Pourquoi les vastes réserves de lithium de la Bolivie n'ont pas entraîné de boom minier

LA PAZ — La Bolivie repose sur environ 20 % de l'ensemble des gisements de lithium connus dans le monde, mais ce pays d'Amérique du Sud sans accès à la mer produit moins de 1 % de l'offre mondiale, selon un reportage du journaliste Nick Aspinwall. Le fossé vertigineux entre l'immense richesse souterraine de la Bolivie et sa production industrielle minime met en lumière de profonds obstacles structurels auxquels est confronté le secteur des minéraux critiques du pays. Malgré des années de promesses gouvernementales visant à transformer le pays en un fournisseur de premier plan pour la transition énergétique mondiale, des complications techniques, de sévères impuretés chimiques, un contrôle étatique strict et des déficits chroniques d'infrastructures ont laissé la Bolivie quasiment absente des chaînes d'approvisionnement internationales de batteries.

## Faits marquants - La Bolivie détient environ 20 % des ressources mondiales identifiées de lithium, principalement concentrées dans le désert de sel du Salar de Uyuni. - Malgré d'immenses réserves, la Bolivie fournit moins de 1 % de la production commerciale mondiale de lithium. - Les ratios élevés de magnésium par rapport au lithium dans la saumure bolivienne augmentent considérablement les coûts de traitement et les exigences technologiques. - L'entité publique Yacimientos de Litio Bolivianos conserve le contrôle légal de l'exploitation et du traitement des ressources nationales en lithium. - Le gouvernement bolivien s'appuie sur des partenariats étrangers pour déployer des méthodes d'extraction directe du lithium afin de contourner l'échec des méthodes traditionnelles d'évaporation.

## Ce qui s'est passé L'ambition de longue date de la Bolivie de convertir ses déserts de sel d'altitude en un moteur central du développement économique s'est heurtée à des réalités physiques et administratives persistantes, selon les informations rapportées par Nick Aspinwall. Alors que les constructeurs automobiles et les fabricants de batteries du monde entier ont injecté des milliards de dollars dans des installations d'extraction de lithium en Amérique du Sud et en Australie, le modèle de développement géré par l'État en Bolivie n'a pas réussi à développer la production commerciale à grande échelle.

Le défi principal découle d'une combinaison de facteurs géographiques, technologiques et institutionnels. Les premiers projets de l'État reposaient sur des bassins d'évaporation solaire conventionnels, une méthodologie largement utilisée dans le Salar de Atacama au Chili et le Salar del Hombre Muerto en Argentine. Cependant, le Salar de Uyuni en Bolivie connaît des pluies saisonnières et une forte variabilité climatique, empêchant une évaporation rapide. De plus, la composition chimique de la saumure d'Uyuni contient un ratio exceptionnellement élevé de magnésium par rapport au lithium. La séparation du magnésium et du lithium nécessite des réactifs chimiques coûteux et des techniques de purification à plusieurs étapes, rendant les méthodes d'évaporation standard financièrement et techniquement impraticables.

Confronté à une production stagnante dans ses installations pilotes, le gouvernement du président Luis Arce a cherché à abandonner l'évaporation traditionnelle. L'entreprise publique Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB) a lancé des appels d'offres internationaux pour introduire l'extraction directe du lithium (EDL), un ensemble de technologies émergentes conçues pour filtrer le lithium directement à partir de la saumure sans séchage solaire prolongé. YLB a par la suite signé des accords préliminaires avec des consortiums étrangers, notamment le géant chinois des batteries CATL et la société d'État russe Uranium One Group. Néanmoins, ces accords se sont heurtés à des obstacles législatifs, au scepticisme de l'opinion publique et à des incertitudes techniques, laissant la production commerciale quasi stagnante alors que l'offre du marché international se développe ailleurs.

## Pourquoi c'est important La sous-performance chronique du secteur bolivien du lithium entraîne d'importantes répercussions économiques et géopolitiques. D'un point de vue économique, la Bolivie subit de fortes pressions macroéconomiques, caractérisées par la baisse des réserves en devises étrangères, des pénuries de carburant et un creusement du déficit budgétaire. La commercialisation réussie de ses réserves de lithium devait remplacer le recul des exportations de gaz naturel, qui ont longtemps été la principale source de revenus extérieurs pour l'État bolivien. L'échec de la mise sur le marché du lithium à grande échelle prive le Trésor public de milliards de dollars de recettes potentielles et de revenus d'exportation.

Pour le marché énergétique international, le déficit d'approvisionnement de la Bolivie accentue la concentration des chaînes d'approvisionnement mondiales. Les fabricants de véhicules électriques dépendent fortement du carbonate de lithium et de l'hydroxide de lithium pour produire des batteries lithium-ion à haute densité. La Bolivie étant mise sur la touche, la production mondiale reste concentrée en Australie, au Chili, en Argentine et en Chine. Cette concentration rend les chaînes d'approvisionnement automobiles mondiales vulnérables aux conflits commerciaux, aux réglementations environnementales régionales et aux goulots d'étranglement des ressources.

