En Indonésie, les incendies de forêt se propagent vers les grottes de Sulawesi abritant l'art le plus ancien du monde

Les feux de forêt qui ravagent l'Indonésie ont atteint l'île de Sulawesi, plaçant certaines des plus anciennes peintures rupestres figuratives connues au monde en danger immédiat, alors que la fumée, la chaleur rayonnante et la suie en suspension envahissent des formations calcaires isolées. Si les principaux foyers de la crise des incendies saisonniers de cette année se sont concentrés sur les tourbières lourdement déboisées de Sumatra et de Kalimantan, sur l'île de Bornéo, la surveillance satellitaire et les équipes d'urgence ont confirmé que les flammes ont gagné l'intérieur accidenté de Sulawesi. Les paysages karstiques touchés abritent des galeries préhistoriques — dont certaines ont récemment été datées d'il y a 67 000 ans — qui témoignent des plus anciennes expressions créatives et formes de récits narratifs connues de l'histoire humaine.

## Key facts

- Les feux de forêt se sont étendus à plusieurs îles indonésiennes, dépassant les principaux foyers de Sumatra et Bornéo pour atteindre des zones vulnérables de Sulawesi. - Les cavernes menacées à Sulawesi abritent un art rupestre, comprenant des scènes narratives et des mains négatives, scientifiquement daté de jusqu'à 67 000 ans. - Les feux de tourbe et de broussailles génèrent une chaleur localisée extrême et une fumée dense chargée de particules qui accélèrent la dégradation du calcaire et laissent des dépôts indélébiles de suie sur les pigments anciens. - De précédentes études géologiques dans la région karstique de Maros-Pangkep avaient déjà averti que les variations microclimatiques et la chaleur ambiante accéléraient l'écaillage et l'altération par les sels des peintures. - Les moyens indonésiens de lutte contre les incendies demeurent extrêmement limités, les déploiements prioritaires s'étant historiquement concentrés sur les plantations commerciales et les corridors urbains peuplés de l'ouest de Sumatra et de Bornéo.

## What happened

Les brûlis agricoles saisonniers et les incendies incontrôlés, exacerbés par une sécheresse prolongée, se sont intensifiés à travers l'archipel indonésien jusqu'à la fin octobre. Bien que les feux de forêt et de végétation soient un phénomène annuel en Asie du Sud-Est, en particulier pendant les saisons de défrichage pour les plantations de palmiers à huile et de bois de pâte à papier, les fronts de feu de cette saison se sont enfoncés plus profondément dans des territoires atypiques de l'est de l'Indonésie. Selon des informations de Reuters, alors que Sumatra et Bornéo ont subi les destructions environnementales et les niveaux de brume toxique les plus graves, des lignes de feu se sont également allumées dans certaines zones de Sulawesi.

Les pitons karstiques calcaires de Sulawesi, qui s'élèvent abruptement au-dessus des plaines agricoles de basse altitude et des broussailles côtières denses, sont criblés de centaines de cavernes naturelles. Ces grottes renferment des représentations à base d'ocre de la faune indigène — notamment le babiroussa et le buffle nain connu sous le nom d'anoa —, aux côtés de thérianthropes hybrides mi-humains mi-animaux et de mains négatives au pochoir. Des rapports de terrain indiquent que des feux de litière incontrôlés, brûlant les sous-bois secs et les forêts secondaires au pied de ces tours karstiques, exposent les entrées des grottes à d'épaisses volutes de fumée chargée de particules, à des chutes de cendres et à des perturbations extrêmes des microclimats internes.

La lutte contre les incendies à travers l'archipel demeure entravée par la dispersion géographique. L'agence nationale indonésienne de gestion des catastrophes et les brigades régionales de sapeurs-pompiers ont engagé la majeure partie de leurs hélicoptères bombardiers d'eau et de leurs équipes au sol dans les vastes bassins tourbeux de South Sumatra, Riau, Central Kalimantan et West Kalimantan. Les feux de tourbe dans ces provinces occidentales génèrent une brume transfrontalière qui déclenche des pressions diplomatiques régionales de la part de Singapore et de Malaysia voisines. En revanche, les zones karstiques reculées de Sulawesi présentent un relief vertical complexe qui limite l'accès des véhicules lourds, contraignant les gardes forestiers locaux, les bénévoles des communautés et les agents provinciaux de la conservation à affronter l'avancée des flammes avec des pompes à eau portables, des pare-feux manuels et un soutien logistique restreint.

