Las aves marinas de una isla de California se recuperan décadas después del proyecto de erradicación de roedores

Más de dos décadas después de que las autoridades de conservación completaran un ambicioso programa de eliminación de roedores invasores en Anacapa Island, frente a la costa del sur de California, el monitoreo científico a largo plazo ha documentado una espectacular recuperación biológica en las poblaciones de aves marinas autóctonas vulnerables. Según un informe de ET Science Desk, los estudios realizados diez años después de la erradicación de las ratas negras invasoras en 2002 revelaron un aumento poblacional significativo en múltiples especies de aves raras. El recuento de nidos del mérgulo de Scripps, una especie vulnerable, se cuadruplicó en comparación con las cifras previas a la erradicación, acompañado por un incremento del 50 por ciento en el éxito de eclosión de los huevos. Al mismo tiempo, los raros paíños cenicientos restablecieron colonias de nidificación en la isla, mientras que los álcidos de Cassin ampliaron su presencia territorial, lo que demuestra el impacto positivo duradero de la eliminación de depredadores invasores en los frágiles ecosistemas insulares.

## Datos clave - Las agencias ambientales eliminaron por completo las ratas negras invasoras de Anacapa Island en 2002 para proteger los lugares de cría de aves marinas vulnerables. - Los estudios biológicos realizados diez años después de la erradicación revelaron que los recuentos de nidos de mérgulo de Scripps se cuadruplicaron con respecto a los niveles de referencia. - El éxito de eclosión de los huevos entre los mérgulos de Scripps creció un 50 por ciento tras la eliminación de los roedores que depredaban los huevos. - Los paíños cenicientos, una especie rara de especial preocupación para la conservación regional, reanudaron con éxito la actividad de nidificación en la isla. - Los álcidos de Cassin expandieron su territorio a través de hábitats costeros previamente reprimidos por la actividad de roedores no autóctonos. - Anacapa Island forma parte del Channel Islands National Park, frente a la costa del sur de California.

## Qué ocurrió El giro ecológico en Anacapa Island representa la culminación de una iniciativa sistemática de bioseguridad diseñada para frenar décadas de pérdida de biodiversidad. Las ratas negras invasoras (*Rattus rattus*), que originalmente accedieron a la isla a través de naufragios históricos y operaciones de embarcaciones marítimas, habían depredado durante mucho tiempo los huevos y polluelos de aves marinas que anidan en la superficie y en grietas. Debido a que las especies de aves adaptadas a la isla evolucionaron en entornos sin depredadores terrestres naturales, carecían de comportamientos defensivos instintivos para proteger a sus nidadas de la persistente depredación de los roedores.

En 2002, los equipos de gestión de la conservación ejecutaron una estrategia de distribución de raticidas en los escarpados acantilados y el terreno accidentado de Anacapa para erradicar por completo la población de ratas invasoras. Para proteger a las especies autóctonas no objetivo durante la intervención, los biólogos establecieron poblaciones temporales de cría en cautividad para especies endémicas, incluido el ratón de ciervo de Anacapa, antes de liberarlas nuevamente en la naturaleza una vez que los compuestos tóxicos se hubieran degradado por completo.

El monitoreo posterior durante la década siguiente confirmó un repunte biológico sin precedentes, según ET Science Desk. Los mérgulos de Scripps (*Synthliboramphus scrippsi*), pequeñas aves marinas que dependen de las grietas naturales de las rocas y de las madrigueras profundas en los acantilados para anidar, experimentaron un aumento de cuatro veces en los lugares de nido activos. El porcentaje de huevos que alcanzaron el estado de eclosión completa creció un 50 por ciento, atribuyendo directamente la ganancia a la eliminación de los depredadores invasores de huevos.

El personal de monitoreo también registró el reafloramiento de paíños cenicientos reproductores (*Hydrobates homochroa*), una especie nocturna cuyos frágiles lugares de anidamiento habían sufrido una severa represión histórica. Paralelamente, los álcidos de Cassin (*Ptychoramphus aleuticus*) ampliaron su área territorial a lo largo de los farallones de la isla, reocupando zonas históricas de cría donde las perturbaciones causadas por los roedores habían imposibilitado previamente la reproducción.

## Por qué es importante Las islas cubren menos del 6 por ciento de la superficie terrestre de la Tierra, pero albergan aproximadamente el 20 por ciento de toda la diversidad mundial de aves, reptiles y plantas, y representan más del 75 por ciento de las extinciones de animales registradas desde el año 1500. Los mamíferos no autóctonos, en particular las ratas, son ampliamente reconocidos como el factor individual que más contribuye a las extinciones de especies insulares a nivel mundial. La recuperación documentada durante varias décadas en Anacapa Island proporciona evidencia empírica sólida de que la erradicación selectiva de depredadores puede revertir con éxito el declive de la biodiversidad y restaurar hábitats de vida silvestre autosostenibles.

El cuadruplicado en el recuento de nidos del mérgulo de Scripps tiene una gran importancia para la conservación marina de América del Norte. La especie está catalogada como amenazada según la legislación estatal de California debido a su huella de reproducción global sumamente restringida, la cual se concentra casi por completo en el archipiélago de las Channel Islands y en islas seleccionadas a lo largo de la península de Baja California. Ampliar la producción de nidos en Anacapa aumenta la resiliencia general de la población frente a los peligros marinos sistémicos, incluidas las interacciones con la pesca comercial, los derrames de combustible y los fenómenos de calentamiento del océano.

