Nawaqanitawase réfléchit à son avenir international avant la Coupe du monde de rugby 2027

SYDNEY — Le trois-quart bicode Mark Nawaqanitawase a révélé qu'il demeurait indécis quant à son allégeance internationale avant la Coupe du monde de rugby 2027, contredisant les attentes de la hiérarchie du rugby australien qui prévoyait son engagement auprès des Wallabies. S'exprimant à un an du tournoi, le joueur de 26 ans a indiqué que de multiples facteurs entraient encore en ligne de compte avant d'arrêter un choix définitif sur le pays qu'il représentera sur la scène mondiale.

## Faits clés

- Mark Nawaqanitawase a confirmé qu'il n'avait pas arrêté son choix de sélection nationale pour la Coupe du monde de rugby 2027, déclarant qu'il y avait « beaucoup de choses à considérer ». - L'encadrement des Wallabies anticipait la présence du trois-quart polyvalent au sein de la sélection australienne pour ce tournoi disputé à domicile. - En vertu des règlements d'éligibilité de World Rugby, Nawaqanitawase est éligible pour représenter les Fidji de par ses origines paternelles, au terme d'une période d'inactivité obligatoire en test-matchs. - Le joueur a déjà représenté l'Australie lors de 11 test-matchs, participant notamment à la Coupe du monde de rugby 2023 en France. - L'Australie doit accueillir la Coupe du monde masculine de rugby entre octobre et novembre 2027, dans une formule élargie à 24 équipes.

## Ce qui s'est passé

L'incertitude entourant l'avenir international de Nawaqanitawase est apparue publiquement à la suite de déclarations dans lesquelles il a ouvertement tempéré l'hypothèse selon laquelle son retour sous le maillot or australien était garanti. Le staff des Wallabies et les dirigeants de Rugby Australia travaillaient avec la conviction que l'athlétique ailier et arrière formerait le socle de la ligne arrière australienne lors du rendez-vous planétaire de 2027 sur le sol national.

Au lieu de cela, Nawaqanitawase a clairement indiqué que sa décision n'était en rien tranchée. Interrogé sur son plan de carrière internationale, il a souligné que des priorités concurrentes et des considérations familiales compliquaient le choix, insistant sur le fait qu'aucune décision finale n'avait été arrêtée.

Cette révélation met au jour un décalage entre la planification à long terme de Rugby Australia et le calendrier personnel de l'athlète. Les doutes affichés par Nawaqanitawase interviennent au moment où les sélectionneurs des deux hémisphères finalisent leurs listes élargies pour la compétition quadriennale. Pour l'encadrement australien, qui considérait le joueur comme un élément central de sa campagne à domicile, cette hésitation injecte une zone de turbulence inattendue dans la composition prévisionnelle des lignes arrières.

## Les enjeux

Cette décision comporte des conséquences compétitives, financières et promotionnelles immédiates pour le rugby international dans l'hémisphère sud. Sur le plan sportif, les trois-quarts de très haut niveau combinant efficacité aérienne, vitesse de pointe et polyvalence défensive sont des profils rares. Pour l'Australie, voir un finisseur confirmé sur la scène internationale rejoindre un rival direct du Pacifique constituerait un revers majeur. Les Wallabies ont passé les dernières saisons à rebâtir la profondeur de leur effectif et à rétablir une régularité de haute performance après une élimination sans précédent dès la phase de poules lors du tournoi de 2023. Perdre un joueur établi du circuit international au moment où il devrait atteindre son apogée physique limiterait les options tactiques de l'Australie à l'aile et à l'arrière.

Pour les Fidji, s'assurer les services d'un joueur du calibre de Nawaqanitawase marquerait une nouvelle étape importante dans la volonté de la nation du Pacifique de convertir son vivier de talents de classe mondiale en victoires régulières face aux nations de premier rang. Les Flying Fijians ont atteint les quarts de finale de la Coupe du monde en 2023 et ont battu l'Australie en phase de poules, prouvant que l'accès à des athlètes d'élite via les mécanismes d'éligibilité actualisés peut modifier durablement les équilibres internationaux. L'engagement de Nawaqanitawase conforterait le statut des Fidji comme prétendant de premier ordre capable de recruter des talents de premier plan directement chez les puissances historiques établies.

Au-delà du terrain, les retombées commerciales sont substantielles. La Coupe du monde de rugby 2027 en Australie représente une bouffée d'oxygène financière indispensable pour Rugby Australia, qui a dû faire face à de lourdes tensions de trésorerie et à un endettement important après des années de baisse des droits télévisés et de la fréquentation des stades. Les vedettes à forte visibilité, capables de séduire un public sportif plus large, sont déterminantes pour stimuler la billetterie nationale, les accords de sponsoring et les audiences télévisées. Si une figure de premier plan de la scène sportive nationale venait à représenter une sélection rivale lors d'un tournoi organisé à domicile, cela soulignerait les vulnérabilités structurelles récurrentes de Rugby Australia en matière de fidélisation de ses joueurs.

## Le contexte

Nawaqanitawase s'est révélé au sein du rugby à XV australien dans la filière des New South Wales Waratahs, disputant ses premières minutes en Super Rugby début 2020. Doté d'un gabarit de 1,92 mètre et de compétences aériennes exceptionnelles forgées lors de sa formation sportive à Sydney, il s'est rapidement imposé comme l'une des menaces offensives les plus redoutables du pays. Ses performances en club lui ont valu une première sélection avec les Wallabies sous la direction de l'entraîneur Dave Rennie lors de la tournée d'automne 2022 en Europe, ponctuée d'une prestation remarquée et de deux essais inscrits face au pays de Galles au Principality Stadium de Cardiff.

