Un estudio en el desierto de Sonora revela que los pozos de équidos silvestres suministran hasta el 74 por ciento del agua disponible

Una investigación ecológica a largo plazo sobre las poblaciones de caballos y burros cimarrones en el desierto de Sonora, en Arizona, reveló que los pozos excavados por los animales sirven como centros vitales de hidratación, proporcionando hasta el 74 por ciento de toda el agua superficial disponible en las zonas áridas monitoreadas durante los meses secos del verano. Los investigadores iniciaron el seguimiento sobre el terreno en 2015, mapeando el caudal de agua y la actividad animal en cuatro sitios de estudio distintos en Arizona a lo largo de tres temporadas de verano consecutivas que concluyeron en 2018, según informó TOI Science Desk. Los hallazgos demuestran que el comportamiento de excavar el suelo por parte de los équidos silvestres crea un acceso hidrológico sustancial para docenas de especies de fauna silvestre nativa, aportando nuevos datos empíricos al debate en curso sobre cómo los grandes herbívoros no nativos impactan los ecosistemas desérticos en el oeste de América del Norte.

## Datos clave - El seguimiento de campo comenzó en 2015 para observar y cuantificar la excavación de agua por parte de caballos silvestres (*Equus caballus*) y burros silvestres (*Equus asinus*) en el desierto de Sonora. - Los investigadores monitorearon el agua superficial y la actividad animal en cuatro sitios de estudio independientes en Arizona durante tres temporadas de verano consecutivas hasta 2018. - Las mediciones hidrológicas mostraron que los pozos excavados por équidos suministraron hasta el 74 por ciento del agua superficial total disponible en las ubicaciones monitoreadas durante los períodos secos de pico. - Las cámaras trampa remotas y el monitoreo de campo documentaron 57 especies distintas de vertebrados que utilizaban los pozos de agua excavados por los animales. - El seguimiento de campo plurianual y los hallazgos ecológicos fueron reportados por TOI Science Desk.

## Qué ocurrió En 2015, los investigadores establecieron un proyecto sistemático de seguimiento de campo en el sur y el oeste de Arizona para evaluar el impacto funcional de la excavación de agua por équidos en los ecosistemas desérticos. A lo largo de tres ciclos de monitoreo estival que se extendieron hasta 2018, el equipo de investigación mapeó la geografía física, el flujo hidrológico y las interacciones con la fauna silvestre en cuatro sitios de estudio designados dentro del desierto de Sonora.

Durante el calor extremo y las sequías prolongadas en biomas áridos, el agua superficial en lechos secos de arroyos, conocidos localmente como washes o arroyos, se evapora rápidamente o se retira bajo la arena seca y la grava. Para alcanzar los niveles freáticos subterráneos, los caballos y burros silvestres utilizan sus cascos para raspar la capa superior de suelo seco, excavando depresiones que pueden alcanzar profundidades de hasta seis pies hasta llegar al suelo saturado o al agua subterránea expuesta.

Al mapear sistemáticamente las ubicaciones de agua en los cuatro sitios de estudio a lo largo de tres temporadas de verano, los investigadores midieron la proporción de agua superficial abierta generada directamente por la excavación animal en comparación con las charcas naturales estancadas. Los datos revelaron que durante los períodos de gran calor, cuando las charcas naturales se secaban por completo, los pozos de caballos y burros aportaban hasta el 74 por ciento de toda el agua superficial accesible en las zonas inspeccionadas.

Para determinar qué especies se beneficiaban de estos puntos de agua modificados, los investigadores desplegaron cámaras trampa remotas continuas con sensor de movimiento y realizaron inspecciones observacionales directas alrededor de los pozos activos de équidos. A lo largo del período de monitoreo de tres años, el equipo registró 57 especies diferentes de vertebrados que visitaban los pozos excavados para beber, refrescarse o buscar alimento. Las especies observadas incluyeron grandes mamíferos nativos, depredadores, pequeños roedores del desierto, aves de caza, aves cantoras y reptiles, lo que estableció que los pozos excavados por los animales funcionaban como recursos ecológicos compartidos en múltiples niveles tróficos.

