Trabajadores migrantes en Australia enfrentan un pago insuficiente sistémico a través de la falsa contratación independiente

Un informe exhaustivo publicado por el Migrant Justice Institute ha expuesto el robo salarial generalizado y la explotación laboral estructural en toda la economía de Australia, revelando que casi dos tercios de los trabajadores migrantes encuestados reciben un pago inferior a los estándares mínimos legales. Basado en una encuesta nacional a 9,963 trabajadores migrantes realizada en seis idiomas en 2024, los hallazgos muestran que el 65 percent de los encuestados recibieron salarios por debajo de los requisitos legales. El informe destaca un cambio creciente hacia la "falsa contratación independiente" ("sham contracting"), una práctica en la que los empleadores obligan o inducen a los titulares de visados temporales a registrarse para obtener Australian Business Numbers (ABNs) y trabajar como contratistas independientes en lugar de empleados estándar. Esta estructura permite a las empresas eludir las tarifas de pago mínimo obligatorio, los derechos a vacaciones pagadas y las contribuciones patronales a los fondos de jubilación (superannuation).

## Datos clave - Una encuesta a 9,963 trabajadores migrantes realizada en 2024 en seis idiomas reveló que al 65 percent se le pagaba por debajo de las tarifas del salario mínimo. - El informe del Migrant Justice Institute identificó una arquitectura de explotación laboral de migrantes en toda la economía de Australia. - Los empleadores utilizan cada vez más acuerdos de falsa contratación independiente para clasificar erróneamente a los empleados como contratistas independientes utilizando Australian Business Numbers (ABNs). - Clasificar erróneamente a los trabajadores como contratistas los despoja de las tarifas por hora legales, pagos extraordinarios por penalización (penalty pay), vacaciones anuales pagadas, licencias por enfermedad y la superannuation obligatoria. - Las normas sobre visados temporales y el temor a la cancelación del visado impiden con frecuencia que los trabajadores extranjeros denuncien el robo salarial ante las autoridades reguladoras.

## Qué ocurrió Los hallazgos publicados por el Migrant Justice Institute representan una de las evaluaciones empíricas más exhaustivas sobre las condiciones laborales de los migrantes temporales en Australia. Al llevar a cabo la investigación en 2024 en seis idiomas, los investigadores recopilaron datos de 9,963 trabajadores nacidos en el extranjero empleados en diversas jurisdicciones de estados y territorios. Los resultados demuestran que el pago insuficiente sistémico de salarios es generalizado en sectores de bajos salarios, incluyendo la hostelería, la agricultura, la construcción, la limpieza comercial y el comercio minorista.

Según lo informado por Unconventional Economist, el informe detalla cómo las empresas dependen cada vez más de la falsa contratación independiente para ocultar relaciones laborales estándar. Bajo la legislación laboral australiana, las personas que trabajan bajo la dirección, el control y los horarios establecidos de una empresa se clasifican como empleados. Sin embargo, muchos empleadores instruyen a los solicitantes de empleo extranjeros a obtener un Australian Business Number (ABN) a través del portal fiscal federal antes de comenzar a trabajar.

Al tratar a estos trabajadores como subcontratistas independientes en lugar de personal en plantilla, las empresas eluden sistemáticamente la Fair Work Act 2009. La encuesta determinó que el 65 percent de los participantes estuvo sujeto a tarifas de pago inferiores a los convenios colectivos legales (awards). En muchos casos, obtener un ABN se convierte en un requisito no negociable para ser contratado, transfiriendo los gastos operativos, las responsabilidades de seguros y las cargas administrativas a los migrantes temporales, quienes pueden no estar familiarizados con las leyes fiscales y laborales de Australia.

## Por qué es importante La expansión de la falsa contratación independiente y del subpago sistémico entre los trabajadores migrantes conlleva consecuencias significativas para el mercado laboral en general, el sistema de finanzas públicas y la equidad social en Australia. Cuando a un segmento importante de la fuerza laboral se le paga por debajo de los mínimos legalmente vinculantes, se genera una presión a la baja artificial sobre el crecimiento salarial de todos los trabajadores de nivel inicial y poco cualificados en todo el país. Las empresas que cumplen con la normativa y pagan salarios de acuerdo con los convenios, cubren los días festivos y aportan la superannuation obligatoria se enfrentan a graves desventajas competitivas frente a los operadores no cumplidores que utilizan la falsa contratación independiente para reducir los costes laborales.

Desde una perspectiva fiscal, la falsa contratación independiente debilita la base impositiva y la red de seguridad social. Los contratistas independientes que operan bajo ABNs gestionan sus propios pagos del impuesto de la renta, lo que a menudo conduce a una recaudación fiscal reducida o retrasada en comparación con los sistemas de retención Pay-As-You-Go gestionados por empleadores estándar. Además, el incumplimiento generalizado del pago obligatorio de la superannuation patronal deja a los migrantes temporales sin capital de jubilación acumulado, agravando la vulnerabilidad económica a largo plazo de aquellos que eventualmente realizan la transición a la residencia permanente.

Para los propios trabajadores migrantes, la clasificación legal errónea provoca inestabilidad financiera, un grave estrés laboral e imposibilidad de acceder a las protecciones laborales básicas. Los titulares de visados temporales, incluidos los estudiantes internacionales y los beneficiarios de visados de trabajo posteriores a los estudios, a menudo soportan elevados costes de matrícula y un alto coste de vida en las ciudades australianas. Cuando se les obliga a asumir el estatus de contratistas, pierden el derecho a la cobertura de indemnización por accidentes laborales, licencias personales pagadas y tarifas especiales por turnos nocturnos, de fin de semana o horas extraordinarias, trasladando el riesgo comercial directamente a los trabajadores individuales.

