Le promoteur du centre de données d'Anthropic en Nova Scotia rejette les réclamations de redevances foncières de Newfoundland

ST. JOHN'S, N.L. — Un promoteur d'entreprise qui fait avancer des projets de construction d'un gigantesque centre de données d'intelligence artificielle en Nova Scotia pour le poids lourd du secteur Anthropic est pris dans un désaccord administratif et financier avec le gouvernement provincial de Newfoundland and Labrador au sujet de redevances foncières liées à un projet éolien-hydrogène en difficulté, selon des informations de The Canadian Press.

Le conflit relie deux des secteurs industriels les plus étroitement surveillés d'Atlantic Canada : la campagne à forte intensité capitalistique visant à établir des plaques tournantes d'exportation d'hydrogène vert à l'échelle commerciale et la course continentale rapide pour sécuriser des infrastructures électriques à haute tension pour les modèles d'intelligence artificielle générative. Alors que le promoteur continue de commercialiser et de concevoir une importante installation de calcul de l'autre côté du Cabot Strait en Nova Scotia, les autorités provinciales de Newfoundland and Labrador réclament des paiements d'utilisation des terres en souffrance associés aux superficies réservées aux éoliennes dans la région sud de l'île — des obligations financières que le promoteur affirme explicitement ne pas devoir.

## Faits saillants

- Une société de développement qui planifie un important centre de données en Nova Scotia pour le développeur d'intelligence artificielle Anthropic conteste des redevances foncières provinciales en Newfoundland and Labrador. - Les paiements contestés proviennent de terres de la Couronne réservées pour une proposition en difficulté de production d'hydrogène d'origine éolienne dans le sud de Newfoundland. - Le promoteur d'entreprise a nié toute responsabilité quant aux redevances établies, rejetant les affirmations selon lesquelles il devrait de l'argent au gouvernement de Newfoundland and Labrador. - Le différend émerge sur fond de ralentissements financiers et opérationnels généralisés dans l'ensemble du secteur naissant de l'exportation d'ammoniac et d'hydrogène verts d'Atlantic Canada. - La société d'IA Anthropic s'appuie sur de vastes grappes de calcul tierces pour entraîner et déployer ses modèles fondateurs, accordant une haute valeur opérationnelle aux calendriers de développement des centres de données.

## Ce qui s'est passé

Le différend porte sur des obligations financières liées à des superficies publiques dans le sud de Newfoundland, où le promoteur du projet avait cherché à exploiter les couloirs éoliens terrestres de classe mondiale de la province pour alimenter des électrolyseurs industriels, produisant de l'hydrogène et de l'ammoniac propres destinés à l'exportation. En vertu du cadre provincial de gestion des terres de Newfoundland and Labrador, les promoteurs privés sélectionnés pour mener des projets d'énergie renouvelable sur des terrains publics doivent payer des redevances désignées sur les terres de la Couronne afin de réserver des couloirs d'exploration, de mener des évaluations environnementales et de maintenir l'exclusivité du site.

Alors que le projet d'hydrogène du sud de Newfoundland se heurtait à des vents contraires opérationnels et économiques, le gouvernement provincial a calculé les paiements fonciers impayés associés aux parcelles désignées. Selon les informations de The Canadian Press, l'entreprise à l'origine de l'initiative s'est opposée à ces évaluations, niant publiquement et administrativement détenir une quelconque dette en souffrance envers le trésor provincial.

Simultanément, le même promoteur a mobilisé des capitaux, des terrains et une planification des services publics en Nova Scotia pour construire une vaste installation de centre de données à haute densité destinée à héberger des infrastructures pour Anthropic. Établie à San Francisco, Anthropic, la créatrice de la famille de modèles d'IA générative Claude, a connu une flambée de la demande des entreprises qui nécessite des gigawatts de capacité de calcul à travers North America. Le double profil du promoteur — aux prises avec des engagements antérieurs en Newfoundland tout en poursuivant une installation technologique à forte intensité de capital en Nova Scotia — a mis en pleine lumière ses opérations commerciales interprovinciales.

## Pourquoi c'est important

L'impasse touche à des questions politiques, financières et infrastructurelles critiques auxquelles est confrontée Atlantic Canada, une région qui tente de transformer son économie en une plaque tournante tant pour la production d'énergie renouvelable que pour les infrastructures numériques.

Pour Newfoundland and Labrador, l'intégrité du processus d'attribution des terres de la Couronne est directement en jeu. Lorsque la province a levé en 2022 son moratoire de longue date sur le développement de l'énergie éolienne commerciale, elle a conçu un cadre d'appels d'offres concurrentiels en plusieurs étapes destiné à générer des revenus publics par le biais de redevances de réserve foncière, de paiements de baux et d'éventuelles redevances d'exploitation. Si les promoteurs sont autorisés à réserver des milliers d'hectares de terres publiques sans verser les redevances fixées — ou si les litiges s'éternisent sans être résolus —, le gouvernement provincial risque à la fois un manque à gagner en recettes non fiscales et la stérilisation de superficies publiques précieuses qui ne peuvent être réattribuées à des utilisateurs commerciaux viables.

