L'US Air Force va réduire le nombre de candidats pour son ailier drone autonome dans le cadre du passage aux prototypes

L'armée de l'air des États-Unis accélère ses efforts pour intégrer l'intelligence artificielle et les plateformes sans pilote dans l'aviation tactique de première ligne, se rapprochant de l'opérationnalisation d'ailiers autonomes. Étape clé pour la passation de marchés de l'aéronautique militaire, l'US Air Force prévoit de réduire l'année prochaine son groupe d'équipementiers de défense de neuf à six dans le cadre de son programme Collaborative Combat Aircraft. Cette initiative, conçue pour associer des avions de chasse pilotés traditionnels à des appareils robotisés performants et à moindre coût, passe rapidement des cadres de conception théoriques et de la modélisation numérique à la production concrète de prototypes.

## Réduire le nombre de candidats pour stimuler l'innovation

La réduction prévue du nombre de concurrents de neuf à six constitue une étape cruciale dans le cycle d'acquisition de l'initiative Collaborative Combat Aircraft (CCA), selon les informations rapportées par Jijo Malayil. En resserrant les rangs, le commandement militaire entend concentrer les financements et le suivi du développement sur les concepts de conception les plus prometteurs, tout en maintenant un environnement concurrentiel entre les industriels de la défense.

Cette stratégie reflète une évolution plus large de la manière dont le ministère de la Défense aborde les acquisitions technologiques de pointe. Plutôt que de sélectionner un prestataire unique au début du cycle de développement, l'Air Force emploie un processus de sélection progressive. Cette structure permet aux responsables de la défense d'évaluer les conceptions de cellules d'aéronefs concurrentes, les systèmes logiciels de contrôle autonome et les méthodologies de fabrication selon des normes comparatives rigoureuses. La phase à venir verra les six développeurs restants faire passer leurs concepts à l'étape des prototypes physiques, comblant ainsi le fossé entre l'ingénierie assistée par ordinateur et les performances de vol en conditions réelles.

## Repenser l'architecture de l'aviation tactique

Au cœur du programme d'ailier drone se trouve le concept de travail en équipe homme-machine (ou « crewed-unmanned teaming »), une doctrine tactique conçue pour repenser la manière dont la puissance aérienne est projetée dans les espaces aériens hautement défendus. Selon ce modèle opérationnel, des pilotes humains aux commandes de chasseurs pilotés de dernière génération agiront en tant que chefs de patrouille ou centres de commandement pour de petites formations d'ailiers drones sans pilote hautement autonomes.

Ces appareils secondaires sont conçus pour exécuter une grande variété de missions à haute menace qui exposent traditionnellement les équipages humains à des risques extrêmes. Équipés de charges utiles modulaires spécialisées, les ailiers autonomes peuvent servir de nœuds de capteurs déployés en avant, étendant ainsi la portée de détection et la connaissance de la situation de l'appareil principal. Ils sont également conçus pour emporter des munitions air-air ou air-sol supplémentaires, mener des attaques de guerre électronique pour perturber les réseaux radar ennemis, ou servir de leurres pour détourner les tirs défensifs des formations pilotées.

En répartissant les systèmes de capteurs, les capacités de frappe et les contre-mesures défensives sur plusieurs plateformes sans pilote, les planificateurs militaires espèrent compliquer considérablement les calculs de ciblage de l'adversaire, transformant ainsi des avions de combat isolés en réseaux résilients de puissance aérienne.

## La guerre moderne et la nécessité d'évolutivité

La volonté de déployer des ailiers autonomes découle de l'évolution des enjeux de sécurité mondiale et de la complexité croissante des systèmes de défense aérienne modernes. Les réseaux avancés de déni d'accès et d'interdiction d'accès ont rendu les espaces aériens contestés beaucoup plus dangereux, tandis que le coût financier de production des chasseurs furtifs pilotés de pointe a considérablement augmenté.

Pour faire face à cette réalité, les stratégistes de l'armée de l'air mettent fortement l'accent sur le concept de « masse abordable ». Les chasseurs furtifs pilotés modernes représentent des investissements financiers considérables et nécessitent des années d'entraînement en vol pour les opérateurs humains. La perte d'une seule plateforme entraîne de lourdes conséquences économiques et opérationnelles. À l'inverse, les Collaborative Combat Aircraft sont conçus pour être produits à un coût nettement inférieur, ce qui les rend consommables — c'est-à-dire qu'ils peuvent être engagés dans des environnements de combat dangereux où risquer un pilote humain ou un jet piloté très coûteux serait prohibitif.

En outre, constituer une masse grâce aux plateformes autonomes permet aux forces armées de développer rapidement la taille de leur flotte opérationnelle sans se heurter au goulot d'étranglement traditionnel du recrutement des pilotes et des longs cycles de formation. La capacité de produire des cellules sans pilote à grande échelle offre un mécanisme essentiel pour soutenir la projection de force à long terme.

## Concilier les exigences logicielles et matérielles

À mesure que le programme progresse vers le prototypage physique, les entreprises aérospatiales participantes font face à des défis complexes en matière d'ingénierie et de calcul. Contrairement aux acquisitions d'avions militaires traditionnelles, où l'ingénierie mécanique et l'aérodynamique de la cellule constituent les axes principaux, le succès du concept d'ailier autonome repose tout autant sur le développement logiciel.

L'intelligence artificielle qui alimente ces aéronefs doit être capable de fonctionner de manière sûre et efficace dans des environnements dynamiques et dégradés sur le plan des communications. Dans les scénarios de combat où les forces ennemies déploient un brouillage électronique massif, les ailiers autonomes doivent conserver une capacité de traitement embarquée suffisante pour prendre des décisions tactiques en temps réel, exécuter des directives de mission préprogrammées et maintenir la sécurité du vol sans instructions de commande constantes de la part d'un pilote humain ou d'une station au sol.

Dans le même temps, les processus de fabrication doivent permettre un assemblage rapide et économique. L'US Air Force a accordé la priorité aux principes de conception à architecture ouverte, permettant aux capteurs, aux algorithmes logiciels et aux composants matériels d'être mis à niveau de manière modulaire au fil du temps. Le passage de neuf à six concurrents servira d'évaluation clé pour déterminer quels constructeurs peuvent livrer des conceptions matérielles alliant performance opérationnelle et production abordable à grande échelle.

## Les perspectives des essais de vol autonome

La sélection restreinte prévue l'année prochaine marque le début d'une phase intensive d'essais en vol physiques et d'évaluation. Les six prestataires retenus auront pour mission de transformer les plans numériques en avions démonstrateurs pleinement fonctionnels, capables de valider navigabilité de base, caractéristiques du domaine de vol et interfaces de contrôle autonome.

Les étapes ultérieures du développement exigeront vraisemblablement de ces avions prototypes qu'ils démontrent une interopérabilité parfaite avec les systèmes de combat aérien existants et qu'ils exécutent des missions tactiques simulées aux côtés de jets pilotés. Au fur et à mesure de l'avancement des essais en vol, l'US Air Force poursuivra l'évaluation des candidats pour finalement sélectionner les concepts gagnants en vue d'une production à grande échelle et d'un déploiement opérationnel.

La progression vers des prototypes physiques souligne une période de transformation dans l'aviation militaire, marquant le passage définitif d'une dépendance exclusive aux formations pilotées par des humains à des flottes intégrées d'avions de combat pilotés et autonomes.

Cet article est basé sur des informations initialement publiées par Jijo Malayil.