L'U.S. Department of the Interior chargé de réexaminer le statut d'espèce menacée du loup gris

WASHINGTON — Une directive exécutive a ordonné à l'U.S. Department of the Interior de réexaminer le statut juridique du loup gris, lançant une évaluation de trois mois pour déterminer si le superprédateur doit être retiré de la liste fédérale des espèces menacées dans l'ensemble des États-Unis contigus. La directive enjoint aux responsables des politiques de faune sauvage et aux scientifiques d'évaluer si les populations de loups se sont suffisamment rétablies pour justifier la fin de la tutelle fédérale au titre de l'Endangered Species Act, ce qui transférerait aux gouvernements des États l'autorité de gestion concernant le plafonnement des populations, la réglementation de la chasse et le contrôle léthal.

## Faits clés - Un décret exécutif ordonne à l'U.S. Department of the Interior d'évaluer, dans un délai de trois mois, le retrait des protections accordées aux loups gris au titre de l'Endangered Species Act. - Ce réexamen de 90 jours exige des responsables qu'ils évaluent le nombre de spécimens, les indicateurs de rétablissement biologique et les politiques de gestion au niveau des États. - Une décision de retrait restituerait la compétence en matière de gestion du loup, de quotas de chasse et de politiques de protection du bétail aux agences de la faune sauvage de chaque État. - Les populations de loups gris aux États-Unis contigus ont connu des décennies d'évolution des règles fédérales, de législations adoptées par le Congress et d'interventions des tribunaux fédéraux. - Une décision de justice fédérale de 2022 a rétabli les protections au titre des espèces menacées pour les loups gris dans 44 États après l'annulation d'une précédente règle de retrait à l'échelle nationale.

## Ce qui s'est passé D'après les informations de Roque Planas, un décret exécutif a formellement ordonné à l'U.S. Department of the Interior de déterminer si les loups gris doivent maintenir leur statut sur la liste fédérale des espèces menacées. La directive fixe un délai de trois mois à la direction du Department et à l'U.S. Fish and Wildlife Service pour mener à bien une évaluation administrative des populations de loups et des cadres de gestion des États dans les 48 États contigus.

Le mandat exige des responsables qu'ils évaluent si les loups gris (*Canis lupus*) ont atteint leurs objectifs de rétablissement à long terme dans les régions où les garanties fédérales restent en vigueur. En vertu du droit administratif fédéral, si le Department of the Interior conclut au terme du réexamen de 90 jours qu'un retrait est justifié, l'agence devra engager une procédure formelle d'élaboration de règles. Ce processus implique la publication d'un projet de règle dans le Federal Register, le recueil de commentaires publics, la réalisation d'évaluations par des pairs et l'analyse de données écologiques avant la rédaction d'une règle administrative finale visant à transférer le pouvoir réglementaire aux agences de faune sauvage des États.

## Pourquoi c'est important L'évaluation rouvre l'un des débats les plus polarisants sur la politique de la faune sauvage de l'histoire américaine moderne, avec des conséquences majeures pour l'agriculture, la science de la conservation, la politique des terres fédérales et le droit administratif. Pour les éleveurs et les organisations agricoles, le retrait des protections fédérales constitue une étape cruciale vers l'établissement d'une gestion localisée des populations de loups. Les éleveurs opérant dans des États adjacents aux zones d'expansion du loup signalent fréquemment des pertes de bovins et d'ovins dues à la prédation. Sous protection fédérale, l'élimination léthale des loups impliqués dans des conflits avec le bétail est strictement limitée, ce qui amène les communautés rurales à faire valoir que la réglementation fédérale restreint leur capacité à défendre leurs exploitations. Un passage à une gestion par les États permettrait aux agences locales de mettre en œuvre des outils de gestion flexibles, notamment des saisons de chasse publique réglementées, des permis de contrôle léthal pour les meutes problématiques et des programmes d'indemnisation financés par les États.

À l'inverse, les biologistes de la conservation et les organisations environnementales soutiennent que les protections fédérales demeurent essentielles pour garantir la survie biologique et la diversité génétique des loups gris. En tant que superprédateurs, les loups jouent un rôle écologique clé en régulant les troupeaux d'ongulés sauvages — tels que les wapitis et les cerfs —, évitant ainsi le surpâturage des écosystèmes rivulaires, favorisant la régénération forestière et soutenant la résilience globale des écosystèmes. Les défenseurs de l'environnement font valoir que le transfert d'autorité aux gouvernements des États pourrait compromettre des décennies de rétablissement, plusieurs législatures d'États ayant approuvé des lois agressives sur la chasse et le piégeage visant à réduire considérablement les effectifs de loups.

Le calendrier serré de trois mois pour cette évaluation impose également une pression opérationnelle considérable aux biologistes fédéraux de la faune sauvage. Accélérer un examen écologique complexe augmente le risque de fragilités juridiques au titre de l'Administrative Procedure Act, qui exige que les décisions fédérales reposent sur des preuves scientifiques solides plutôt que sur des impératifs politiques.

## Contexte L'histoire juridique du loup gris en Amérique du Nord témoigne de l'évolution des politiques publiques à l'égard des grands carnivores au cours du siècle dernier. Avant la colonisation européenne, des centaines de milliers de loups gris arpentaient presque tous les biomes d'Amérique du Nord. Tout au long du XIXe et du début du XXe siècle, des programmes d'extermination fédéraux, étatiques et privés recourant au piégeage, à la chasse, aux primes et à l'empoisonnement ont conduit l'espèce au bord de l'extinction dans les États-Unis contigus, ne laissant que des populations isolées de loups dans le nord du Minnesota et à Isle Royale, dans le Michigan.