Pour l'industrie de l'intelligence artificielle et Anthropic en particulier, le différend met en lumière les risques de contrepartie et d'exécution inhérents à la construction de gigantesques centres de données énergivores. Le développement de l'IA générative nécessite d'immenses grappes de processeurs graphiques spécialisés (GPU), exigeant des centaines de mégawatts de capacité électrique ininterrompue. Les promoteurs à très grande échelle s'aventurent de plus en plus en dehors des centres de calcul traditionnels tels que Northern Virginia, se tournant vers des territoires comme Atlantic Canada pour leurs climats plus frais, leurs espaces disponibles et leurs réseaux électriques renouvelables. Cependant, s'associer avec des promoteurs confrontés à des litiges juridiques ou financiers sur d'autres projets d'infrastructure expose les entreprises technologiques à des retards de construction, à un risque réputationnel et à un examen réglementaire minutieux.

De plus, le gestionnaire du réseau en Nova Scotia, Nova Scotia Power, a l'obligation légale d'éliminer progressivement la production d'électricité au charbon d'ici 2030 et de fournir 80 per cent de l'électricité provinciale à partir de sources renouvelables. L'intégration d'une charge électrique extraordinairement lourde provenant d'un centre de données d'IA nécessite d'immenses investissements en capital dans le transport et la production propre pilotable. Si le soutien corporatif du projet fait face à des interrogations sur sa solvabilité, des litiges de redevances ou des contestations réglementaires dans des juridictions voisines, les organismes de réglementation des services publics subiront une pression accrue pour examiner rigoureusement le montage financier du projet afin de s'assurer que les consommateurs captifs locaux soient à l'abri des responsabilités financières liées au raccordement au réseau.

## Le contexte

Le paysage commercial des énergies renouvelables d'Atlantic Canada a radicalement changé en août 2022, lorsque le Premier ministre canadien Justin Trudeau et le chancelier allemand de l'époque Olaf Scholz ont signé la Canada-Germany Hydrogen Alliance à Stephenville, Newfoundland. La déclaration bilatérale fixait l'objectif ambitieux de commencer à exporter de l'hydrogène vert canadien à travers l'Atlantique d'ici 2025, déclenchant une ruée régionale des consortiums pour sécuriser des terrains côtiers, des installations portuaires hauturières et des couloirs terrestres à fort potentiel éolien.

Newfoundland and Labrador a rapidement mis en place un processus concurrentiel pour attribuer des terres publiques provinciales de la Couronne à des initiatives d'hydrogène d'origine éolienne. En 2023, le Department of Industry, Energy and Technology provincial a sélectionné plusieurs entreprises pour participer à un processus intensif de demande de terres de la Couronne, couvrant des centaines de milliers d'hectares à travers l'île, notamment des parcelles sur la Port au Port Peninsula, la Exploits Valley et dans le sud de Newfoundland. Selon les règles provinciales, les promoteurs sélectionnés étaient soumis à des étapes strictes, exigeant des dépôts de garantie réguliers, des cautionnements de soumission et des paiements de location récurrents pour la réserve foncière pendant que les études d'impact environnemental et les plans de financement étaient finalisés.

Toutefois, la macroéconomie de l'hydrogène vert s'est rapidement détériorée entre 2023 et 2026. La hausse rapide des taux d'intérêt mondiaux a augmenté les dépenses d'investissement pour des projets industriels de plusieurs milliards de dollars. Les goulots d'étranglement de la chaîne d'approvisionnement ont gonflé les coûts des électrolyseurs commerciaux et des éoliennes de grande capacité. Aggravant ces problèmes, les réglementations européennes d'importation et les cadres de certification pour les carburants verts ont évolué plus lentement que prévu, tandis que les acheteurs potentiels ont reculé devant des prix d'achat à long terme élevés. En conséquence, plusieurs projets d'hydrogène très en vue d'Atlantic Canada ont calé, ont été réduits ou ont nécessité une restructuration d'entreprise, laissant les promoteurs avec d'importants coûts de portage sur les terres réservées.

Parallèlement, l'explosion de l'intelligence artificielle générative commerciale à la fin de 2022 a créé un choc de demande mondiale sans précédent pour les centres de données. Anthropic, soutenue par des milliards de dollars d'investissements de géants de la technologie dont Amazon et Google, s'est imposée comme l'un des principaux moteurs de la demande de puissance de calcul. Alors que les principales grappes de calcul aux United States se heurtaient à de sévères contraintes de réseau électrique régional et à de longues files d'attente pour le raccordement aux services publics, les promoteurs ont commencé à présenter Atlantic Canada comme une destination alternative, tirant parti de l'accès de la région à des câbles sous-marins de télécommunications, de sa proximité avec les marchés du nord-est et de ses atouts potentiels en matière d'énergie éolienne.

