Une étude dans le désert de Sonora montre que les puits creusés par les équidés sauvages fournissent jusqu'à 74 % de l'eau disponible

Une étude écologique à long terme sur les populations de chevaux et d'ânes marrons dans le désert de Sonora, en Arizona, a révélé que les puits creusés par ces animaux servent de points d'eau vitaux, fournissant jusqu'à 74 % de toute l'eau de surface disponible dans les zones arides surveillées pendant les mois d'été secs. Les chercheurs ont commencé le suivi sur le terrain en 2015, cartographiant le débit d'eau et l'activité animale sur quatre sites d'étude distincts en Arizona au cours de trois saisons estivales consécutives s'étant achevées en 2018, selon les informations de TOI Science Desk. Les résultats démontrent que le comportement d'excavation des équidés sauvages crée un accès hydrologique substantiel pour des douzaines d'espèces de la faune indigène, fournissant de nouvelles données empiriques au débat en cours sur la façon dont les grands herbivores non indigènes affectent les écosystèmes désertiques dans l'ouest de l'Amérique du Nord.

## Faits clés - Le suivi sur le terrain a débuté en 2015 afin d'observer et de quantifier l'excavation d'eau par les chevaux sauvages (*Equus caballus*) et les ânes sauvages (*Equus asinus*) dans le désert de Sonora. - Les chercheurs ont surveillé l'eau de surface et l'activité animale sur quatre sites d'étude distincts en Arizona pendant trois saisons estivales consécutives jusqu'en 2018. - Les mesures hydrologiques ont montré que les puits creusés par les équidés fournissaient jusqu'à 74 % de l'eau de surface totale disponible sur les sites surveillés pendant les pics de sécheresse. - Des pièges photographiques télécommandés et le suivi sur le terrain ont documenté 57 espèces distinctes de vertébrés utilisant les puits d'eau creusés par les animaux. - Le suivi sur le terrain pluriannuel et les conclusions écologiques ont été rapportés par TOI Science Desk.

## Ce qui s'est passé En 2015, des chercheurs ont mis en place un projet de suivi systématique sur le terrain dans le sud et l'ouest de l'Arizona afin d'évaluer l'impact fonctionnel de l'excavation d'eau par les équidés sur les écosystèmes désertiques. Au cours de trois cycles de surveillance estivaux s'étendant jusqu'en 2018, l'équipe de recherche a cartographié la géographie physique, le flux hydrologique et les interactions de la faune sur quatre sites d'étude désignés au sein du désert de Sonora.

Pendant les vagues de chaleur extrême et les périodes de sécheresse prolongées dans les biomes arides, l'eau de surface dans les lits de cours d'eau asséchés, connus localement sous le nom de washes ou arroyos, s'évapore rapidement ou se retire sous le sable sec et le gravier. Pour atteindre les nappes phréatiques sub-surfaciques, les chevaux et ânes sauvages utilisent leurs sabots pour gratter la couche supérieure de sol sec, creusant des dépressions pouvant atteindre jusqu'à six pieds de profondeur jusqu'à ce que le sol saturé ou l'eau souterraine affleurante soit atteinte.

En cartographiant systématiquement les points d'eau sur les quatre sites d'étude au cours de trois saisons estivales, les chercheurs ont mesuré la proportion d'eau de surface libre générée directement par le creusement des animaux par rapport aux mares naturelles stagnantes. Les données ont révélé que pendant les périodes de forte chaleur où les mares naturelles s'asséchaient complètement, les puits de chevaux et de burros contribuaient jusqu'à 74 % de toute l'eau de surface accessible dans les zones étudiées.

Pour déterminer quelles espèces bénéficiaient de ces points d'eau modifiés, les chercheurs ont déployé des pièges photographiques télécommandés à détecteur de mouvement en continu et ont mené des observations directes autour des puits d'équidés actifs. Au cours de la période de suivi de trois ans, l'équipe a enregistré 57 espèces différentes de vertébrés visitant les puits creusés pour boire, se rafraîchir ou chercher de la nourriture. Les espèces observées comprenaient de grands mammifères indigènes, des prédateurs, de petits rongeurs du désert, du gibier à plumes, des oiseaux chanteurs et des reptiles, établissant que les puits creusés par les animaux fonctionnaient comme des ressources écologiques partagées à travers plusieurs niveaux trophiques.

