Mamíferos escavadores reintroduzidos remodelam habitats subterrâneos de insetos em santuário australiano

Oito anos após conservacionistas da vida selvagem reintroduzirem mamíferos escavadores em uma reserva protegida de 8.000 hectares no sudeste da Austrália, pesquisadores documentaram uma grande transformação ecológica ocorrendo abaixo da superfície do solo. Um estudo científico analisando o Scotia Sanctuary revelou que mamíferos escavadores reintroduzidos alteraram fundamentalmente as comunidades de insetos subterrâneos, demonstrando como as reintroduções de animais selvagens na superfície geram efeitos em cascata nos ecossistemas subterrâneos ocultos. As descobertas, relatadas pelo TOI Science Desk, oferecem evidências empíricas cruciais sobre a capacidade de restauração de longo prazo dos marsupiais escavadores, cuja extirpação histórica em vastas faixas do continente australiano interrompeu processos essenciais do solo e alterou populações de invertebrados nativos.

## Key facts - Uma área cercada de 8.000 hectares livre de predadores no Scotia Sanctuary, no sudeste da Austrália, serviu como local para o estudo ecológico de oito anos sobre mamíferos escavadores reintroduzidos. - Pesquisadores descobriram que as atividades físicas de forrageamento e escavação desses animais remodelaram significativamente a composição e os padrões de emergência de comunidades de insetos subterrâneos. - Os mamíferos escavadores, historicamente chamados de engenheiros do ecossistema, criam cavidades de forrageamento que capturam sementes, água e detritos orgânicos, alterando a química do solo e os habitats microbianos. - A Austrália registrou a maior taxa de extinção de mamíferos na história moderna, impulsionada em grande parte por predadores introduzidos, como gatos ferais e raposas-vermelhas. - A pesquisa destaca a ligação crítica entre as reintroduções de vertebrados acima do solo e a biodiversidade de invertebrados abaixo do solo em paisagens de restauração áridas e semiáridas.

## What happened O estudo avaliou a herança ecológica da reintrodução de mamíferos escavadores especializados em habitats cercados e livres de predadores invasores dentro do Scotia Sanctuary, localizado no Western New South Wales, perto da fronteira com South Australia. Ao longo de um período de observação de oito anos, cientistas rastrearam mudanças nas propriedades físicas do solo e monitoraram espécies de insetos que emergiam de sob a superfície em áreas habitadas por populações restauradas de mamíferos, comparando-as com parcelas de controle adjacentes e excluídas.

À medida que espécies reintroduzidas, como bilbies, bettongs e bandicoots, se estabeleceram no santuário, seus hábitos diários de forrageamento causaram perturbações físicas substanciais no plano terrestre. Esses animais escavam milhares de pequenas cavidades diariamente em busca de fungos, tubérculos, raízes e invertebrados subterrâneos. Ao longo de oito anos, essa bioperturbação contínua — a perturbação biológica do solo e dos sedimentos — acumulou-se para alterar a compactação, a retenção de umidade e a distribuição de nutrientes da camada superficial do solo.

Os pesquisadores instalaram armadilhas de emergência e protocolos de amostragem de solo para medir como as comunidades de insetos responderam a essas mudanças estruturais do solo. Os dados revelaram mudanças acentuadas tanto na abundância quanto na diversidade dos insetos emergentes. As áreas expostas a mamíferos escavadores exibiram agrupamentos de invertebrados subterrâneos distintos em comparação com áreas onde os mamíferos permaneceram ausentes. Ao revolver as crostas do solo e criar microambientes localizados ricos em matéria orgânica, os animais alteraram a adequação do habitat para os estágios larvais de várias espécies de besouros, formigas, cupins e moscas, reorganizando as comunidades de insetos que amadurecem no subsolo antes de emergirem no ambiente terrestre mais amplo.

## Why it matters As descobertas trazem implicações significativas para a ecologia da restauração global, demonstrando que a reintrodução de mamíferos extirpados desencadeia efeitos em cascata que vão muito além do crescimento visível das plantas e das populações de grandes animais. Os invertebrados do solo representam uma camada fundamental dos ecossistemas terrestres, atuando como impulsionadores primários da ciclagem de nutrientes, polinização de plantas, decomposição de matéria orgânica e base de presas para níveis tróficos mais elevados. Quando predadores invasores eliminaram os mamíferos escavadores de mais de 90 percent de suas distribuições históricas na Austrália continental, os sistemas de solo perderam seu principal mecanismo biológico de rotação, resultando em solo compactado, menor infiltração de água e ciclos de eclosão de insetos alterados.

Ao estabelecer que as comunidades de insetos subterrâneos exigem quase uma década de revolvimento do solo por mamíferos para se reestruturarem significativamente, a pesquisa enfatiza que a recuperação ecológica completa não pode ser medida em prazos curtos. Para gestores ambientais, agências de conservação da vida selvagem e estrategistas de resiliência climática, esses resultados indicam que os projetos de rewilding devem levar em consideração a dinâmica dos invertebrados do solo ao avaliar a saúde do ecossistema. Restaurar espécies escavadoras oferece um mecanismo natural para revitalizar teias alimentares de solo degradadas sem a intervenção mecânica humana, fornecendo um caminho de custo-benefício positivo e autossustentável em direção à restauração da biodiversidade funcional em paisagens semiáridas.

