Estudo no Deserto de Sonora mostra que poços perfurados por equídeos selvagens fornecem até 74% da água disponível

Uma investigação ecológica de longo prazo sobre populações de cavalos e jumentos selvagens no Deserto de Sonora, no Arizona, revelou que poços escavados pelos animais servem como pontos vitais de hidratação, fornecendo até 74% de toda a água de superfície disponível em locais áridos monitorados durante os meses secos de verão. Pesquisadores iniciaram o rastreamento em campo em 2015, mapeando o volume de água e a atividade animal em quatro locais distintos de estudo no Arizona ao longo de três temporadas consecutivas de verão concluídas em 2018, segundo reportagem do TOI Science Desk. As descobertas demonstram que o comportamento de escavação do solo por equídeos selvagens cria um acesso hidrológico substancial para dezenas de espécies de fauna nativa, oferecendo novos dados empíricos para o debate contínuo sobre como grandes herbívoros não nativos impactam os ecossistemas desérticos no oeste da América do Norte.

## Key facts - O rastreamento em campo começou em 2015 para observar e quantificar a escavação de água por cavalos selvagens (*Equus caballus*) e jumentos selvagens (*Equus asinus*) no Deserto de Sonora. - Pesquisadores monitoraram a água de superfície e a atividade animal em quatro locais de estudo distintos no Arizona ao longo de três temporadas consecutivas de verão até 2018. - Medições hidrológicas mostraram que os poços escavados por equídeos forneceram até 74% do total de água de superfície disponível nos locais monitorados durante os períodos de pico de seca. - Armadilhas fotográficas remotas e monitoramento em campo documentaram 57 espécies distintas de vertebrados utilizando os poços de água escavados pelos animais. - O rastreamento em campo de vários anos e as descobertas ecológicas foram relatados pelo TOI Science Desk.

## What happened Em 2015, pesquisadores estabeleceram um projeto sistemático de rastreamento em campo no sul e oeste do Arizona para avaliar o impacto funcional da escavação de água por equídeos nos ecossistemas desérticos. Ao longo de três ciclos de monitoramento de verão que se estenderam até 2018, a equipe de pesquisa mapeou a geografia física, o fluxo hidrológico e as interações com a vida selvagem em quatro locais de estudo designados no Deserto de Sonora.

Durante períodos de calor extremo e secas prolongadas em biomas áridos, a água de superfície nos leitos secos de riachos, conhecidos localmente como washes ou arroyos, evapora rapidamente ou recua sob a areia e o cascalho secos. Para alcançar os lençóis freáticos subterrâneos, cavalos e jumentos selvagens usam os cascos para raspar a camada superior de solo seco, escavando depressões que podem atingir profundidades de até seis pés até alcançar o solo saturado ou a água subterrânea exposta.

Ao mapear sistematicamente os locais de água nos quatro pontos de estudo ao longo de três temporadas de verão, os pesquisadores mediram a proporção de água de superfície exposta gerada diretamente pela escavação dos animais em comparação com tanques naturais acumulados. Os dados revelaram que, durante períodos de forte calor, quando os tanques naturais secavam completamente, os poços de cavalos e burros contribuíam com até 74% de toda a água de superfície acessível nas áreas pesquisadas.

Para determinar quais espécies se beneficiavam desses pontos de água modificados, os pesquisadores instalaram armadilhas fotográficas remotas com sensor de movimento contínuo e realizaram levantamentos observacionais diretos ao redor de poços ativos de equídeos. Ao longo da janela de monitoramento de três anos, a equipe registrou 57 espécies diferentes de vertebrados visitando os poços escavados para beber água, se resfriar ou buscar alimento. As espécies observadas incluíram grandes mamíferos nativos, predadores, pequenos roedores do deserto, aves de caça, pássaros canoros e répteis, estabelecendo que os poços escavados pelos animais funcionavam como recursos ecológicos compartilhados em múltiplos níveis tróficos.