## Why it matters

Pour l'archéologie et l'anthropologie évolutionnaire humaine, la menace pesant sur le réseau de grottes de Sulawesi risque d'entraîner la disparition définitive de preuves historiques primordiales sur l'époque et le lieu où les humains modernes ont développé une pensée symbolique complexe. Pendant une grande partie du XXe siècle, le consensus académique situait l'émergence de l'art narratif, de la peinture figurative et de l'imaginaire religieux dans les cavernes de l'ère glaciaire d'Europe occidentale, telles que Chauvet, Lascaux et Altamira en France et en Espagne, datées d'environ 30 000 à 40 000 ans. Les découvertes faites à Sulawesi au cours des deux dernières décennies ont systématiquement bouleversé ce paradigme eurocentrique, démontrant que des populations de chasseurs-cueilleurs d'Asie du Sud-Est insulaire produisaient un art figuratif sophistiqué et des scènes narratives des dizaines de milliers d'années plus tôt.

L'art sur calcaire est d'une fragilité exceptionnelle. Les pigments d'ocre — principalement composés d'oxydes de fer mélangés à de l'eau ou à des liants organiques — reposent sur de fines pellicules superficielles de carbonate de calcium. Lorsque des incendies de forêt brûlent à proximité des entrées de grottes, ils engendrent trois formes distinctes de dégâts physiques irréversibles. Premièrement, le dépôt de suie carbonée grasse recouvre les anfractuosités microscopiques de la roche, masquant les pigments et contaminant les surfaces, ce qui rend impossibles les futures datations radiométriques et par séries de l'uranium. Deuxièmement, les hausses rapides de température provoquent une dilatation thermique différentielle entre la roche encaissante calcaire et les croûtes minérales externes, provoquant un phénomène d'écaillage où les couches superficielles se fissurent et se détachent des parois. Troisièmement, la combustion de la biomasse environnante altère de manière permanente l'humidité interne et la circulation de l'air dans les cavités. Lorsque l'humidité relative chute, l'eau chargée de sels dissous s'évapore rapidement à l'intérieur de la paroi rocheuse, cristallisant derrière le pigment par un processus appelé haloclastie qui pulvérise la surface peinte.

Au-delà du patrimoine culturel, la propagation des incendies à Sulawesi met en évidence l'échec des stratégies d'endiguement environnemental à travers l'archipel. Les feux de tourbe et de forêt en Indonésie rejettent d'importantes quantités de gaz à effet de serre dans l'atmosphère, contribuant de façon mesurable aux émissions mondiales et exposant des millions d'habitants à des concentrations de PM2.5 dépassant largement les seuils de sécurité de l'Organisation mondiale de la santé. Si les incendies pénètrent régulièrement dans des réserves karstiques écologiquement et géologiquement vulnérables, des zones protégées jusqu'alors préservées par la topographie naturelle subiront une dégradation structurelle récurrente.

## The background

Les saisons des feux en Indonésie sont régies par les cycles de mousson, souvent intensifiés par des conditions positives du dipôle de l'océan Indien et par des épisodes El Niño qui retardent les précipitations saisonnières. Pour préparer les terres à la plantation, les petits exploitants et les concessionnaires ont historiquement privilégié le feu comme méthode la plus rapide et la moins coûteuse pour défricher la végétation. En 2015, puis en 2019, des incendies catastrophiques ont brûlé des millions d'hectares à travers l'Indonésie, plongeant l'Asie du Sud-Est sous une fumée étouffante pendant des mois et occasionnant des milliards de dollars de dommages économiques et sanitaires. En réponse, Jakarta a engagé des réformes réglementaires, notamment des moratoires sur le défrichage des forêts primaires, la mise en place d'une Peatland and Mangrove Restoration Agency dédiée, et des poursuites judiciaires contre les concessionnaires en infraction. Toutefois, l'application des lois demeure inégale, en particulier hors des ceintures de plantations industrielles de Sumatra et de Kalimantan.

L'importance archéologique de Sulawesi s'est imposée sur la scène mondiale en 2014, lorsqu'une équipe conjointe de chercheurs indonésiens et australiens a publié la datation par séries de l'uranium de spéléothèmes coralloïdes — des excroissances minérales familièrement appelées « popcorn de grotte » — recouvrant des empreintes de mains au pochoir dans le district de Maros-Pangkep, à South Sulawesi. La datation a établi des âges d'au moins 39 900 ans, équivalents aux sites européens les plus anciens. Les expéditions scientifiques suivantes ont franchi des étapes encore plus anciennes : en 2019, des chercheurs ont mis au jour une scène de chasse de 4,5 mètres de large à Leang Bulu’ Sipong datée d'au moins 43 900 ans ; en 2021, une représentation de sanglier des Célèbes à Leang Tedongnge a été datée d'au moins 45 500 ans. Des techniques de datation plus récentes fondées sur le micro-profilage par ablation laser des séries de l'uranium dans des grottes telles que Leang Karampuang ont encore reculé cette chronologie, aboutissant à des découvertes situant la présence humaine et l'art symbolique jusqu'à 67 000 ans en arrière.

