Los incendios forestales en Indonesia avanzan hacia las cuevas de Sulawesi que albergan el arte más antiguo del mundo

Los incendios forestales que arden en Indonesia han alcanzado la isla de Sulawesi, situando algunas de las pinturas rupestres figurativas más antiguas que se conocen en peligro inmediato, a medida que el humo, el calor radiante y el hollín en suspensión invaden remotas formaciones de piedra caliza. Aunque las principales concentraciones de la crisis estacional de incendios de este año se han centrado en las turberas fuertemente deforestadas de Sumatra y Kalimantan, en la isla de Borneo, el monitoreo satelital y el personal de emergencias confirmaron que las llamas se han extendido hacia el accidentado interior de Sulawesi. Los paisajes cársticos afectados albergan galerías prehistóricas —algunas fechadas recientemente con hasta 67.000 años de antigüedad— que documentan las primeras expresiones creativas y narraciones de historias conocidas en la historia de la humanidad.

## Key facts

- Los incendios forestales se han expandido por múltiples islas indonesias, yendo más allá de los focos principales en Sumatra y Borneo para alcanzar zonas vulnerables al fuego en Sulawesi. - Las cavernas amenazadas en Sulawesi albergan arte rupestre, incluidas escenas narrativas y plantillas de manos, con una antigüedad establecida científicamente de hasta 67.000 años. - Los incendios de turba y matorral generan un calor localizado extremo y un humo denso cargado de partículas que aceleran la degradación de la piedra caliza y dejan depósitos indelebles de hollín sobre los pigmentos antiguos. - Prospecciones geológicas previas en la región cárstica de Maros-Pangkep ya habían advertido que las alteraciones microclimáticas y el calor ambiental estaban acelerando el desconchado y la meteorización salina de las pinturas. - Los recursos indonesios para la respuesta a los incendios siguen estando severamente limitados, con despliegues prioritarios centrados históricamente en plantaciones comerciales y corredores urbanos poblados en el oeste de Sumatra y Borneo.

## What happened

Los incendios agrícolas estacionales y los fuegos incontrolados, exacerbados por prolongadas condiciones de sequía, se intensificaron a lo largo del archipiélago indonesio hasta finales de octubre. Aunque los incendios forestales y de tierras son un fenómeno anual en el sudeste asiático, especialmente durante las temporadas de desbroce para plantaciones de palma aceitera y madera para pulpa, los frentes de fuego de esta temporada penetraron más profundamente en terrenos atípicos del este de Indonesia. Según información de Reuters, mientras que Sumatra y Borneo han sufrido la destrucción ambiental más grave y los niveles de calima tóxica más elevados, los focos de fuego también se han desatado en zonas de Sulawesi.

Las torres cársticas de piedra caliza de Sulawesi, que se elevan abruptamente sobre llanuras agrícolas bajas y densos matorrales costeros, están perforadas por cientos de cavernas naturales. Estas cuevas contienen representaciones en pigmento de ocre de la fauna autóctona —incluidos el ciervo-cerdo babirusa y el búfalo de agua enano conocido como anoa—, junto a teriántropos híbridos de humano y animal y plantillas de manos en negativo. Los informes de campo indican que los incendios de superficie incontrolados que avanzan por la maleza seca y los bosques secundarios alrededor de las bases de estas torres cársticas están exponiendo las entradas de las cuevas a densas columnas de humo cargado de partículas, caída de ceniza y alteraciones extremas en los microclimas de las cavernas.

La extinción de incendios en el archipiélago sigue viéndose obstaculizada por la dispersión geográfica. La agencia nacional de gestión de desastres de Indonesia y los cuerpos de bomberos regionales han destinado la mayor parte de sus helicópteros de bombardeo de agua y brigadas terrestres a las vastas cuencas de turba de South Sumatra, Riau, Central Kalimantan y West Kalimantan. Los incendios de turba en esas provincias occidentales generan una calima transfronteriza que suscita presión diplomática regional por parte de los países vecinos, Singapur y Malasia. Por el contrario, las remotas zonas cársticas de Sulawesi presentan un terreno vertical complejo que restringe el acceso de vehículos pesados, obligando a los guardabosques locales, voluntarios comunitarios y funcionarios provinciales de conservación a combatir el avance de las llamas con bombas de agua portátiles, cortafuegos manuales y un apoyo logístico limitado.

