Un chirurgien en Russie affirme avoir réalisé la première greffe de moelle épinière, suscitant un vaste scepticisme scientifique

Un chirurgien exerçant en Russie a affirmé avoir réalisé la première greffe de moelle épinière humaine, greffant du tissu du système nerveux central prélevé sur un donneur à un patient souffrant d'une lésion médullaire complète, selon des informations publiées par New Scientist. L'intervention, qui aurait utilisé un segment de moelle épinière prélevé sur un donneur en état de mort cérébrale, a suscité des critiques immédiates et le scepticisme de la communauté médicale internationale. Bien que le chirurgien ait directement dévoilé l'opération à la publication, des chercheurs indépendants et des neurochirurgiens ont soulevé de vives inquiétudes quant à la faisabilité biologique du rétablissement de connexions neuronales fonctionnelles à travers des voies médullaires humaines sectionnées, ainsi qu'à l'absence de données évaluées par des pairs à l'appui de cette affirmation.

## Faits marquants

- Un chirurgien a affirmé avoir réalisé la première greffe de moelle épinière au monde sur un patient humain en Russie, en utilisant du tissu prélevé sur un donneur d'organes en état de mort cérébrale. - Le receveur avait été diagnostiqué avec une lésion médullaire complète, un état défini par l'absence totale de fonction motrice et sensorielle sous le niveau du traumatisme. - Des scientifiques indépendants et des spécialistes de l'éthique médicale cités par New Scientist ont exprimé de sérieux doutes quant à la viabilité, à la sécurité et à la justification scientifique de la procédure. - Les axones du système nerveux central adulte ne se régénèrent pas naturellement à travers des brèches lésionnelles étendues, ce qui constitue une barrière biologique fondamentale que la médecine moderne n'a pas encore surmontée. - Aucun article formel évalué par des pairs, aucune donnée de suivi électrophysiologique ni aucun document d'essai clinique vérifié n'ont été publiés pour étayer les allégations de reconnexion fonctionnelle.

## Ce qui s'est passé

Selon un reportage exclusif de New Scientist, un chirurgien exerçant dans la Fédération de Russie a affirmé avoir procédé à une transplantation chirurgicale impliquant du tissu médullaire humain. L'opération visait un patient diagnostiqué avec une lésion médullaire complète — une classification de gravité généralement désignée comme le grade A selon les normes internationales pour la classification neurologique des lésions de la moelle épinière (ISNCSCI). Chez les patients atteints de lésions complètes, tout contrôle moteur volontaire et toute perception sensorielle sont entièrement perdus sous le niveau anatomique de la lésion en raison de l'interruption structurelle des voies sensitives ascendantes et des voies motrices descendantes.

Pour combler ou remplacer le segment détruit de la moelle épinière, l'équipe chirurgicale a prélevé une portion de moelle épinière sur une personne déclarée en état de mort cérébrale selon les critères neurologiques standards. Le tissu neural cadavérique a ensuite été implanté dans le canal vertébral lésé du receveur dans le but de reconstituer la continuité physique du système nerveux central.

Cependant, l'annonce du chirurgien s'est heurtée à un scepticisme substantiel de la part de neuroscientifiques extérieurs. Confrontés à cette déclaration, des chercheurs externes ont souligné les barrières physiologiques et immunologiques profondes qui rendent la greffe de tissu médullaire de donneur largement non viable selon les normes chirurgicales et pharmacologiques actuelles. Contrairement aux nerfs périphériques, qui conservent une modeste capacité intrinsèque à se régénérer à travers des brèches lorsqu'ils sont guidés par des conduits chirurgicaux ou des autogreffes, les faisceaux architecturaux complexes de la moelle épinière humaine — tels que les faisceaux corticospinaux et spinothalamiques — ne rétablissent pas spontanément de connexions synaptiques fonctionnelles une fois sectionnés. Les chercheurs ont lancé de vives alertes quant à l'encadrement éthique de l'intervention, se demandant si le patient n'avait pas été soumis à une procédure invasive à haut risque sans aucun fondement mécanistique établi pour une restauration fonctionnelle.

## Pourquoi c'est important

Les lésions traumatiques de la moelle épinière représentent l'un des défis les plus insolubles de la médecine moderne. L'Organisation mondiale de la santé estime qu'entre 250 000 et 500 000 personnes dans le monde subissent une lésion médullaire chaque année, résultant principalement d'accidents de la circulation, de chutes et de violences. Une section complète ou une lésion par écrasement de la moelle épinière bouleverse à jamais la vie d'un patient, entraînant fréquemment une tétraplégie ou une paraplégie, la perte du contrôle sphinctérien autonome, des douleurs neuropathiques chroniques, une dysréflexie autonome et des taux de mortalité élevés.

