Se proyecta un aumento del 13 por ciento en las primas del mercado de la ACA ante la expiración de los subsidios federales

Los asegurados en los mercados de seguros de salud de la Affordable Care Act enfrentan fuertes aumentos en los costos de bolsillo de cara a los próximos años de cobertura, previéndose que las primas del mercado individual suban un promedio del 13 por ciento al expirar las ampliaciones temporales de los subsidios federales, según información de Shreya Biswas. El alza de tarifas prevista llega en una coyuntura crítica para el mercado individual, donde el récord de afiliación de los últimos años ha estado fuertemente sostenido por mejoras en los créditos fiscales a las primas federales que redujeron las aportaciones de los consumidores en todos los niveles de ingresos. Sin una intervención legislativa para prorrogar o sustituir la asistencia financiera que está por expirar, millones de asegurados que adquieren cobertura privada a través de los mercados federales y estatales enfrentan un drástico reajuste en sus presupuestos familiares para la salud.

## Datos clave

- Se proyecta que las primas del mercado individual bajo la Affordable Care Act aumentarán un estimado del 13 por ciento, según información de Shreya Biswas. - Los aumentos de tarifas coinciden con el vencimiento y la eliminación progresiva de los créditos fiscales federales mejorados para las primas, que previamente reducían los pagos mensuales de los inscritos en los mercados. - Millones de estadounidenses que dependen de HealthCare.gov y de los mercados basados en los estados enfrentan aumentos sustanciales en sus obligaciones netas de primas mensuales. - El cambio financiero entra en vigor en medio de una presión al alza más amplia sobre los costos subyacentes de la atención médica y los gastos en medicamentos recetados. - Los periodos anuales de inscripción abierta constituyen el mecanismo crítico mediante el cual los asegurados deben ajustar su selección de planes o absorber una mayor proporción de las primas.

## Qué ocurrió

Los mercados de seguros de salud establecidos en virtud de la Affordable Care Act enfrentan un ajuste estructural de precios impulsado por la expiración programada de los subsidios federales ampliados a las primas, según información de Shreya Biswas. Los análisis de políticas indican que las primas de los planes plata de referencia y las tarifas generales del mercado individual están encaminadas a subir un estimado del 13 por ciento, a medida que las aseguradoras revalúan el riesgo y el gobierno federal retira la asistencia financiera mejorada.

El cambio se produce mientras el mercado individual de seguros de salud atraviesa sus ciclos regulares de inscripción abierta, durante los cuales los consumidores deben elegir cobertura para el próximo año. Cuando los créditos fiscales federales para las primas disminuyen o vencen, el monto neto pagado por los consumidores aumenta, incluso si la prima bruta cobrada por la compañía de seguros permanece relativamente estable. En este caso, las aseguradoras están incorporando tanto el incremento de los gastos clínicos subyacentes como la pérdida de subsidios en sus tarifas generales de planes, lo que agrava el impacto financiero sobre los asegurados.

Los afiliados al mercado que calificaban para primas mensuales de cero o bajo costo bajo las normas de subsidios ampliados enfrentan ahora la reactivación del cobro de primas o copagos y deducibles significativamente más altos si deciden bajar a un nivel inferior de cobertura para mantener costos mensuales manejables. La información de Biswas subraya que el inminente aumento de costos amenaza con debilitar la asequibilidad de los seguros en diversos grupos demográficos que ingresaron al mercado individual en números históricos durante los recientes periodos de inscripción abierta.

## Por qué es importante

El aumento proyectado del 13 por ciento en las primas conlleva repercusiones inmediatas y tangibles para las finanzas de los hogares, la solvencia de los proveedores de atención médica y la estabilidad general del mercado de seguros individuales. Durante más de dos décadas, las fluctuaciones en la asequibilidad de los seguros de salud se han correlacionado directamente con variaciones en la tasa nacional de personas sin seguro. Cuando los subsidios se reducen, los afiliados de menores ingresos que viven apenas por encima del nivel federal de pobreza enfrentan primas mensuales que pueden consumir una fracción considerable de sus ingresos disponibles, lo que obliga a tomar decisiones difíciles entre gastos básicos de subsistencia y protección médica preventiva.