La promulgation de l'Endangered Species Act de 1973 a modifié le paysage juridique pour les espèces indigènes au bord de l'extinction. Les loups gris ont bénéficié de protections fédérales dans les années 1970, ouvrant la voie à une restauration biologique active. En 1995 et 1996, l'U.S. Fish and Wildlife Service a capturé 31 loups sauvages dans l'ouest du Canada et les a relâchés dans le Yellowstone National Park et dans le centre de l'Idaho. La campagne de réintroduction a dépassé les attentes initiales, donnant naissance à des meutes stables et prolifiques qui se sont étendues dans l'ensemble des montagnes Rocheuses du Nord, du Pacific Northwest et du nord de la Californie, aux côtés de populations distinctes en cours de rétablissement dans la région occidentale des Great Lakes.

À mesure que le nombre de loups remontait, les tensions législatives et juridiques se sont intensifiées entre les agences fédérales de conservation, les responsables des États, les éleveurs et les groupes environnementaux. En 2011, le Congress a inséré un cavalier dans un projet de loi budgétaire fédéral — signé par la suite par le président Barack Obama — qui a retiré par voie législative les protections de l'ESA pour les loups gris dans l'Idaho, le Montana et certaines parties de l'Oregon, de Washington et de l'Utah. C'était la première fois dans l'histoire des États-Unis que le Congress contournait les voies administratives pour retirer une espèce protégée de la liste. La population de loups du Wyoming a ensuite été retirée de la liste fédérale après l'approbation de son cadre de gestion étatique.

Les tentatives de l'exécutif pour appliquer des règles de retrait à l'échelle nationale se sont systématiquement soldées par des litiges. En octobre 2020, sous la première administration Trump, l'U.S. Fish and Wildlife Service a publié une règle définitive retirant les loups gris de la liste des espèces menacées dans l'ensemble des 48 États contigus restants. Des coalitions environnementales ont immédiatement engagé des poursuites pour contester cette règle. En février 2022, le juge fédéral Jeffrey White du Northern District of California a invalidé la règle de 2020, concluant que les responsables fédéraux n'avaient pas évalué les menaces pesant sur le rétablissement des loups dans des régions situées en dehors de leurs habitats centraux, telles que la West Coast et les Southern Rockies. La décision du juge White a rétabli les protections fédérales dans 44 États tout en laissant les loups des montagnes Rocheuses du Nord sous la gestion des États. Début 2024, les autorités fédérales de la faune sauvage ont confirmé que les populations de loups des montagnes Rocheuses du Nord resteraient sous la juridiction des États, laissant la carte réglementaire nationale divisée entre juridictions fédérale et étatiques.

## Réactions Bien que les commentaires publics officiels des principaux groupes de défense suivent le résultat de l'évaluation de trois mois du Department of the Interior, la directive suscite déjà des réactions tranchées de la part des principaux groupes d'intérêts à travers le pays. Les associations nationales d'éleveurs et les fédérations agricoles des États devraient soutenir la directive exécutive, réitérant leur position selon laquelle les agences de la faune sauvage des États sont les mieux équipées pour gérer les superprédateurs tout en protégeant les économies agricoles rurales.

Les groupes de défense de l'environnement et les partisans des politiques de préservation de la faune se préparent à d'éventuelles actions en justice contre toute proposition visant à mettre fin aux protections. Les organisations de conservation soutiennent que les loups gris n'ont pas atteint un rétablissement écologique complet dans des portions significatives de leur aire de répartition historique, notamment les Southern Rockies et le Pacific Northwest. Les groupes juridiques ayant obtenu l'annulation de la règle de retrait de 2020 ont prévenu que tout examen scientifique accéléré par le Department of the Interior ferait l'objet de contestations judiciaires immédiates devant les tribunaux fédéraux.

## Ce que l'on ignore encore Plusieurs éléments cruciaux de l'évaluation du Department of the Interior demeurent incertains. Il reste flou si l'examen de 90 jours préconisera un retrait total des protections à l'échelle nationale ou proposera de diviser les populations de loups en segments régionaux dotés de statuts réglementaires différents.

De plus, le fondement scientifique de l'évaluation à venir n'est pas encore public. Les observateurs ignorent sur quelles enquêtes démographiques spécifiques, études génétiques ou cadres de gestion des États les scientifiques fédéraux s'appuieront pour justifier leur décision. La mesure dans laquelle les plans de gestion des États répondent aux critères fédéraux actuels de rétablissement demeure également non vérifiée. Enfin, si le Department of the Interior recommandait le retrait des protections, le calendrier des audiences publiques, des évaluations par des experts indépendants et la date d'application finale restent à définir.

## Ce qu'il faut surveiller L'étape clé à surveiller au cours des prochains mois est la fin de la période d'examen de 90 jours impartie au Department of the Interior. À ce moment-là, l'agence annoncera si elle a l'intention de publier un avis formel de projet de réglementation dans le Federal Register en vue de retirer l'espèce de la liste.

Si un projet de règle est publié, cela ouvrira une période obligatoire de consultation publique en vertu de l'Administrative Procedure Act, permettant aux gestionnaires de la faune des États, aux nations autochtones, aux organisations d'éleveurs et aux citoyens de soumettre des témoignages et des données scientifiques. Les parties prenantes devront également surveiller le Congress quant à d'éventuelles propositions législatives visant à codifier le retrait des loups ou à limiter le contrôle judiciaire des règles fédérales sur la faune. Enfin, les requêtes déposées devant les tribunaux fédéraux de district constitueront un test immédiat, les plaignants environnementaux devant demander des injonctions d'urgence si une règle définitive retirant les protections fédérales venait à progresser.

Ce rapport est basé sur des informations originales de Roque Planas.