## Pourquoi c'est important Dans les écosystèmes arides, l'eau de surface est la principale ressource limitante régissant la survie de la faune, le succès reproducteur et la distribution spatiale. Pendant les périodes estivales dans le désert de Sonora, les températures ambiantes dépassent fréquemment 100 degrés Fahrenheit (38 degrés Celsius), accélérant les taux d'évaporation et réduisant les sources d'eau libre. En exposant l'eau sub-surfacique qui resterait autrement enfouie sous le gravier sec, les équidés sauvages agissent comme des facilitateurs hydrologiques, augmentant de manière spectaculaire la disponibilité totale en eau pendant les sécheresses saisonnières.

Ces résultats introduisent des métriques quantitatives concrètes au concept d'ingénierie de l'écosystème — le processus par lequel les organismes modifient, maintiennent ou créent physiquement des habitats pour d'autres espèces. Alors que des ingénieurs d'écosystèmes bien connus comme les castors modifient le débit des cours d'eau dans les régions tempérées, les grands ongulés des environnements secs remplissent une fonction comparable en ouvrant des canaux d'eau sub-surfaciques. Pour les petits mammifères et oiseaux du désert qui ne disposent pas de la capacité physique de creuser sur plusieurs pieds dans le sable compacté, les puits d'équidés représentent une source d'eau accessible lors de périodes de survie critiques.

De plus, la découverte a des implications directes pour la gestion des ressources naturelles et les stratégies d'adaptation au climat. À mesure que les températures mondiales augmentent et que les cycles de sécheresse s'intensifient dans le Sud-Ouest américain, les étendues d'eau de surface naturelles devraient se réduire. Comprendre comment le comportement biologique altère la disponibilité locale en eau aide les biologistes de la faune et les gestionnaires du territoire à modéliser avec précision la résilience des espèces et la capacité des écosystèmes sous un stress climatique croissant.

## Contexte Les chevaux sauvages (*Equus caballus*) et les ânes sauvages (*Equus asinus*), communément appelés burros, sont des espèces non indigènes réintroduites en Amérique du Nord par les explorateurs et colons européens à partir de la fin du 15e et du 16e siècle. Bien que des ancêtres équidés indigènes aient habité l'Amérique du Nord durant l'époque du Pléistocène, ils se sont éteints il y a environ 11 000 à 13 000 ans. Les troupeaux sauvages actuels sont constitués de descendants marrons d'animaux domestiques qui se sont échappés ou ont été libérés au cours de siècles d'activités pastorales, minières et de mouvements militaires.

Aux États-Unis, les chevaux et burros en liberté sont protégés et gérés sur les terres publiques principalement par le Bureau of Land Management (BLM) et le U.S. Forest Service en vertu de la Wild Free-Roaming Horses and Burros Act of 1971. La politique fédérale exige la préservation des troupeaux non gérés tout en maintenant un équilibre avec la santé des terres sauvages, les permis de pâturage du bétail et les populations de faune indigène.

Depuis des décennies, la science de la conservation dominante et les politiques de gestion des parcours qualifient les équidés marrons d'espèces invasives dégradant les environnements arides fragiles. Les inquiétudes se portent généralement sur le surpâturage de la végétation indigène, le compactage des sols, l'érosion et le déplacement concurrentiel d'ongulés indigènes tels que le mouflon du désert (*Ovis canadensis*) et l'antilope d'Amérique (*Antilocapra americana*). Les agences fédérales du territoire procèdent régulièrement à des rassemblements pour réduire la taille des troupeaux qui dépassent les niveaux de gestion appropriés (AML, pour Appropriate Management Levels).

Le désert de Sonora, qui couvre environ 100 000 miles carrés à travers le sud de l'Arizona, le sud-est de la Californie et le nord-ouest du Mexique, est reconnu comme l'un des déserts les plus diversifiés sur le plan biologique des Amériques. Son écosystème repose sur deux régimes de précipitations saisonnières — les pluies d'hiver et les moussons d'été — séparés par des périodes de sécheresse intense à la fin du printemps et au début de l'été, créant une pression hydrologique extrême sur la faune résidente.