Más allá de los hogares de bajos ingresos, los trabajadores de ingresos medios enfrentan un abrupto retorno del abismo de subsidios previo a la reforma. Según las reglas legales estándar, las personas y familias que ganan más del 400 por ciento de la línea federal de pobreza pierden la elegibilidad para recibir cualquier asistencia para el pago de primas. Para profesionales independientes, propietarios de pequeñas empresas y jubilados anticipados que dependen enteramente de los mercados individuales en lugar de planes colectivos de salud patrocinados por empleadores, las primas de referencia a precio completo pueden superar con facilidad una décima parte de los ingresos anuales del hogar.

Para hospitales, centros de salud comunitarios y consultorios clínicos, un aumento en la falta de seguro o en coberturas insuficientes se traduce directamente en cargas de atención no compensada y deudas incobrables. Cuando los pacientes abandonan la cobertura debido al choque de las primas, suelen retrasar la atención primaria y de rutina, y terminan acudiendo a los departamentos de emergencias de hospitales para tratar afecciones avanzadas. Además, si los asegurados más jóvenes y saludables optan por prescindir de la cobertura debido al aumento de precios, el fondo de riesgo restante se vuelve de mayor edad y más enfermo, lo que desata un ciclo de selección adversa que puede llevar a las aseguradoras a exigir aumentos de tarifas aún mayores en los años posteriores.

## Contexto

El Congreso estableció los mercados de seguros médicos individuales bajo la Patient Protection and Affordable Care Act de 2010, diseñando un marco en el cual las personas sin acceso a cobertura asequible patrocinada por empleadores o a programas públicos como Medicaid y Medicare pudieran adquirir planes privados estandarizados. Con el fin de hacer que esos planes fueran accesibles, la ley creó créditos fiscales anticipados para las primas, estructurados en una escala variable basada en las pautas federales de pobreza, junto con reducciones de costos compartidos para asegurados de bajos ingresos que adquirieran planes de nivel plata.

Durante la primera década de funcionamiento del mercado, los créditos fiscales para primas estuvieron estrictamente limitados a hogares con ingresos de entre el 100 y el 400 por ciento del nivel federal de pobreza. Los consumidores que ganaban un solo dólar por encima del umbral del 400 por ciento debían asumir la totalidad de las primas brutas, lo que originó lo que los analistas denominaron ampliamente como el abismo de subsidios. Además, a los hogares de menores ingresos aún se les exigía aportar porcentajes relativamente altos de sus ingresos para la cobertura de referencia antes de que los créditos federales cubrieran el resto.

Para contrarrestar las dificultades económicas generadas por la pandemia y los crecientes riesgos de pérdida de cobertura, el Congreso reestructuró temporalmente la fórmula de subsidios a través de la American Rescue Plan Act de 2021. Dicha ley eliminó por completo el tope de ingresos del 400 por ciento, limitando las contribuciones máximas de primas para la cobertura de referencia al 8.5 por ciento del ingreso familiar para cualquier asegurado, sin importar sus ingresos. También aumentó los subsidios para los hogares de menores ingresos, lo que permitió a quienes ganan hasta el 150 por ciento del umbral de pobreza inscribirse en planes plata con primas mensuales de cero dólares. Posteriormente, el Congreso prorrogó esos subsidios mejorados hasta finales de 2025 bajo la Inflation Reduction Act de 2022.

Los subsidios mejorados llevaron la afiliación nacional en el mercado a máximos históricos, superando los 21 millones de personas para 2024. Sin embargo, debido a que las mejoras se promulgaron como medidas fiscales temporales y no como modificaciones permanentes al código tributario, su fecha de caducidad legal estableció una reversión automática a los cronogramas de subsidios anteriores y menos generosos, a menos que los legisladores aprobaran una legislación expresa de reautorización.

