Mamíferos excavadores reintroducidos transforman los hábitats subterráneos de insectos en un santuario australiano

Ocho años después de que los conservacionistas de la vida silvestre restauraran los mamíferos excavadores en una reserva protegida de 8.000 hectáreas en el sudeste de Australia, un grupo de investigadores ha documentado una importante transformación ecológica bajo la superficie del suelo. Un estudio científico que examinó Scotia Sanctuary reveló que los mamíferos excavadores reintroducidos han alterado fundamentalmente las comunidades subterráneas de insectos, lo que demuestra cómo las reintroducciones de fauna sobre el suelo generan efectos en cascada en los ecosistemas subterráneos ocultos. Los hallazgos, informados por TOI Science Desk, ofrecen evidencia empírica clave sobre la capacidad de restauración a largo plazo de los marsupiales excavadores, cuya extirpación histórica en vastas extensiones del continente australiano alteró procesos fundamentales del suelo y modificó las poblaciones de invertebrados autóctonos.

## Key facts - Un recinto de 8.000 hectáreas libre de depredadores en Scotia Sanctuary, en el sudeste de Australia, sirvió como escenario para el estudio ecológico de ocho años sobre mamíferos excavadores reintroducidos. - Los investigadores descubrieron que las actividades físicas de búsqueda de alimento y excavación de estos animales remodelaron significativamente la composición y los patrones de emergencia de las comunidades subterráneas de insectos. - Los mamíferos excavadores, considerados históricamente ingenieros del ecosistema, crean fosas de forrajeo que atrapan semillas, agua y detritos orgánicos, lo que altera la química del suelo y los hábitats microbianos. - Australia ha registrado la tasa más alta de extinción de mamíferos en la historia moderna, impulsada en gran medida por depredadores introducidos como los gatos asilvestrados y los zorros rojos. - La investigación destaca el vínculo fundamental entre la reintroducción de vertebrados en la superficie y la biodiversidad de invertebrados bajo el suelo en paisajes de restauración áridos y semiáridos.

## What happened El estudio evaluó el legado ecológico de la reintroducción de mamíferos excavadores especializados en hábitats cercados y libres de depredadores invasores dentro de Scotia Sanctuary, ubicado en Western New South Wales, cerca de la frontera con South Australia. Durante un período de observación de ocho años, los científicos rastrearon los cambios en las propiedades físicas del suelo y monitorearon las especies de insectos que emergían desde bajo la superficie en zonas habitadas por poblaciones restauradas de mamíferos, comparándolas con parcelas de control adyacentes excluidas.

A medida que especies reintroducidas como bilbies, bettongs y bandicuts se establecieron en el santuario, sus hábitos diarios de forrajeo provocaron una alteración física sustancial en la superficie del terreno. Estos animales cavan miles de pequeñas fosas al día en busca de hongos, tubérculos, raíces e invertebrados subterráneos. A lo largo de ocho años, esta bioperturbación continua —la alteración biológica del suelo y los sedimentos— se acumuló hasta alterar la compactación, la retención de humedad y la distribución de nutrientes de la capa superior del suelo.

Los investigadores desplegaron trampas de emergencia y protocolos de muestreo de suelo para medir cómo respondían las comunidades de insectos a estos cambios estructurales del terreno. Los datos revelaron marcados cambios tanto en la abundancia como en la diversidad de los insectos emergentes. Las áreas expuestas a mamíferos excavadores mostraron asociaciones de invertebrados subterráneos claramente distintas en comparación con aquellas donde los mamíferos permanecieron ausentes. Al remover las costras del suelo y crear microambientes localizados ricos en materia orgánica, los animales alteraron la idoneidad del hábitat para los estadios larvales de diversas especies de escarabajos, hormigas, termitas y moscas, reorganizando las comunidades de insectos que maduran bajo tierra antes de emerger al entorno terrestre más amplio.

## Why it matters Los hallazgos tienen implicaciones significativas para la ecología de la restauración a nivel global, al demostrar que la reintroducción de mamíferos extirpados desencadena efectos en cascada que van mucho más allá del crecimiento vegetal visible y de las poblaciones de grandes animales. Los invertebrados del suelo representan un nivel fundamental en los ecosistemas terrestres, actuando como motores clave del reciclaje de nutrientes, la polinización de plantas, la descomposición de materia orgánica y la base de presas para niveles tróficos superiores. Cuando los depredadores invasores eliminaron a los mamíferos excavadores de más del 90 por ciento de sus áreas de distribución históricas en Australia continental, los sistemas edáficos perdieron su principal mecanismo biológico de remoción de tierra, lo que resultó en suelos compactados, menor infiltración de agua y ciclos de eclosión de insectos alterados.

Al establecer que las comunidades de insectos subterráneos requieren casi una década de remoción del suelo por parte de los mamíferos para reestructurarse de manera significativa, la investigación enfatiza que la recuperación ecológica completa no se puede medir en plazos breves. Para los gestores del territorio, las agencias de conservación de vida silvestre y los estrategas de resiliencia climática, estos resultados indican que los proyectos de reasilvestramiento (rewilding) deben incluir las dinámicas de los invertebrados del suelo al evaluar la salud de los ecosistemas. La restauración de especies excavadoras ofrece un mecanismo natural para revitalizar las redes tróficas del suelo degradadas sin intervención mecánica humana, proporcionando una vía rentable y autosostenible hacia la restauración de la biodiversidad funcional en paisajes semiáridos.