## Réactions La publication de données de suivi à long terme sur la création de puits par les équidés devrait susciter d'intenses discussions parmi les écologistes des parcours, les gestionnaires fédéraux de la faune et les groupes de défense du bien-être animal. Les gestionnaires de parcours et les spécialistes des espèces indigènes soutiennent fréquemment que les grandes populations de chevaux et d'ânes marrons causent de graves dommages environnementaux localisés, en particulier autour des sources fragiles du désert où le passage répété des sabots détruit la végétation riveraine et altère la qualité de l'eau.

À l'inverse, les organisations de défense des chevaux sauvages et les chercheurs en écologie fonctionnelle vont probablement mettre en avant le chiffre de 74 % de contribution en eau comme preuve que les équidés marrons remplissent des rôles écologiques bénéfiques autrefois assurés par la mégafaune éteinte du Pléistocène. Les débats scientifiques devraient se concentrer sur la question de savoir si les bénéfices écologiques d'une disponibilité en eau accrue l'emportent sur les perturbations physiques localisées causées par les populations de troupeaux non gérés sur la flore indigène et les structures du sol.

L'évaluation formelle de ces résultats devrait avoir lieu dans des revues académiques, des colloques sur la gestion des parcours et des audiences publiques associées aux plans de gestion des ressources du Bureau of Land Management à travers le Sud-Ouest.

## Ce que l'on ne sait pas encore Bien que l'étude de trois ans fournisse des métriques détaillées sur l'approvisionnement en eau et la diversité des espèces sur quatre sites d'Arizona, plusieurs questions scientifiques clés restent non résolues :

- L'impact écologique net : Les données actuelles ne permettent pas d'établir si le bénéfice global d'un accès accru à l'eau l'emporte sur le stress environnemental imposé par les équidés en raison de la consommation de plantes et du piétinement du sol à proximité des puits. - L'étendue géographique : Étant donné que les mesures sur le terrain ont été concentrées sur quatre sites spécifiques dans le désert de Sonora en Arizona, il reste incertain si les équidés affichent une fréquence de creusement de puits identique ou atteignent des rendements en eau similaires dans des déserts plus froids et situés à plus haute altitude, comme le désert du Grand Bassin. - L'impact sur la survie : Le décompte des pièges photographiques télécommandés confirme que 57 espèces ont visité les puits, mais les données existantes ne permettent pas de suivre les taux de survie à long terme ou la croissance démographique de ces espèces directement attribuables à l'accès aux puits. - La résilience face à la sécheresse : La mesure dans laquelle les puits profonds des équidés continuent de produire de l'eau accessible pendant les mégasecheresses pluriannuelles — lorsque les nappes phréatiques sub-surfaciques chutent bien en dessous de six pieds — reste non mesurée.

## À surveiller Pour évaluer la manière dont cette recherche influencera l'écologie et les politiques territoriales à l'avenir, les évolutions clés à suivre comprennent :

- Mises à jour des politiques du Bureau of Land Management : Il conviendra de surveiller si les gestionnaires fédéraux des terres intègrent les données relatives au creusement de puits par les équidés dans les déclarations d'impact environnemental et les plans de gestion des troupeaux en Arizona et dans les États voisins de l'Ouest. - Études de terrain de suivi : Suivre la littérature évaluée par des pairs à la recherche de recherches comparatives évaluant le comportement de creusement de puits dans d'autres zones arides d'Amérique du Nord, telles que les déserts de Mojave et de Chihuahua. - Surveillance ciblée des espèces indigènes : Surveiller les études écologiques portant sur des espèces particulièrement préoccupantes, telles que le mouflon du désert ou la tortue du désert, afin de mesurer comment la dépendance aux puits d'équidés modifie leurs schémas de déplacement saisonniers et leur rendement reproducteur. - Intégration technologique : Observer si les agences de protection de la faune déploient des réseaux élargis de pièges photographiques pour surveiller la qualité de l'eau et la transmission de pathogènes sur les puits d'équidés fréquentés par plusieurs espèces au cours des prochaines périodes de sécheresse estivale.

Ce rapport contient des informations rapportées à l'origine par TOI Science Desk.