Dans la mesure où aucune intervention clinique n'existe actuellement pour rétablir les mouvements volontaires ou la sensibilité à travers une moelle épinière totalement sectionnée, le domaine est particulièrement vulnérable aux allégations médicales non vérifiées. Pour les patients et les associations de défense des malades, des déclarations prématurées ou infondées d'avancées chirurgicales suscitent de faux espoirs et peuvent alimenter un tourisme médical vers des juridictions non réglementées. Les interventions chirurgicales invasives sur le système nerveux central comportent des dangers physiques directs et sévères : l'introduction d'un tissu allogénique dans l'espace intrathécal expose au risque de méningite mortelle, de fuites de liquide céphalo-rachidien, d'inflammation étendue et d'ischémie secondaire susceptible d'élever le niveau initial de la lésion, compromettant davantage la respiration diaphragmatique ou la motricité des bras.

En outre, les implications immunologiques d'une greffe allogénique du système nerveux central sont considérables. La greffe d'un tissu médullaire étranger nécessite une immunosuppression systémique agressive et au long cours pour prévenir le rejet du greffon. Les protocoles reposant sur des inhibiteurs de la calcineurine, des antimétabolites et des corticoïdes exposent les patients à des infections opportunistes potentiellement mortelles, à une toxicité rénale et à un risque accru de tumeurs malignes. Soumettre un patient paralysé et médicalement stabilisé à de tels dangers systémiques, sans preuves rigoureuses issues de modèles de laboratoire et d'animaux démontrant une reconnexion axonale et une synaptogenèse fonctionnelle à travers le greffon, enfreint les normes internationales de longue date régissant les essais cliniques.

## Le contexte

Depuis plus d'un siècle, la neurobiologie repose sur le principe fondamental formulé par le neuroanatomiste espagnol Santiago Ramón y Cajal en 1928 : une fois le développement achevé, la croissance et la régénération des voies nerveuses centrales chez les mammifères adultes sont pour l'essentiel interrompues. Contrairement au système nerveux périphérique, où les cellules de Schwann favorisent activement la repousse axonale après une blessure, le cerveau et la moelle épinière adultes constituent un environnement résolument hostile à la régénération. Les dommages subis par la moelle épinière déclenchent la formation d'une cicatrice gliale dense composée d'astrocytes réactifs, de microglie et de protéoglycanes à sulfate de chondroïtine (CSPG), créant une barrière physique et biochimique. Parallèlement, des protéines associées à la myéline — notamment Nogo-A, l'oligodendrocyte myelin glycoprotein (OMgp) et la glycoprotéine associée à la myéline (MAG) — déclenchent des cascades de signalisation intracellulaire qui provoquent l'effondrement des cônes de croissance des axones sectionnés.

Au cours des quatre dernières décennies, des recherches scientifiques rigoureuses ont exploré des voies expérimentales pour contourner ces contraintes, bien qu'aucune n'ait abordé la greffe d'organe entier ou de segments médullaires macroscopiques. En 1981, des expériences pionnières menées par Albert Aguayo et Samuel David ont démontré que les axones du système nerveux central pouvaient croître dans des ponts de nerfs périphériques insérés dans la moelle épinière lésée, mais ces axones s'arrêtaient systématiquement lorsqu'ils tentaient de pénétrer à nouveau dans le tissu nerveux central inhibiteur de l'hôte. Les recherches dominantes ultérieures se sont concentrées sur les thérapies cellulaires, notamment la transplantation de cellules engainantes olfactives, de cellules progénitrices neurales et de cellules souches mésenchymateuses, conçues pour sécréter des facteurs neurotrophiques et moduler le micro-environnement inflammatoire plutôt que pour remplacer physiquement des segments entiers de moelle.

Plus récemment, des progrès thérapeutiques significatifs ont été réalisés grâce à la neuromodulation électrique plutôt qu'à la reconnexion anatomique. Des équipes de recherche, notamment celles dirigées par le neuroscientifique Grégoire Courtine à l'École polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL), ont utilisé la stimulation électrique épidurale ciblée et des interfaces cerveau-moelle épinière pour amplifier les voies nerveuses résiduelles et dormantes chez des patients atteints de lésions incomplètes, permettant une restauration temporaire de la station debout et de la marche.