## Réactions

Bien que le promoteur du projet ait officiellement nié devoir les redevances sur les terres de la Couronne établies à Newfoundland and Labrador, aucune des parties n'a rendu publique de correspondance détaillée concernant la nature exacte du désaccord administratif.

Au sein de Newfoundland and Labrador, les partis d'opposition provinciaux et les organismes de surveillance des ressources ont historiquement poussé le gouvernement à appliquer une stricte responsabilité financière aux promoteurs d'énergie verte, exigeant que les promoteurs qui ne respectent pas les délais réglementaires de paiement des redevances perdent leurs droits exclusifs sur les terres. Les ministres du gouvernement supervisant les terres de la Couronne et la politique énergétique ont régulièrement affirmé que les ressources provinciales doivent être gérées dans le strict respect des réglementations publiées et des échéanciers de paiement statutaires.

En Nova Scotia, les groupes communautaires, les dirigeants municipaux et les analystes de l'énergie devraient suivre la situation de près par l'intermédiaire du Nova Scotia Utility and Review Board (UARB). Ce tribunal de réglementation indépendant supervise les investissements en capital des services publics et les tarifs de raccordement électrique, où toute demande officielle de Nova Scotia Power visant à fournir un service de transport à haute tension à une installation dédiée à Anthropic ferait l'objet d'un examen public et juridique approfondi. Anthropic a elle-même conservé une posture d'entreprise classique face aux différends impliquant des promoteurs tiers, évitant généralement tout commentaire direct sur les activités commerciales secondaires des promoteurs immobiliers et d'infrastructures indépendants.

## Ce que nous ignorons encore

Plusieurs détails de fond concernant le litige ne sont toujours pas divulgués dans les rapports publics. Le montant précis en dollars réclamé par le gouvernement de Newfoundland and Labrador n'a pas été révélé, ce qui rend difficile d'évaluer si le différend porte sur une pénalité administrative symbolique ou sur des millions de dollars de taxes pluriannuelles de réservation de terres de la Couronne.

Le mécanisme juridique officiel utilisé par l'entreprise pour contester la dette reste également flou, notamment la question de savoir si elle a engagé une procédure officielle de réexamen administratif, demandé un contrôle judiciaire ou simplement refusé de payer en se fondant sur des interprétations contractuelles divergentes des étapes du bail. La structure juridique exacte de l'entreprise constitue une autre question en suspens ; les grands promoteurs créent fréquemment des véhicules ad hoc (SPV) pour des projets énergétiques et technologiques individuels afin de cantonner les responsabilités financières, ce qui pourrait isoler juridiquement l'actif du centre de données en Nova Scotia des dettes historiques contractées en Newfoundland.

De plus, le calendrier opérationnel et l'emplacement précis du centre de données en Nova Scotia n'ont pas été détaillés de manière exhaustive, et il n'a pas non plus été confirmé si Anthropic détient un contrat de bail signé et juridiquement contraignant ou une lettre d'intention sans engagement avec le promoteur.

## Ce qu'il faut surveiller

La trajectoire du différend sera définie par plusieurs points de décision critiques dans les mois à venir. Tout d'abord, les observateurs devront être attentifs aux mesures d'exécution formelles du Department of Industry, Energy and Technology ou du Department of Transportation and Infrastructure de Newfoundland and Labrador. Si la province émet un avis officiel de défaut, révoque les droits d'accès aux terres de la Couronne du promoteur, ou enregistre des privilèges ou des poursuites en recouvrement devant la Supreme Court of Newfoundland and Labrador, les détails financiers entreront dans le domaine public.

Ensuite, l'attention se tournera vers le Nova Scotia Utility and Review Board. Toute installation de calcul à très grande échelle nécessite des démarches officielles auprès des services publics pour obtenir une allocation d'électricité à haute capacité, la construction de lignes de transport ou des accords spécialisés de desserte de charge. Les mémoires des intervenants lors de ces audiences réglementaires mettent souvent au jour des évaluations financières approfondies des promoteurs commerciaux.

Enfin, le statut du projet éolien-hydrogène du sud de Newfoundland indiquera lui-même si le promoteur prévoit d'abandonner purement et simplement ses ambitions de carburant renouvelable ou de restructurer ses avoirs fonciers afin de régler ses comptes en souffrance avec la Couronne provinciale.

Un reportage de The Canadian Press a fourni le premier compte rendu du différend relatif aux redevances et des détails du projet.