## Contexto El marco económico de Australia depende en gran medida de la mano de obra extranjera temporal para satisfacer las demandas laborales a corto plazo en zonas regionales y metropolitanas. Los estudiantes internacionales, los titulares de visados de vacaciones y trabajo (working holiday) y los titulares de visados de escasez temporal de competencias representan una proporción significativa de los empleados en los sectores de servicios, agricultura y logística. Sin embargo, las características estructurales de los sistemas de inmigración y relaciones laborales de Australia han creado históricamente desequilibrios de poder entre empleadores y titulares de visados temporales.

Un factor central de la vulnerabilidad de los migrantes ha sido el cumplimiento de las condiciones del visado. Históricamente, los titulares de visados temporales que superaban las restricciones legales de horas de trabajo —como los antiguos límites quincenales sobre el empleo de estudiantes internacionales— se enfrentaban a la posible cancelación del visado y a la deportación bajo la Migration Act 1958. Empleadores inescrupulosos utilizaban con frecuencia la amenaza de denunciar infracciones técnicas del visado ante las autoridades para imponer el cumplimiento, silenciar las quejas y mantener salarios por debajo de los estándares.

Para abordar estas vulnerabilidades, se instituyeron marcos legales en virtud de la Fair Work Act 2009. La sección 357 de la ley prohíbe explícitamente la falsa contratación independiente, declarando ilegal que un empleador presente una relación laboral como un acuerdo de contratación independiente. A pesar de estas disposiciones, la aplicación por parte de la Fair Work Ombudsman (FWO) ha tenido dificultades para mantenerse al día con las prácticas laborales modernas. El crecimiento de la economía de plataformas (gig economy) y de las redes de subcontratación ha facilitado la clasificación errónea generalizada, mientras que los procesos automatizados de registro para los Australian Business Numbers permiten a las personas adquirir el estatus de contratista sin verificación previa de su verdadera relación laboral.

## Reacciones Los hallazgos del Migrant Justice Institute han intensificado los llamados de sindicatos, organizaciones de defensa de derechos y centros de servicios jurídicos para exigir una intervención gubernamental inmediata y mecanismos de aplicación más rigurosos. Las principales organizaciones sindicales, como el Australian Council of Trade Unions (ACTU), sostienen que la falsa contratación independiente destruye el marco nacional de convenios colectivos y priva a los trabajadores de las protecciones legales estándar.

Los grupos de defensa de los migrantes enfatizan que las autoridades reguladoras deben ampliar las salvaguardias para los trabajadores extranjeros que denuncian violaciones laborales. Aunque la Fair Work Ombudsman y el Department of Home Affairs han introducido protocolos de garantía diseñados para proteger a los trabajadores denunciantes de la cancelación de su visado, los defensores comunitarios afirman que el miedo a las consecuencias migratorias sigue siendo un importante elemento disuasorio para denunciar el robo salarial.

Las asociaciones de la industria reconocen la necesidad de sancionar a los infractores, pero enfatizan que los acuerdos legítimos de contratación independiente siguen siendo un componente vital de una economía flexible. Los grupos patronales abogan por una aplicación focalizada que se concentre en el incumplimiento intencional, advirtiendo contra legislaciones restrictivas que puedan obstaculizar el trabajo autónomo genuino o la operación de pequeñas empresas.

## Lo que aún se desconoce A pesar de los amplios datos recopilados por el Migrant Justice Institute, los parámetros clave sobre el alcance económico total de la falsa contratación independiente siguen sin cuantificarse. La encuesta no proporciona una estimación definitiva en dólares del pago insuficiente acumulado total de salarios en toda la fuerza laboral extranjera en Australia, dejando la escala fiscal total de los ingresos no percibidos abierta a estimaciones.

Además, no está claro qué regiones geográficas o subsectores específicos presentan las tasas más altas de uso forzado de ABN entre los migrantes. También persisten vacíos sobre qué tan efectivas serán las recientes reformas legislativas federales —incluidas las sanciones legales recién promulgadas para el robo intencional de salarios— para disuadir esquemas indirectos de clasificación errónea que operan a través de agencias de contratación laboral de múltiples niveles.

Por último, existen datos limitados sobre si las medidas regulatorias contra la falsa contratación independiente impulsarán a los empleadores infractores a inscribir a los trabajadores en sistemas de nómina legítimos o si, por el contrario, empujarán a los trabajadores vulnerables hacia acuerdos informales no registrados de pago en efectivo.

## A qué estar atentos Los acontecimientos clave en los próximos meses revelarán cómo las autoridades y los legisladores australianos abordan los problemas planteados en el informe. Los observadores estarán atentos a las acciones regulatorias de la Fair Work Ombudsman, incluidas auditorías dirigidas y procedimientos de aplicación de la ley contra empresas que utilicen mano de obra de contratistas clasificados erróneamente.

Los analistas de políticas públicas también supervisarán las posibles iniciativas conjuntas entre la Australian Taxation Office (ATO) y los reguladores laborales para examinar la rápida emisión de Australian Business Numbers a los titulares de visados temporales. Cualquier cambio administrativo en el portal de solicitud de ABN podría servir como un mecanismo importante para frenar las estructuras de falsa contratación independiente automatizadas.

Asimismo, las próximas revisiones legislativas y debates parlamentarios sobre la legislación laboral serán fundamentales. Los actores interesados observarán si el gobierno federal introduce definiciones legales más estrictas del estatus de contratista o amplía las protecciones bajo las normas de visados para proteger aún más a los denunciantes migrantes frente a sanciones migratorias al reportar acuerdos de falsa contratación independiente.

Este informe se basa en la cobertura publicada originalmente por Unconventional Economist.