## Why it matters

Para la arqueología y la antropología evolutiva humana, la amenaza que se cierne sobre el sistema de cuevas de Sulawesi pone en riesgo la desaparición permanente de pruebas históricas primarias sobre cuándo y dónde los humanos modernos desarrollaron el pensamiento simbólico complejo. Durante gran parte del siglo XX, el consenso académico situó la aparición del arte narrativo, la pintura representativa y la imaginación religiosa en las cavernas de la Edad de Hielo de Europa occidental, como Chauvet, Lascaux y Altamira en Francia y España, que datan de hace aproximadamente entre 30.000 y 40.000 años. Los descubrimientos realizados en Sulawesi durante las dos últimas décadas derribaron sistemáticamente ese paradigma eurocéntrico, demostrando que las poblaciones de cazadores-recolectores del sudeste asiático insular producían arte figurativo sofisticado y escenas narrativas decenas de miles de años antes.

El arte en piedra caliza es excepcionalmente frágil. Los pigmentos de ocre —compuestos principalmente de óxidos de hierro mezclados con agua o aglutinantes orgánicos— descansan sobre delgadas capas exteriores de carbonato de calcio. Cuando los incendios forestales arden en las inmediaciones de las bocas de las cuevas, generan tres formas distintas de daño físico irreversible. En primer lugar, el depósito de hollín de carbono graso cubre las hendiduras microscópicas de la roca, oscureciendo la pigmentación y contaminando las superficies, lo que imposibilita futuras dataciones radiométricas y de series de uranio. En segundo lugar, los rápidos aumentos de temperatura provocan una dilatación térmica diferencial entre la roca matriz de piedra caliza y las costras minerales exteriores, desencadenando exfoliaciones en las que las capas superficiales se agrietan y se desprenden de las paredes. En tercer lugar, la combustión de la biomasa circundante altera de forma permanente la humedad interna y el flujo de aire de las cuevas. Cuando la humedad relativa desciende, la humedad que transporta sales disueltas se evapora rápidamente en el interior de la pared de roca, cristalizando detrás del pigmento en un proceso conocido como haloclastia que desintegra la superficie pintada convirtiéndola en polvo.

Más allá del patrimonio cultural, la propagación de los incendios a Sulawesi pone de relieve el fracaso de las estrategias de contención medioambiental en el archipiélago. Los incendios de turba y bosques en Indonesia liberan volúmenes sustanciales de gases de efecto invernadero a la atmósfera, contribuyendo de manera apreciable a las emisiones globales y sometiendo a millones de residentes a concentraciones de PM2.5 que superan con creces las directrices de seguridad de la Organización Mundial de la Salud. Si los incendios penetran con regularidad en reservas cársticas ecológica y geológicamente sensibles, áreas protegidas antes resguardadas por la topografía natural se enfrentarán a una degradación estructural periódica.

## The background

Las temporadas de incendios en Indonesia están condicionadas por los ciclos climáticos monzónicos, con frecuencia intensificados por las condiciones del dipolo positivo del océano Índico y los patrones meteorológicos de El Niño, que retrasan las lluvias estacionales. Para preparar la tierra para el cultivo, los pequeños propietarios y los contratistas de concesiones han utilizado históricamente el fuego como el método más barato y rápido para desbrozar la vegetación. En 2015 y nuevamente en 2019, olas catastróficas de incendios arrasaron millones de hectáreas en toda Indonesia, cubriendo el sudeste asiático con un humo asfixiante durante meses y causando miles de millones de dólares en pérdidas económicas y daños a la salud. En respuesta, Yakarta instituyó reformas normativas, entre ellas moratorias a la tala de bosques primarios, la creación de una Agencia de Restauración de Turberas y Manglares dedicada y medidas legales coercitivas contra los titulares de concesiones infractores. Sin embargo, la aplicación de la ley sigue siendo desigual, especialmente fuera de los cinturones de plantaciones industriales de Sumatra y Kalimantan.

La relevancia arqueológica de Sulawesi cobró proyección internacional en 2014, cuando un equipo de investigación conjunto indonesio y australiano publicó la datación por series de uranio de espeleotemas coraloides —formaciones minerales conocidas coloquialmente como "palomitas de cueva"— superpuestos a plantillas de manos en el distrito de Maros-Pangkep, en South Sulawesi. La datación estableció edades de al menos 39.900 años, equiparándose a los yacimientos europeos más antiguos. Expediciones científicas posteriores alcanzaron hitos aún más antiguos: en 2019, los investigadores identificaron una escena de caza de 4,5 metros de ancho en Leang Bulu’ Sipong datada en al menos 43.900 años de antigüedad; en 2021, la imagen de un cerdo verrugoso de Sulawesi en Leang Tedongnge se dató en al menos 45.500 años. Técnicas de datación más recientes que emplean microperfilado por ablación láser de series de uranio en cuevas como Leang Karampuang retrasaron aún más la cronología, culminando en hallazgos que sitúan la presencia humana y el arte simbólico hasta hace 67.000 años.