## Reacciones

La perspectiva de un aumento en las primas del mercado ha reavivado un conflicto ideológico y fiscal de larga data en Washington sobre el financiamiento a largo plazo de los programas federales de atención médica. Legisladores demócratas y organizaciones defensoras de la salud pública han pedido reiteradamente que los créditos fiscales mejorados para las primas se vuelvan permanentes, argumentando que los subsidios lograron su objetivo de política explícito de llevar las tasas de personas sin seguro a mínimos históricos y proteger a los consumidores de la inflación general.

Conservadores fiscales y legisladores republicanos han planteado firmes objeciones a las prórrogas permanentes, señalando estimaciones de la Congressional Budget Office que indican que una ampliación permanente de los subsidios añadiría cientos de miles de millones de dólares al déficit federal en un horizonte presupuestario de diez años. Los críticos también han sostenido que los créditos para primas sin restricciones aíslan a los consumidores del costo real de la atención y subsidian los ingresos de las aseguradoras privadas sin abordar las causas fundamentales de la inflación médica, como la consolidación hospitalaria, el precio de los fármacos y los costos administrativos.

Comisionados estatales de seguros y organizaciones comerciales nacionales de planes de salud han instado a los responsables de las políticas federales a establecer directrices legales claras con suficiente antelación a los años de cobertura. Las aseguradoras deben presentar solicitudes preliminares de tarifas a los reguladores estatales y federales meses antes de que comience la inscripción abierta, calculando el riesgo actuarial y los modelos de precios mucho antes de que el público vea las opciones definitivas de planes en los portales de los mercados.

## Lo que aún no se sabe

Persisten incertidumbres considerables sobre cómo se distribuirán los aumentos de las primas a nivel geográfico y entre los diferentes niveles de metal de los seguros. Debido a que la cifra del 13 por ciento representa un promedio nacional proyectado, los ajustes de tarifas regionales podrían variar sustancialmente dependiendo de la concentración local del mercado hospitalario, la competencia entre aseguradoras y los programas estatales de reaseguro. En los estados que gestionan sus propios mercados con programas de asequibilidad financiados con fondos estatales específicos, el impacto sobre el consumidor podría verse amortiguado, mientras que los consumidores en estados que utilizan la plataforma federal HealthCare.gov podrían recibir el impacto total de la contracción de subsidios.

Tampoco se ha resuelto si el Congreso negociará un acuerdo bipartidista, como una extensión focalizada para los niveles de menores ingresos acompañada de verificaciones de elegibilidad más estrictas, o si permitirá que los subsidios expiren por completo. Asimismo, los reportes disponibles aún no cuantifican cuántos asegurados actuales abandonarían la cobertura por completo en comparación con cuántos migrarían a planes bronce con deducibles anuales más altos para minimizar el impacto en las primas mensuales.

## Puntos a seguir

La trayectoria de la asequibilidad de los seguros individuales dependerá de varios hitos clave en el calendario legislativo y regulatorio. Los observadores deberán seguir de cerca las próximas negociaciones presupuestarias en el Congreso y los debates sobre vehículos legislativos, en los cuales los legisladores podrían intentar adjuntar prórrogas de créditos a paquetes de gasto más amplios o a reformas fiscales.

A nivel regulatorio, los departamentos estatales de seguros suelen publicar las presentaciones de tarifas preliminares y definitivas entre junio y septiembre de cada año calendario. Estas presentaciones públicas revelan si las aseguradoras están modificando su radio de participación, saliendo de áreas de tarifas específicas por condado o reestructurando los deducibles de los planes para contrarrestar la resistencia de los consumidores a los costos.

Por último, la actividad de inscripción abierta que comienza cada noviembre ofrecerá la prueba empírica definitiva sobre la resiliencia del mercado. Los totales de afiliación, el desplazamiento de consumidores entre niveles de planes y los cambios en la composición demográfica del fondo de asegurados indicarán si el mercado individual puede soportar precios más altos sin precipitarse en una contracción desestabilizadora del fondo común de riesgo.

Este informe se basa en reportajes publicados por Shreya Biswas.