto con la nave espacial rusa Soyuz, lo que deja a la arquitectura de tripulación comercial de EE. UU. sin la redundancia prevista.

En el aspecto financiero, el vuelo de prueba adicional genera pérdidas significativas para Boeing. Según los términos del contrato de precio fijo del Programa de Tripulación Comercial, Boeing debe absorber todos los sobrecostos de desarrollo y los costos de vuelo. Antes de este requisito, Boeing ya había registrado más de $1.5 billion en pérdidas acumuladas antes de impuestos en relación con el Starliner. Llevar a cabo otro vuelo de prueba requiere asegurar un cohete Atlas V de United Launch Alliance, ensamblar el hardware de la cápsula y financiar las operaciones en tierra sin compensación adicional de la NASA.

Las restricciones de tiempo también presionan al programa. Está previsto que la Estación Espacial Internacional se retire alrededor de 2030. Boeing tiene contratados seis vuelos operacionales de rotación de tripulación, designados de Starliner-1 a Starliner-6. Los continuos retrasos en el calendario reducen el margen restante para que Boeing cumpla con estas obligaciones contractuales antes de que la estación sea desmantelada.

## Antecedentes La NASA estableció el Programa de Tripulación Comercial tras la retirada de la flota de transbordadores espaciales en 2011. Durante nueve años, Estados Unidos dependió de las naves espaciales rusas Soyuz para transportar astronautas a la Estación Espacial Internacional, pagando asientos que costaban más de $80 million cada uno.

En septiembre de 2014, la NASA adjudicó contratos de precio fijo en virtud del programa Commercial Crew Transportation Capability. Boeing recibió $4.2 billion para el Starliner, mientras que SpaceX recibió $2.6 billion para el Crew Dragon. Los contratos fijaban como objetivo la certificación de vuelos operacionales para 2017, pero ambas empresas sufrieron retrasos técnicos.

SpaceX completó su vuelo de demostración no tripulado en marzo de 2019 y su vuelo de prueba tripulado en mayo de 2020. La NASA certificó la Crew Dragon para misiones operacionales en noviembre de 2020. Desde entonces, SpaceX ha completado más de una docena de misiones tripuladas a la órbita.

El camino de Boeing sufrió reiterados reveses. Su primera prueba no tripulada, Orbital Flight Test 1 en diciembre de 2019, sufrió errores de temporizador de software que le impidieron llegar a la estación espacial. En agosto de 2021, el Orbital Flight Test 2 fue pospuesto en la plataforma de lanzamiento cuando la humedad corroyó 13 válvulas de propulsión. Boeing completó con éxito el Orbital Flight Test 2 en mayo de 2022, acoplándose a la estación espacial a pesar de pequeñas pérdidas de rendimiento en los propulsores. Retrasos posteriores en junio de 2023 se debieron a cinta aislante inflamable en el cableado y a dudas estructurales en el arnés de los paracaídas, lo que postergó el lanzamiento tripulado hasta junio de 2024.

## Reacciones Las respuestas oficiales destacan diferentes perspectivas sobre el cumplimiento de la seguridad y la recuperación operativa.

La directiva de la NASA presentó el requisito del vuelo de prueba no tripulado como una medida necesaria para proteger la seguridad de los astronautas. El administrador de la NASA, Bill Nelson, enfatizó que los vuelos espaciales humanos conllevan riesgos inherentes y que los estándares de seguridad no pueden comprometerse al validar el hardware de propulsión. La dirección del Programa de Tripulación Comercial señaló que verificar las correcciones en un vehículo no tripulado evita poner en peligro a los miembros de la tripulación.

Boeing expresó su compromiso de solucionar las deficiencias técnicas y completar la certificación del Starliner. Los ejecutivos señalaron que los equipos de ingeniería están rediseñando activamente el aislamiento térmico de los propulsores y perfeccionando el software de control de vuelo. Boeing reiteró su intención de cumplir con su obligación contractual de prestar servicios de transporte de tripulación a la NASA.

Analistas de la industria y líderes del Congreso respaldaron el enfoque de la NASA en la seguridad, al tiempo que señalaron los riesgos de depender de un solo proveedor comercial. Los comités de supervisión del Congreso reafirmaron la necesidad de mantener la capacidad de dos proveedores para evitar puntos únicos de vulnerabilidad en el transporte espacial de EE. UU.

## Lo que aún se desconoce Los detalles clave sobre la próxima prueba de vuelo no tripulada siguen sin confirmarse.

En primer lugar, la NASA y Boeing no han publicado una fecha de lanzamiento firme para la misión de prueba no tripulada. El cronograma depende de completar los rediseños de los propulsores, realizar encendidos de prueba en tierra y superar las revisiones formales de seguridad.

En segundo lugar, se desconoce el impacto financiero global para Boeing. Los cargos adicionales dependerán de los costos de adquisición del vehículo de lanzamiento y del soporte de ingeniería operacional continuo.

En tercer lugar, persisten las dudas sobre la disponibilidad del cohete. United Launch Alliance está retirando paulatinamente el cohete Atlas V en favor del Vulcan Centaur. ULA reservó anteriormente una asignación fija de aceleradores Atlas V para las misiones del Starliner; aún no se ha hecho público si esta prueba consumirá un cohete asignado originalmente a una misión operacional.

Por último, la NASA no ha especificado si un vuelo no tripulado exitoso conducirá de inmediato a la certificación operacional del Starliner o si se requerirán más vuelos de evaluación.

## Temas a seguir Para dar seguimiento al progreso del programa Starliner, los observadores deben estar atentos a varios hitos clave:

- Calificación de propulsores en tierra: resultados de las pruebas de encendido en tierra realizadas en la Instalación de Pruebas White Sands de la NASA para evaluar el aislamiento rediseñado de los propulsores. - Integración del cohete: anuncios relativos a la preparación del acelerador Atlas V de United Launch Alliance en el Complejo de Lanzamiento Espacial 41. - Actualizaciones del calendario de la tripulación de la EEI: revisiones del manifiesto de la Estación Espacial Internacional de la NASA que detallan las asignaciones de tripulación para los próximos lanzamientos de SpaceX Dragon y Soyuz. - Informes financieros corporativos: divulgaciones financieras trimestrales de Boeing en las que se detallen los cargos por costos actualizados relacionados con el contrato del Starliner. - Revisiones de preparación de la NASA: revisiones formales de preparación para el vuelo realizadas por la NASA antes de autorizar el lanzamiento de la misión de prueba no tripulada.

Este informe incorpora información publicada originalmente por CBS News.