## Por qué es importante En los ecosistemas áridos, el agua superficial es el principal recurso limitante que rige la supervivencia de la fauna silvestre, el éxito reproductivo y la distribución espacial. Durante los períodos de verano en el desierto de Sonora, las temperaturas ambiente superan con frecuencia los 100 grados Fahrenheit (38 grados Celsius), acelerando las tasas de evaporación y reduciendo las fuentes de agua abierta. Al exponer agua subterránea que de otro modo permanecería enterrada bajo la grava seca, los équidos silvestres actúan como facilitadores hidrológicos, ampliando drásticamente la disponibilidad total de agua durante las sequías estacionales.

Estos hallazgos introducen métricas cuantitativas concretas al concepto de ingeniería de ecosistemas: el proceso mediante el cual los organismos alteran, mantienen o crean físicamente hábitats para otras especies. Si bien los ingenieros de ecosistemas bien conocidos, como los castores, modifican el flujo de los arroyos en regiones templadas, los ungulados de gran tamaño en ambientes secos desempeñan una función comparable al abrir canales de agua subterránea. Para los pequeños mamíferos y aves del desierto que carecen de la capacidad física para excavar varios pies en la arena compactada, los pozos de équidos representan una fuente de agua accesible durante períodos críticos de supervivencia.

Además, el descubrimiento tiene implicaciones directas para la gestión de recursos naturales y las estrategias de adaptación al clima. A medida que aumentan las temperaturas globales y se intensifican los ciclos de sequía en el suroeste de Estados Unidos, se prevé que las fuentes naturales de agua superficial se reduzcan. Comprender cómo el comportamiento biológico altera la disponibilidad localizada de agua ayuda a los biólogos de fauna silvestre y a los administradores de tierras a modelar con precisión la resiliencia de las especies y la capacidad del ecosistema bajo un estrés climático acelerado.

## Antecedentes Los caballos silvestres (*Equus caballus*) y los burros silvestres (*Equus asinus*), comúnmente denominados burros, son especies no nativas reintroducidas en América del Norte por exploradores y colonos europeos a partir de finales de los siglos XV y XVI. Aunque los ancestros équidos nativos habitaron América del Norte durante la época del Pleistoceno, se extinguieron hace aproximadamente entre 11 000 y 13 000 años. Las manadas silvestres actuales están compuestas por descendientes cimarrones de animales domésticos que escaparon o fueron liberados a lo largo de siglos de actividad pastoril, minería y movimientos militares.

En los Estados Unidos, los caballos y burros en libertad están protegidos y gestionados en tierras públicas principalmente por la Bureau of Land Management (BLM) y el U.S. Forest Service bajo la Wild Free-Roaming Horses and Burros Act of 1971. La política federal exige la preservación de las manadas sin gestionar al tiempo que se mantiene un equilibrio con la salud de las tierras silvestres, los permisos de pastoreo de ganado y las poblaciones de fauna silvestre nativa.

Durante décadas, la ciencia convencional de la conservación y las políticas de gestión de pastizales han caracterizado a los équidos cimarrones como especies invasoras que degradan los frágiles entornos áridos. Las preocupaciones suelen centrarse en el sobrepastoreo de la vegetación nativa, la compactación del suelo, la erosión y el desplazamiento competitivo de ungulados nativos como el borrego cimarrón del desierto (*Ovis canadensis*) y el berrendo (*Antilocapra americana*). Las agencias federales de tierras llevan a cabo habitualmente capturas para reducir el tamaño de las manadas que superan los Niveles de Gestión Adecuados (AML, por sus siglas en inglés) designados.

El desierto de Sonora, que abarca aproximadamente 100 000 millas cuadradas a lo largo del sur de Arizona, el sureste de California y el noroeste de México, es reconocido como uno de los desiertos biológicamente más diversos de las Américas. Su ecosistema depende de dos regímenes de lluvias estacionales —lluvias de invierno y monzones de verano— separados por intensos períodos secos a finales de la primavera y principios del verano, lo que genera una presión hidrológica extrema sobre la fauna residente.