Il est resté un cadre tout au long de l'année 2023, obtenant sa sélection sous Eddie Jones pour la Coupe du monde de rugby en France. Durant cette campagne, Nawaqanitawase a débuté chaque match de poule, inscrivant des essais contre la Géorgie et le pays de Galles alors même que l'Australie connaissait une élimination historiquement précoce. Au total, il a cumulé 11 sélections et cinq essais sous le maillot australien avant de changer de code à l'expiration de son contrat pour rejoindre la National Rugby League au sein des Sydney Roosters.

Sa possibilité de changer de sélection nationale repose sur une réforme réglementaire majeure adoptée par le Conseil de World Rugby en novembre 2021 et entrée en vigueur en janvier 2022. En vertu de la Regulation 8 modifiée, un joueur capé sur la scène internationale peut transférer son allégeance vers une seconde fédération nationale sous deux conditions strictes : posséder un lien de filiation direct (par naissance, parent ou grand-parent) avec le second pays, et observer une période d'inactivité obligatoire de 36 mois sans la moindre sélection pour son pays d'origine.

Nawaqanitawase est éligible pour les Fidji par l'intermédiaire de son père, Sevuloni Nawaqanitawase, originaire de l'archipel du Pacifique. Sa dernière apparition sous les couleurs des Wallabies ayant eu lieu durant la phase de poules de la Coupe du monde 2023 au début de l'automne de cette même année, le délai de carence obligatoire de trois ans arrivera à échéance avant le coup d'envoi du tournoi de 2027. Par conséquent, selon les statuts de World Rugby, Nawaqanitawase disposera d'une liberté réglementaire totale pour être enregistré auprès des Fidji une fois ce cycle de trois ans achevé. Cette révision de l'éligibilité avait été initialement conçue pour redynamiser les nations insulaires du Pacifique en permettant aux athlètes de la diaspora précédemment liés à des sélections du premier rang de représenter leur patrie d'origine ; Nawaqanitawase figure parmi les bénéficiaires potentiels les plus en vue de ce dispositif.

## Réactions

Bien qu'aucune déclaration administrative officielle n'ait encore été formulée, les principales instances dirigeantes et les encadrements techniques devraient aborder la question lors des prochains points presse et présentations d'étapes. La direction exécutive de Rugby Australia et le staff technique des Wallabies devront rapidement clarifier la nature de leurs échanges avec le joueur et confirmer si une proposition contractuelle formelle ou des incitations particulières lui ont été soumises.

Les responsables de la Fiji Rugby Union et l'encadrement des Flying Fijians devraient également suivre de près l'évolution de la situation. Les personnalités du rugby du Pacifique ont régulièrement encouragé les joueurs éligibles à revendiquer leurs racines ancestrales, mettant en avant le lien culturel et la camaraderie propre à l'environnement fidjien. Les supporters, tant en Australie qu'aux Fidji, ont déjà lancé de vifs débats sur les réseaux spécialisés : les supporters australiens déplorent la perte potentielle d'un talent local, tandis que les fans fidjiens se félicitent de la perspective d'ajouter un joueur percutant de plus à une ligne d'arrières déjà explosive.

## Ce que l'on ignore encore

Plusieurs éléments déterminants du processus décisionnel de Nawaqanitawase demeurent confidentiels. L'inconnue principale réside dans le fait de savoir si le joueur a tenu des discussions directes et formelles avec les sélectionneurs de la Fiji Rugby Union, ou si ses hésitations traduisent une incertitude plus générale quant à sa trajectoire sportive entre rugby à XIII et rugby à XV. Les conditions financières et les structures contractuelles qui lui sont offertes entre les différents codes et fédérations n'ont pas été rendues publiques, empêchant d'établir avec certitude si la rémunération, les engagements en club ou des choix de vie personnels guident sa réflexion.

De plus, il n'est pas encore établi si le sélectionneur des Wallabies Joe Schmidt lui a présenté un projet sportif ou contractuel spécifique pour sécuriser sa participation à la campagne australienne de 2027. L'annonce des groupes officiels restant lointaine, il est impossible de confirmer de manière indépendante si les propos de Nawaqanitawase constituent un coup d'envoi de négociations contractuelles, un authentique dilemme culturel ou l'expression d'un flottement entre les deux codes de rugby.

## À surveiller

Les prochains mois fourniront plusieurs indicateurs concrets quant au choix définitif de Nawaqanitawase. L'étape la plus immédiate concerne son statut contractuel en club, dans la mesure où des engagements avec des franchises de rugby à XV australiennes ou des équipes de rugby à XIII dicteront directement sa disponibilité lors des fenêtres internationales de test-matchs. Selon la politique contractuelle actuelle de Rugby Australia, la sélection en équipe nationale requiert généralement d'évoluer au sein d'une franchise de Super Rugby Pacific ou d'être lié par un contrat fédéral homologué.

Les observateurs surveilleront également l'expiration formelle de sa période de carence de 36 mois au titre de la Regulation 8 de World Rugby, qui ouvrira officiellement la porte à un changement d'affiliation. Les annonces officielles concernant les groupes élargis de préparation des Wallabies pour la saison 2027 à domicile, ainsi que la publication du calendrier des test-matchs des Fidji, contraindront les deux fédérations à formaliser leurs intentions. Tant que Nawaqanitawase n'aura pas officiellement déclaré son allégeance auprès de World Rugby ou signé un contrat fédéral pluriannuel, son avenir international restera l'un des sujets les plus scrutés à l'approche du tournoi de 2027.

Des informations initialement rapportées par Christy Doran avaient révélé la situation internationale indécise de Nawaqanitawase et les attentes contradictoires au sein du rugby australien.