Incluso antes de este brote de incendios, los investigadores documentaron que estas pinturas se estaban deteriorando a un ritmo acelerado. Un estudio histórico publicado en 2021 por especialistas en conservación australianos e indonesios reveló que los cambios en los patrones meteorológicos, el desarrollo industrial en los valles circundantes y el polvo de las canteras de cemento estaban acelerando la cristalización de sales en Maros-Pangkep. Las conclusiones advertían de que, sin protecciones microclimáticas estrictas, las pinturas podrían desaparecer en cuestión de generaciones. La llegada de incendios forestales incontrolados directamente a los márgenes de las cuevas acorta drásticamente ese plazo.

## Reaction

Aunque los ministerios centrales en Yakarta aún no han emitido comunicados públicos detallando de forma específica las evaluaciones de daños en los sistemas de cuevas de Sulawesi, organizaciones culturales internacionales y grupos académicos siguen de cerca la situación. Organismos globales como la UNESCO —que mantiene partes de South Sulawesi en su lista indicativa para el estatus de Patrimonio de la Humanidad— coordinan habitualmente con los organismos nacionales de patrimonio durante emergencias ambientales para determinar si es posible desplegar asistencia técnica internacional o fondos de conservación de respuesta rápida.

Se prevé que las instituciones arqueológicas que han liderado las investigaciones en la región, entre ellas la Agencia Nacional de Investigación e Innovación de Indonesia (BRIN) y universidades asociadas de Australia, soliciten acceso una vez estabilizados los frentes de fuego para evaluar la integridad de los pigmentos y las superficies de los espeleotemas. En el ámbito interno, coaliciones ambientales regionales y redes de preservación cultural en South Sulawesi y Central Sulawesi han instado reiteradamente a las autoridades provinciales a desviar los fondos locales de gestión de incendios más allá de los límites meramente agrícolas para construir zonas de amortiguamiento defendibles alrededor de los corredores de cuevas de alta densidad.

## What we don't know yet

Detalles operativos esenciales sobre la proximidad y el impacto de los incendios siguen sin verificarse. Todavía no está claro con precisión qué yacimientos de cuevas en Sulawesi están amenazados, ni si las llamas han penetrado directamente en las bocas de las cuevas principales de la región de Maros-Pangkep, la cuenca de Bone o formaciones cársticas situadas más al este. Dado que estos yacimientos arqueológicos se distribuyen a lo largo de valles accidentados y aislados, la evaluación sobre el terreno es lenta, y la vigilancia de emergencia ha dado prioridad a las amenazas activas sobre zonas residenciales.

Además, el estado físico del arte rupestre sigue siendo desconocido. Las imágenes térmicas por satélite confirman anomalías térmicas activas en las proximidades de zonas cársticas conocidas, pero los sensores ópticos no pueden determinar si la penetración de humo ha provocado acumulaciones de hollín en el interior de cámaras más profundas o si el calor exterior ha desencadenado exfoliaciones superficiales catastróficas. Las evaluaciones exhaustivas requerirán análisis espectroscópicos y microfotográficos presenciales por parte de conservadores especializados una vez que cese la combustión activa y la calidad del aire dentro de las cámaras se estabilice.

## What to watch

La variable inmediata que determinará el desenlace en Sulawesi es la llegada del monzón del noroeste, que habitualmente comienza a traer precipitaciones regulares e intensas al archipiélago indonesio entre finales de octubre y noviembre. Cualquier retraso en las lluvias estacionales permitirá que los incendios de superficie sigan avanzando a través de la hojarasca seca del bosque que rodea las formaciones de piedra caliza.

En las próximas semanas, la atención se centrará en el Ministerio de Cultura de Indonesia y en las oficinas regionales de preservación (Balai Pelestarian Kebudayaan) a medida que desplieguen equipos de inspección para examinar las cuevas. Los observadores deberán permanecer atentos a los informes preliminares de campo que documenten si la entrada activa de humo provocó el ennegrecimiento por hollín en paneles de roca conocidos, como los de Leang Bulu' Sipong o Leang Karampuang. En el plano político, es probable que el incidente renueve la presión sobre Yakarta para establecer perímetros formales de gestión de incendios en torno a paisajes vulnerables de patrimonio cultural, incorporando monitorización térmica automatizada y reservas de agua dedicadas dentro de las zonas de conservación cárstica.

La información de Reuters proporcionó los datos principales sobre la propagación de los incendios forestales de Indonesia hacia Sulawesi y la consiguiente amenaza para las antiguas pinturas rupestres.