## Reacciones Se espera que la publicación de datos de seguimiento a largo plazo sobre la creación de pozos por parte de équidos genere un debate activo entre ecólogos de pastizales, administradores federales de fauna silvestre y grupos de defensa del bienestar animal. Los administradores de pastizales y especialistas en especies nativas sostienen con frecuencia que las grandes poblaciones de caballos y burros cimarrones provocan severos daños ambientales localizados, especialmente alrededor de manantiales desérticos frágiles donde el intenso tránsito de cascos destruye la vegetación de ribera y deteriora la calidad del agua.

Por el contrario, es probable que las organizaciones de defensa de los caballos silvestres y los investigadores de ecología funcional destaquen la cifra del 74 por ciento de contribución de agua como prueba de que los équidos cimarrones cumplen funciones ecológicas beneficiosas que alguna vez desempeñó la megafauna extinta del Pleistoceno. Se prevé que los debates científicos se centren en si los beneficios ecológicos de la mayor disponibilidad de agua superan la alteración física localizada causada por las poblaciones de manadas no gestionadas sobre la flora nativa y las estructuras del suelo.

Se espera que la evaluación formal de estos hallazgos se lleve a cabo en revistas académicas, simposios de gestión de pastizales y audiencias de comentarios públicos asociadas con los planes de gestión de recursos de la Bureau of Land Management en todo el suroeste.

## Lo que aún no se sabe Si bien el estudio de tres años proporciona métricas detalladas sobre el suministro de agua y la diversidad de especies en cuatro sitios de Arizona, varias preguntas científicas clave siguen sin resolverse:

- El impacto ecológico neto: Los datos actuales no establecen si el beneficio general de un mayor acceso al agua supera el estrés ambiental que los équidos imponen a través del consumo de plantas y el pisoteo del suelo cerca de los sitios de los pozos. - Alcance geográfico: Debido a que las mediciones de campo se concentraron en cuatro sitios específicos en el desierto de Sonora en Arizona, sigue siendo incierto si los équidos exhiben una frecuencia idéntica de excavación de pozos o logran caudales de agua similares en desiertos más fríos y de mayor altitud como el Great Basin Desert. - Impacto en la supervivencia: Los recuentos de las cámaras trampa remotas confirman que 57 especies visitaron los pozos, pero los datos existentes no hacen un seguimiento de las tasas de supervivencia a largo plazo ni del crecimiento poblacional de esas especies atribuibles directamente al acceso a los pozos. - Resiliencia a las sequías: Sigue sin medirse hasta qué punto los pozos profundos de équidos continúan produciendo agua accesible durante megasequías plurianuales, cuando los niveles freáticos subterráneos caen a profundidades significativamente mayores a seis pies.

## A qué prestar atención Para evaluar cómo influye esta investigación en la ecología y las políticas de tierras en el futuro, los desarrollos clave a seguir incluyen:

- Actualizaciones de políticas de la Bureau of Land Management: Estar atentos a si los administradores federales de tierras incorporan los datos de excavación de pozos por équidos en las declaraciones de impacto ambiental y en los planes de gestión de manadas en Arizona y los estados vecinos del oeste. - Estudios de campo de seguimiento: Monitorear la literatura revisada por pares en busca de investigaciones comparativas que evalúen el comportamiento de excavación de pozos en otras zonas áridas de América del Norte, como los desiertos de Mojave y Chihuahuan. - Monitoreo dirigido de especies nativas: Observar si se realizan estudios ecológicos que sigan a especies específicas de gran preocupación, como el borrego cimarrón del desierto o las tortugas del desierto, para medir cómo la dependencia de los pozos de équidos altera sus patrones de movimiento estacional y su rendimiento reproductivo. - Integración tecnológica: Observar si las agencias de fauna silvestre despliegan redes ampliadas de cámaras remotas para monitorear la calidad del agua y la transmisión de patógenos en los pozos de équidos utilizados por múltiples especies durante los próximos períodos de sequía estival.

Este informe contiene información originalmente reportada por TOI Science Desk.