## Why it matters Em ecossistemas áridos, a água de superfície é o principal recurso limitante que rege a sobrevivência, o sucesso reprodutivo e a distribuição espacial da vida selvagem. Durante os períodos de verão no Deserto de Sonora, as temperaturas ambientes frequentemente ultrapassam 100 graus Fahrenheit (38 graus Celsius), acelerando as taxas de evaporação e reduzindo as fontes de água exposta. Ao expor a água subterrânea que, de outra forma, permaneceria enterrada sob o cascalho seco, os equídeos selvagens atuam como facilitadores hidrológicos, expandindo dramaticamente a disponibilidade total de água durante secas sazonais.

Essas descobertas introduzem métricas quantitativas concretas ao conceito de engenharia de ecossistemas — o processo pelo qual organismos alteram fisicamente, mantêm ou criam habitats para outras espécies. Enquanto engenheiros de ecossistemas bem conhecidos, como castores, modificam o fluxo de riachos em regiões temperadas, ungulados de grande porte em ambientes secos desempenham uma função comparável ao abrir canais de água subterrânea. Para pequenos mamíferos e aves do deserto que não possuem a capacidade física de escavar vários pés na areia compactada, os poços de equídeos representam uma fonte de água acessível durante janelas críticas de sobrevivência.

Além disso, a descoberta tem implicações diretas para a gestão de recursos naturais e estratégias de adaptação climática. À medida que as temperaturas globais aumentam e os ciclos de seca se intensificam no sudoeste americano, a projeção é de redução dos corpos d'água de superfície naturais. Compreender como o comportamento biológico altera a disponibilidade de água localizada ajuda biólogos de vida selvagem e gestores ambientais a modelar com precisão a resiliência das espécies e a capacidade do ecossistema sob o estresse climático acelerado.

## The background Cavalos selvagens (*Equus caballus*) e jumentos selvagens (*Equus asinus*), comumente chamados de burros, são espécies não nativas reintroduzidas na América do Norte por exploradores e colonizadores europeus a partir do final dos séculos XV e XVI. Embora ancestrais equídeos nativos tivessem habitado a América do Norte durante a época do Pleistoceno, eles foram extintos há aproximadamente 11.000 a 13.000 anos. Os rebanhos selvagens atuais consistem em descendentes asselvajados de animais domésticos que escaparam ou foram soltos ao longo de séculos de atividade pastoril, mineração e deslocamento militar.

Nos Estados Unidos, cavalos e burros que vivem livres são protegidos e geridos em terras públicas principalmente pelo Bureau of Land Management (BLM) e pelo U.S. Forest Service sob a Wild Free-Roaming Horses and Burros Act de 1971. A política federal exige a preservação de rebanhos não geridos, mantendo ao mesmo tempo um equilíbrio com a saúde das terras selvagens, permissões de pastoreio de gado e populações de vida selvagem nativa.

Durante décadas, a ciência da conservação tradicional e as políticas de gestão de pastagens caracterizaram os equídeos asselvajados como espécies invasoras que degradam ambientes áridos frágeis. As preocupações geralmente se concentram no sobrepastoreio da vegetação nativa, compactação do solo, erosão e deslocamento competitivo de ungulados nativos, como o carneiro-selvagem-do-deserto (*Ovis canadensis*) e o antilocapra (*Antilocapra americana*). Agências federais de gestão de terras realizam rotineiramente capturas para reduzir o tamanho dos rebanhos que excedem os Níveis de Gestão Adequados (AML) designados.

O Deserto de Sonora, que cobre aproximadamente 100.000 milhas quadradas no sul do Arizona, sudeste da Califórnia e noroeste do México, é reconhecido como um dos desertos mais biologicamente diversos das Américas. Seu ecossistema depende de dois regimes sazonais de chuva — chuvas de inverno e monções de verão —, separados por intensos períodos secos no final da primavera e início do verão, criando uma pressão hidrológica extrema sobre a fauna residente.