Avant même ce déclenchement d'incendies, les chercheurs avaient établi que ces peintures se détérioraient à un rythme accéléré. Une étude majeure publiée en 2021 par des spécialistes australiens et indonésiens de la conservation a montré que l'évolution des conditions météorologiques, le développement industriel dans les vallées environnantes et les poussières issues des carrières de ciment accéléraient la cristallisation saline dans tout le secteur de Maros-Pangkep. Les résultats alertaient sur le fait que, sans protections microclimatiques strictes, ces œuvres pourraient disparaître en l'espace de quelques générations. L'arrivée d'incendies de forêt non maîtrisés aux abords immédiats des grottes réduit dramatiquement cette échéance.

## Reaction

Bien que les ministères centraux à Jakarta n'aient pas encore diffusé de points de situation officiels détaillant l'évaluation des dégâts au sein du réseau de grottes de Sulawesi, les organisations culturelles internationales et les cercles académiques suivent la situation avec attention. Des institutions mondiales telles que l'UNESCO — qui maintient certaines zones de South Sulawesi sur sa liste indicative du patrimoine mondial — se coordonnent d'ordinaire avec les organismes patrimoniaux nationaux lors de crises environnementales afin de déterminer si une assistance technique internationale ou des fonds de conservation d'intervention rapide peuvent être débloqués.

Les établissements archéologiques à l'origine des recherches dans la région, dont la National Research and Innovation Agency (BRIN) indonésienne et des universités partenaires en Australie, devraient solliciter un accès dès que les fronts d'incendie seront stabilisés pour analyser l'intégrité des pigments et l'état de surface des spéléothèmes. À l'échelle nationale, des coalitions environnementales régionales et des réseaux de protection du patrimoine à South et Central Sulawesi ont appelé à plusieurs reprises les autorités provinciales à réorienter les financements locaux de gestion des incendies, au-delà des seuls périmètres agricoles, afin d'aménager des zones tampons défendables autour des corridors concentrant de nombreuses cavités.

## What we don't know yet

Des précisions opérationnelles indispensables sur la proximité et l'impact réel des feux restent à confirmer. L'identité exacte des grottes menacées à Sulawesi demeure incertaine, tout comme l'éventuelle pénétration des flammes directement dans les ouvertures principales de la région de Maros-Pangkep, du bassin de Bone ou de structures karstiques plus orientales. Ces sites archéologiques étant dispersés dans des vallées escarpées et enclavées, l'évaluation sur le terrain est lente, et la surveillance d'urgence s'est concentrée en priorité sur les menaces directes pesant sur les habitations.

En outre, l'état physique de l'art pariétal n'est pas déterminé à ce jour. L'imagerie thermique satellitaire confirme des anomalies de température actives à proximité des zones karstiques répertoriées, mais les capteurs optiques ne permettent pas d'établir si des pénétrations de fumée ont généré des dépôts de suie dans les galeries plus profondes, ni si la chaleur extérieure a déclenché des desquamations superficielles destructrices. Des bilans exhaustifs exigeront des analyses spectroscopiques et micro-photographiques directes par des conservateurs spécialisés dès l'arrêt des combustions actives et la stabilisation de la qualité de l'air dans les chambres.

## What to watch

Le facteur immédiat qui décidera de l'issue à Sulawesi est l'arrivée de la mousson de nord-ouest, qui commence habituellement à apporter des précipitations régulières et abondantes sur l'archipel indonésien entre la fin octobre et le mois de novembre. Tout retard des pluies saisonnières permettra aux feux de surface de continuer à progresser à travers la litière forestière desséchée qui entoure les formations calcaires.

Dans les semaines à venir, les regards se tourneront vers le ministère indonésien de la Culture et les services régionaux de conservation (Balai Pelestarian Kebudayaan) à mesure qu'ils déploieront des équipes d'inspection pour expertiser les cavernes. Les observateurs attendront les premiers rapports de terrain pour vérifier si les infiltrations actives de fumée ont entraîné un noircissement de suie sur des panneaux rocheux répertoriés, tels que ceux de Leang Bulu’ Sipong ou de Leang Karampuang. Sur le plan politique, l'événement devrait raviver la pression sur Jakarta pour définir des périmètres réglementaires de gestion des feux autour des paysages du patrimoine culturel vulnérables, incluant une surveillance thermique automatisée et des réserves d'eau dédiées au sein des zones de protection du karst.

Les informations de Reuters ont fourni les principaux éléments relatifs à la propagation des feux de forêt indonésiens vers Sulawesi et à la menace qui en résulte pour ces peintures rupestres millénaires.