## The background La fauna de mamíferos autóctonos de Australia ha sufrido disminuciones sin precedentes desde el asentamiento europeo a finales del siglo XVIII. El continente concentra aproximadamente el 30 por ciento de todas las extinciones globales de mamíferos desde 1500, con 34 especies de mamíferos autóctonos llevadas a la extinción y decenas más reducidas a poblaciones insulares aisladas o a pequeños reductos relictos en el continente. Los principales impulsores de esta crisis son los carnívoros mamíferos introducidos —específicamente el gato asilvestrado (Felis catus) y el zorro rojo europeo (Vulpes vulpes)—, junto con el desmonte de tierras y la alteración de los regímenes de incendios.

Los mamíferos excavadores, incluidas especies como el bilbi grande (Macrotis lagotis), el bettong cavador (Bettongia lesueur), el bandicut marrón del sur (Isoodon obesulus) y el woylie (Bettongia penicillata), habitaron alguna vez vastas zonas de la Australia árida y semiárida. Los ecólogos clasifican a estas especies como ingenieros del ecosistema o bioperturbadores debido a su intensivo comportamiento de excavación. Un solo individuo puede mover varias toneladas de suelo al año a través de sus fosas diarias de forrajeo, rompiendo las costras biológicas endurecidas del suelo. Estas depresiones atrapan semillas arrastradas por el viento, hojarasca y humedad, creando microespacios fértiles que favorecen la germinación de plantas y la biodiversidad subterránea.

Para combatir las extinciones continuas, las organizaciones de conservación y agencias gubernamentales australianas fueron pioneras en la creación de redes de reservas cercadas. Scotia Sanctuary, establecido y gestionado por la Australian Wildlife Conservancy (AWC) en la depresión de Murray-Darling, abarca más de 64.000 hectáreas, de las cuales miles están delimitadas por vallas eléctricas multifilar de alta tecnología diseñadas para mantener alejados a gatos y zorros. Dentro de estos refugios seguros, las poblaciones de mamíferos amenazados se han recuperado, lo que permite a los investigadores estudiar procesos ecosistémicos que habían estado ausentes en todo el continente durante más de un siglo.

## Reaction Si bien las respuestas oficiales en materia de políticas por parte de los departamentos medioambientales estatales y federales aún están pendientes, los científicos conservacionistas y los defensores del reasilvestramiento han recibido los hallazgos como una prueba empírica crucial de la recuperación funcional del ecosistema. Los científicos que trabajan en la ecología de zonas áridas señalan que los indicadores de salud del suelo se pasan por alto con frecuencia en los protocolos habituales de monitoreo de fauna, que históricamente priorizaron el conteo de individuos de mamíferos o el cartografiado de la cobertura vegetal.

Los ecólogos especializados en biología de invertebrados destacan que los cambios en las comunidades de insectos demuestran cómo las redes tróficas complejas se reparan de forma natural una vez que se reintroducen los mamíferos autóctonos clave. Se espera que las instituciones de investigación y los fideicomisos de tierras no gubernamentales de toda Australia integren el muestreo de insectos subterráneos en los marcos de monitoreo estándar para exclusiones libres de depredadores existentes y proyectadas. Organismos internacionales de conservación que estudian iniciativas de reasilvestramiento en Europa y América del Norte también están mostrando interés, ya que especies similares con capacidad de ingeniería del suelo, como tejonas, perritos de la pradera y tortugas, enfrentan la fragmentación de sus hábitats en sus respectivas áreas de distribución autóctonas.

## What we don't know yet A pesar de los ocho años de duración del estudio, varias variables operativas y ecológicas siguen sin cartografiarse. Las contribuciones específicas de cada especie de mamífero excavador aún no se han determinado con precisión; no está claro si marsupiales específicos —como los bilbies frente a los bettongs— provocan respuestas distintas en los insectos, o si las alteraciones del suelo son el resultado exclusivo de la remoción física colectiva.

Además, aún queda por cuantificar el impacto a largo plazo en la red trófica. No está claro cómo influyen los nuevos patrones de emergencia de los insectos en los depredadores autóctonos de orden superior, como murciélagos insectívoros, aves nocturnas y pequeños reptiles. Los científicos tampoco han determinado si estos cambios en las comunidades subterráneas de insectos alcanzan un equilibrio estable tras ocho años o si continúan evolucionando a lo largo de décadas. Por último, la medida en que estos beneficios subterráneos pueden persistir fuera de las reservas cercadas —donde aún existen bajos niveles de depredadores invasores asilvestrados— sigue siendo una pregunta abierta de investigación.

## What to watch - Publicación de desgloses taxonómicos detallados de insectos de Scotia Sanctuary para identificar qué familias específicas de invertebrados se benefician más de la bioperturbación del suelo. - Resultados de investigaciones comparativas de otras grandes reservas cercadas de Australia, como Mallee Cliffs National Park o Arid Recovery en South Australia, para comprobar si se producen patrones subterráneos similares en diferentes tipos de suelo. - Actualizaciones de los planes de gestión de la Australian Wildlife Conservancy con respecto a las densidades poblacionales objetivo para los marsupiales excavadores reintroducidos, con el fin de optimizar la remoción del suelo sin sobrepastorear la flora local. - Asignaciones de fondos y aprobación de subvenciones de fondos gubernamentales de investigación ecológica para estudios multitróficos que investiguen la restauración de ecosistemas bajo el suelo. - Futuros marcos normativos de agencias medioambientales estatales que incorporen la salud de los invertebrados del suelo en los parámetros oficiales de recuperación ecológica.

Este informe se basa en la cobertura científica de TOI Science Desk que detalla el proyecto de investigación ecológica de ocho años sobre mamíferos excavadores reintroducidos y comunidades subterráneas de insectos en Scotia Sanctuary, en el sudeste de Australia.