## Reaction Espera-se que a publicação de dados de rastreamento de longo prazo sobre a criação de poços por equídeos gere debates intensos entre ecologistas de pastagens, gestores federais de vida selvagem e grupos de defesa do bem-estar animal. Gestores de pastagens e especialistas em espécies nativas frequentemente argumentam que grandes populações de cavalos e burros asselvajados causam severos danos ambientais localizados, particularmente ao redor de nascentes desérticas frágeis, onde o intenso tráfego de cascos destrói a vegetação ciliar e degrada a qualidade da água.

Por outro lado, organizações de defesa de cavalos selvagens e pesquisadores de ecologia funcional devem destacar o número de 74% de contribuição hídrica como evidência de que equídeos asselvajados desempenham papéis ecológicos benéficos outrora exercidos pela megafauna extinta do Pleistoceno. Espera-se que os debates científicos se concentrem em determinar se os benefícios ecológicos do aumento da disponibilidade de água superam a perturbação física localizada causada por populações de rebanhos não geridos sobre a flora nativa e as estruturas do solo.

A avaliação formal dessas descobertas deve ocorrer em periódicos acadêmicos, simpósios de gestão de pastagens e audiências públicas associadas aos planos de gestão de recursos do Bureau of Land Management em todo o Sudoeste.

## What we don't know yet Embora o estudo de três anos forneça métricas detalhadas sobre o suprimento de água e a diversidade de espécies em quatro locais no Arizona, várias questões científicas fundamentais permanecem não resolvidas:

- O impacto ecológico líquido: Os dados atuais não estabelecem se o benefício geral do acesso adicional à água supera o estresse ambiental que os equídeos impõem por meio do consumo de plantas e do pisoteamento do solo perto dos poços. - Alcance geográfico: Como as medições em campo se concentraram em quatro locais específicos no Deserto de Sonora, no Arizona, permanece incerto se os equídeos exibem frequência idêntica de escavação de poços ou alcançam rendimentos hídricos semelhantes em desertos mais frios e de maior altitude, como o Deserto da Grande Bacia. - Impacto na sobrevivência: As contagens por armadilhas fotográficas remotas confirmam que 57 espécies visitaram os poços, mas os dados existentes não monitoram as taxas de sobrevivência a longo prazo ou o crescimento populacional dessas espécies diretamente atribuíveis ao acesso aos poços. - Resiliência à seca: O grau em que poços profundos de equídeos continuam a produzir água acessível durante megassecas de vários anos — quando os lençóis freáticos subterrâneos caem para profundidades significativamente maiores do que seis pés — permanece não mensurado.

## What to watch Para avaliar como essa pesquisa influenciará a ecologia e as políticas territoriais daqui para frente, os principais desenvolvimentos a serem acompanhados incluem:

- Atualizações nas políticas do Bureau of Land Management: Acompanhar se gestores federais de terras incorporarão os dados de escavação de poços por equídeos em relatórios de impacto ambiental e planos de gestão de rebanhos no Arizona e estados vizinhos do oeste. - Estudos de campo de acompanhamento: Monitorar a literatura revisada por pares em busca de pesquisas comparativas que avaliem o comportamento de escavação de poços em outras zonas áridas da América do Norte, como os desértos de Mojave e Chihuahua. - Monitoramento direcionado de espécies nativas: Acompanhar estudos ecológicos que rastreiem espécies específicas de alta preocupação, como o carneiro-selvagem-do-deserto ou a tartaruga-do-deserto, para medir como a dependência dos poços de equídeos altera seus padrões de deslocamento sazonal e produção reprodutiva. - Integração tecnológica: Observar se agências de vida selvagem implantarão redes expandidas de armadilhas fotográficas remotas para monitorar a qualidade da água e a transmissão de patógenos em poços de equídeos utilizados por múltiplas espécies durante os próximos períodos de seca de verão.

Este relatório contém informações originalmente relatadas pelo TOI Science Desk.