Les revendications de réanastomose structurelle macroscopique ont un passé controversé. Au milieu des années 2010, le neurochirurgien italien Sergio Canavero a suscité une réprobation mondiale en proposant le protocole de fusion médullaire « GEMINI » dans le cadre d'une tentative de greffe de corps entier ou céphalique, en collaboration avec des chercheurs en Chine. La communauté scientifique a rejeté massivement ces propositions, soulignant une absence totale de preuves histologiques, électrophysiologiques et fonctionnelles attestant qu'une moelle épinière sectionnée pouvait être rendue fonctionnelle via des fusogènes chimiques comme le polyéthylène glycol (PEG). L'opération russe rapportée par New Scientist s'inscrit directement dans cette lignée d'annonces spectaculaires formulées en marge du consensus scientifique établi.

## Réactions

Les réactions à l'annonce russe ont été marquées par une vive inquiétude parmi les chercheurs indépendants et les instances neurochirurgicales. Les spécialistes consultés par New Scientist ont souligné que le fait de suturer ou de greffer macroscopiquement un segment médullaire cadavérique ne résout pas le défi micro-architectural consistant à guider des millions de fibres axonales descendantes et ascendantes vers leurs cibles synaptiques exactes d'avant la blessure. Les neurochirurgiens ont insisté sur le fait que, sans synaptogenèse ciblée et topographiquement correcte, le tissu nerveux implanté demeure non fonctionnel, servant au mieux d'espaceur biologique et au pire de foyer pour des infections, une nécrose ischémique ou une dégradation à médiation immunitaire.

Des spécialistes de l'éthique ont rappelé que des innovations chirurgicales d'une telle ampleur doivent impérativement se conformer aux normes internationales énoncées dans la Déclaration d'Helsinki de l'Association médicale mondiale et faire l'objet d'un examen éthique formel par des comités d'examen institutionnels (IRB). Les commentateurs s'attendent à un examen minutieux de la part des organismes de surveillance nationaux, notamment le ministère de la Santé de la Fédération de Russie et le Service fédéral de surveillance de la santé (Roszdravnadzor), pour déterminer si l'intervention bénéficiait d'une autorisation réglementaire, quels protocoles de consentement ont été appliqués et si une validation préclinique avait été vérifiée sur des modèles de primates non humains.

## Ce que l'on ignore encore

Des zones d'ombre factuelles considérables subsistent quant à la réalisation et à l'issue de l'opération alléguée. L'établissement médical ayant accueilli l'intervention, la date précise de l'opération et le niveau anatomique exact de la lésion du receveur ne sont pas connus publiquement — or, les distinctions entre atteintes cervicales, thoraciques et lombaires emportent des risques radicalement différents pour la stabilité cardiovasculaire et respiratoire.

Surtout, aucune donnée empirique n'a été communiquée concernant la viabilité du greffon ou la récupération du patient. Il reste non vérifié si le tissu transplanté a bénéficié d'une perfusion vasculaire par anastomose microvasculaire des artères spinales antérieures et postérieures, ou si la moelle du donneur a subi une nécrose ischémique. Aucune étude électrophysiologique préopératoire ou postopératoire — telle que des potentiels évoqués somesthésiques (PES) ou des potentiels évoqués moteurs (PEM) — n'a été publiée pour attester d'une quelconque continuité électrique à travers les berges chirurgicales. De plus, la publication n'a pas révélé l'état clinique actuel du receveur, le protocole immunosuppresseur spécifique administré, ni si la procédure a reçu l'approbation préalable d'un comité d'éthique institutionnel.

## À surveiller

L'attention immédiate de la communauté médicale et scientifique se portera sur la question de savoir si l'équipe chirurgicale soumettra un rapport clinique complet et évalué par les pairs à une revue biomédicale reconnue. Une telle publication devrait fournir des images d'imagerie par résonance magnétique (IRM) haute résolution avec tractographie par tenseur de diffusion (DTI), une documentation histologique complète du matériel du donneur, des protocoles chirurgicaux microvasculaires détaillés et des évaluations fonctionnelles longitudinales menées par des neurologues indépendants.

Les observateurs attendront également des déclarations officielles des agences réglementaires médicales russes, notamment le ministère de la Santé, pour clarifier le cadre juridique et expérimental dans lequel le chirurgien a opéré. Au cours des prochains mois, les prochains congrès cliniques internationaux — tels que les réunions scientifiques annuelles de l'International Spinal Cord Society (ISCoS), du Congress of Neurological Surgeons (CNS) et de la World Federation of Neurosurgical Societies (WFNS) — aborderont probablement cette affirmation et réitéreront les directives cliniques relatives aux procédures neurologiques expérimentales sur l'être humain.

Ce compte rendu est basé sur des informations originales publiées par New Scientist.