Más allá de las cifras de las poblaciones de aves, el regreso de las aves marinas excavadoras restaura ciclos biogeoquímicos vitales en toda la isla. Las aves marinas obtienen nutrientes de las aguas del océano abierto y los transportan de regreso a los sitios de cría terrestres a través de depósitos de guano. Esta afluencia de nitrógeno y fósforo derivados del océano revitaliza la química del suelo, estimula la regeneración de plantas autóctonas y sustenta a las poblaciones indígenas de insectos y reptiles a lo largo de toda la red trófica terrestre.

## Antecedentes Anacapa Island está situada a aproximadamente 14 millas de la costa de Ventura, California, y es la más pequeña de las cinco islas administradas por el Channel Islands National Park. Integrada por tres islotes estrechos —East, Middle y West Anacapa— que se extienden a lo largo de más de cinco millas, la isla presenta escarpados farallones volcánicos, cuevas marinas y laderas rocosas que históricamente sirvieron como santuarios prístinos de anidamiento para las aves marinas del Pacífico.

Las ratas negras fueron introducidas en Anacapa a finales del siglo XIX o principios del siglo XX. Los relatos históricos indican que es probable que las plagas llegaran a la costa tras el naufragio del vapor *Winfield Scott* en 1853 o a bordo de embarcaciones de suministro que entregaban equipos para las operaciones del faro local. Libres de depredadores autóctonos, las poblaciones de ratas se expandieron rápidamente, causando graves pérdidas entre las aves autóctonas, las semillas y los invertebrados endémicos.

A finales de la década de 1990, los administradores de parques federales e investigadores de la fauna silvestre determinaron que varias especies endémicas y raras se enfrentaban a la extinción local a menos que las ratas invasoras fueran erradicadas por completo. El Channel Islands National Park colaboró con organizaciones privadas sin fines de lucro dedicadas a la conservación y con agencias federales de fauna silvestre para formular el Anacapa Island Restoration Project. La planificación requirió revisiones ambientales exhaustivas, consultas públicas sobre la aplicación de pesticidas y técnicas de distribución aérea capaces de llegar a los acantilados marinos remotos.

La fase de tratamiento se completó en 2002. Los biólogos protegieron a la subespecie endémica única de la isla, el ratón de ciervo de Anacapa (*Peromyscus maniculatus anacapae*), capturando a cientos de individuos antes del uso de cebos tóxicos, manteniéndolos en instalaciones temporales y devolviéndolos a la naturaleza después de que el monitoreo ambiental confirmara la erradicación de las ratas y la descomposición de los residuos de los cebos.

## Reacciones La restauración documentada de Anacapa Island ha recibido encendidos elogios por parte de ornitólogos marinos, administradores de parques u organizaciones internacionales de conservación. El incremento de cuatro veces en los recuentos de nidos de mérgulo de Scripps es citado con frecuencia por los ecólogos de restauración como una victoria de referencia para la gestión de especies invasoras en islas.

Los científicos de la conservación enfatizan que la evidencia cuantitativa recopilada en Anacapa proporciona una validación vital para las técnicas de restauración insular aplicadas en todo el mundo. Los datos del proyecto han ayudado a dar forma a planes posteriores de gestión de especies invasoras en archipiélagos remotos del Pacífico, el Atlántico Sur y la región de Galápagos.

Sin embargo, los responsables de la fauna silvestre recalcan que el éxito inicial de la erradicación requiere una disciplina operativa continua. El Channel Islands National Park mantiene estrictos protocolos de bioseguridad para los operadores de embarcaciones comerciales, investigadores científicos y visitantes recreativos. Se aplican rutinas de inspección obligatorias y controles de equipos para eliminar el riesgo de reintroducciones accidentales de roedores invasores, insectos o reservas de semillas no autóctonas.

## Lo que aún no sabemos Si bien las métricas de recuperación de aves marinas a corto y mediano plazo son claras, varias preguntas ecológicas a largo plazo siguen sin respuesta. Los datos disponibles no aclaran por completo cómo afectarán los cambios más amplios en la oceanografía del Pacífico —como las olas de calor marinas prolongadas y la alteración de los ciclos de afloramiento— a la disponibilidad de presas para las poblaciones de aves en recuperación en Anacapa. Especies como los mérgulos de Scripps dependen del suministro local de peces en estado larvario y kril, lo que significa que las perturbaciones oceánicas podrían reprimir el éxito reproductivo independientemente de la situación de los depredadores en tierra.

Además, los resúmenes disponibles proporcionan detalles limitados sobre el alcance completo de la recuperación entre las especies autóctonas no aviares, como los reptiles locales, los invertebrados terrestres y la flora endémica. La diversidad genética a largo plazo de la población autóctona del ratón de ciervo, que pasó por un cuello de botella poblacional gestionado durante el programa de captura y liberación de 2002, también representa un área que requiere mayor evaluación académica.

## A qué estar atentos Los principales acontecimientos a monitorear con respecto a Anacapa Island incluyen: - Evaluaciones poblacionales a largo plazo de mérgulos de Scripps, paíños cenicientos y álcidos de Cassin para rastrear si la densidad de anidamiento alcanza la capacidad de carga previa a las perturbaciones. - Posibles actualizaciones en los catálogos de conservación federales y estatales para el mérgulo de Scripps, ya que la expansión sostenida de la anidación en las Channel Islands podría alterar su estado de protección regulatoria. - Mejoras tecnológicas en los sistemas de bioseguridad del Channel Islands National Park, incluida la implantación de monitores bioacústicos automatizados y cámaras térmicas para detectar de forma temprana posibles intromisiones de plagas. - Estudios académicos que comparen las tasas de supervivencia de los polluelos de aves marinas durante eventos térmicos severos de El Niño con los datos de referencia históricos establecidos durante las últimas dos décadas.

Este informe se basa en un reportaje de ET Science Desk.