## The background A fauna de mamíferos nativos da Austrália sofreu declínios sem precedentes desde a colonização europeia no final do século XVIII. O continente responde por aproximadamente 30 percent de todas as extinções globais de mamíferos desde 1500, com 34 espécies de mamíferos nativos levadas à extinção e dezenas de outras reduzidas a populações isoladas em ilhas ou pequenos remanescentes no continente. Os principais causadores dessa crise são carnívoros mamíferos introduzidos — especificamente o gato feral (Felis catus) e a raposa-vermelha (Vulpes vulpes) — ao lado do desmatamento e de regimes de queimadas alterados.

Mamíferos escavadores, incluindo espécies como o Greater Bilby (Macrotis lagotis), Burrowing Bettong (Bettongia lesueur), Southern Brown Bandicoot (Isoodon obesulus) e Woylie (Bettongia penicillata), habitavam outrora vastas áreas da Austrália árida e semiárida. Ecologistas classificam essas espécies como engenheiros do ecossistema ou bioperturbadores devido ao seu comportamento intensivo de escavação. Um único indivíduo pode mover várias toneladas de solo por ano através de buracos de forrageamento diários, rompendo crostas biológicas endurecidas do solo. Essas depressões capturam sementes trazidas pelo vento, serapilheira e umidade, criando microlocais férteis que favorecem a germinação de plantas e a biodiversidade subterrânea.

Para combater as extinções contínuas, organizações de conservação e agências governamentais australianas pioneiramente criaram redes de reservas cercadas. O Scotia Sanctuary, estabelecido e gerido pela Australian Wildlife Conservancy (AWC) na depressão de Murray-Darling, abrange mais de 64,000 hectares, com milhares de hectares cercados por cercas elétricas multifilares de alta tecnologia projetadas para manter gatos e raposas do lado de fora. Dentro desses refúgios seguros, populações de mamíferos ameaçados se recuperaram, permitindo que pesquisadores estudem processos ecológicos que estavam ausentes em todo o continente há mais de um século.

## Reaction Embora respostas políticas formais dos departamentos ambientais estaduais e federais permaneçam pendentes, cientistas da conservação e defensores da renaturalização acolheram as descobertas como uma prova empírica crucial da recuperação funcional dos ecossistemas. Cientistas que trabalham na ecologia de zonas áridas observam que os indicadores de saúde do solo são frequentemente negligenciados nos protocolos padrão de monitoramento da fauna, que historicamente priorizaram a contagem de indivíduos de mamíferos ou o mapeamento da cobertura vegetal.

Ecologistas especializados em biologia de invertebrados enfatizam que as mudanças nas comunidades de insetos demonstram como teias alimentares complexas se reparam naturalmente uma vez que os principais mamíferos nativos são devolvidos. Espera-se que instituições de pesquisa e fundos imobiliários de conservação não governamentais em toda a Austrália integrem a amostragem de insetos subterrâneos às estruturas de monitoramento padrão para cercamentos livres de predadores existentes e propostos. Organismos internacionais de conservação que estudam iniciativas de rewilding na Europa e na América do Norte também estão demonstrando interesse, já que espécies semelhantes com engenharia de solo, como texugos, cães-da-pradaria e tartarugas, enfrentam fragmentação de habitat em suas respectivas áreas nativas.

## What we don't know yet Apesar dos oito anos de duração do estudo, várias variáveis operacionais e ecológicas permanecem não mapeadas. As contribuições específicas por espécie de diferentes mamíferos escavadores ainda não estão totalmente elucidadas; permanece incerto se marsupiais específicos — como bilbies versus bettongs — impulsionam respostas distintas dos insetos, ou se as alterações no solo resultam estritamente do revolvimento físico coletivo.

Além disso, os efeitos de longo prazo na teia alimentar ainda precisam ser quantificados. Não está claro como os padrões remodelados de emergência de insetos influenciam predadores nativos de ordem superior, como morcegos insetívoros, aves noturnas e pequenos répteis. Os cientistas também ainda não estabeleceram se essas mudanças nas comunidades de insetos subterrâneos atingem um equilíbrio estável após oito anos ou se continuam a evoluir ao longo de décadas. Por fim, a extensão em que esses benefícios subterrâneos podem persistir fora de reservas cercadas — onde baixos níveis de predadores invasores ferais permanecem presentes — continua sendo uma questão aberta de pesquisa.

## What to watch Indicadores-chave sinalizarão como essas descobertas de pesquisa moldarão práticas mais amplas de gestão de terras nos próximos anos: - Publicação de detalhamentos taxonômicos detalhados de insetos do Scotia Sanctuary para identificar quais famílias específicas de invertebrados se beneficiam mais da bioperturbação do solo. - Resultados de pesquisas comparativas de outras grandes reservas cercadas na Austrália, como o Mallee Cliffs National Park ou Arid Recovery em South Australia, testando se padrões subterrâneos semelhantes ocorrem em diferentes tipos de solo. - Atualizações nos planos de gestão da Australian Wildlife Conservancy referentes às densidades populacionais-alvo para marsupiais escavadores reintroduzidos, a fim de otimizar o revolvimento do solo sem sobrepastorear a flora local. - Alocações de financiamento e aprovações de subvenções de fundos governamentais de pesquisa ecológica para estudos multitróficos que investigam a restauração do ecossistema abaixo do solo. - Futuras estruturas de políticas de agências ambientais estaduais incorporando a saúde dos invertebrados do solo nos parâmetros oficiais de recuperação ecológica.

Este relato é baseado em reportagem científica do TOI Science Desk detalhando o projeto de pesquisa ecológica de oito anos sobre mamíferos escavadores reintroduzidos e comunidades de insetos subterrâneos no Scotia Sanctuary, no sudeste da Austrália.