De plus, la situation en Bolivie met en lumière les limites techniques d'une dépendance exclusive aux données de réserves géologiques lors de la prévision de la disponibilité des matières premières. Alors que la presse et les déclarations gouvernementales citent fréquemment les chiffres totaux des ressources — plaçant la Bolivie devant de grands producteurs —, la présence géologique n'équivaut pas à des réserves économiques. Sans infrastructures fonctionnelles, approvisionnements énergétiques fiables, chimie de la saumure gérable et stabilité politique, les ressources souterraines ne peuvent pas être facilement traduites en approvisionnement du marché. Par conséquent, les fabricants mondiaux de batteries minimisent de plus en plus la contribution à court et moyen terme de la Bolivie lorsqu'ils planifient leurs stratégies d'approvisionnement en matières premières à long terme.

## Contexte Les ressources en lithium de la Bolivie sont situées à haute altitude dans la cordillère des Andes, au cœur de l'Altiplano, une région de hauts plateaux qui s'étend dans le sud-ouest de la Bolivie. L'immense Salar de Uyuni, qui couvre plus de 10 000 kilomètres carrés à une altitude supérieure à 3 600 mètres au-dessus du niveau de la mer, abrite la majeure partie des gisements de saumure du pays. Avec le Chili et l'Argentine, la Bolivie fait partie de la région géographique connue sous le nom de « Triangle du lithium », qui détient collectivement plus de la moitié des ressources en lithium identifiées de la planète.

La stratégie politique régissant le lithium bolivien a été établie sous l'ancien président Evo Morales, qui a pris ses fonctions en 2006. Dans le cadre de la politique de nationalisme des ressources de Morales, les ressources naturelles ont été désignées comme des avoirs stratégiques de l'État, un concept codifié dans la Constitution bolivienne de 2009. En 2017, le gouvernement a créé Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB) en tant qu'entreprise 100 % publique responsable de chaque étape de la chaîne de valeur du lithium, de l'extraction brute à la fabrication nationale de matériaux de cathode et de batteries lithium-ion. Cette politique visait à éviter le schéma historique d'extraction de matières premières par des entreprises étrangères sans valeur ajoutée locale.

Cependant, YLB a été confrontée à de sévères contraintes de capital et à un manque d'expertise technique spécialisée. Les tentatives de partenariat avec des entités étrangères, telles qu'un accord de coentreprise en 2018 avec la société allemande ACI Systems Alemania, se sont effondrées en raison d'une vive opposition politique de la part de groupes civiques du département local de Potosí, qui exigeaient des taux de redevances locales plus élevés et une répartition locale des revenus.

Au Chili et en Argentine voisins, des opérateurs privés et soutenus par l'État ont réussi à accroître la production grâce à une chimie de saumure à faible teneur en magnésium plus favorable, à des climats désertiques plus secs idéaux pour l'évaporation solaire et à des cadres réglementaires accueillant les capitaux étrangers. En revanche, la combinaison bolivienne d'une teneur élevée en magnésium, de précipitations saisonnières, de contraintes légales restrictives et d'instabilité politique a créé des retards prolongés, laissant le pays loin derrière ses pairs régionaux.

## Réactions L'écart persistant entre les promesses du gouvernement et la production réelle de lithium a suscité de vives critiques dans l'ensemble du paysage politique et civique bolivien. Les organisations civiques régionales de Potosí, où se trouve le Salar de Uyuni, ont constamment exprimé leur mécontentement à l'égard de la gestion du gouvernement central. Les dirigeants locaux exigent une part plus importante des futures redevances, une transparence accrue concernant les contrats étrangers et des garanties solides que l'extraction n'épuisera pas les rares nappes phréatiques d'altitude.

Au sein de l'Assemblée législative plurinationale bolivienne, les parlementaires de l'opposition ont régulièrement examiné les accords signés entre YLB et des entités étrangères. Les parlementaires soutiennent que les contrats internationaux doivent faire l'objet d'un examen constitutionnel complet et d'une approbation législative formelle avant que les entreprises étrangères ne se voient accorder l'accès aux déserts de sel nationaux.

Les analystes miniers internationaux et les cabinets de conseil en énergie ont conservé une position prudente quant aux objectifs de la Bolivie. Les experts du secteur notent que si la technologie d'extraction directe du lithium offre des avantages théoriques, le déploiement de l'EDL à une échelle commerciale dans des saumures complexes à haute teneur en magnésium reste non prouvé à l'échelle mondiale. Les investisseurs privés ont souligné que l'incertitude juridique et l'évolution de la dynamique politique à La Paz continuent de décourager les investissements en capital substantiels à long terme nécessaires à la construction d'usines de traitement industriel.

## Ce que l'on ignore encore Plusieurs questions cruciales restent non résolues concernant l'avenir du secteur bolivien du lithium. Premièrement, il n'est pas certain que les technologies d'extraction directe du lithium puissent fonctionner de manière économique à une échelle commerciale lorsqu'elles sont soumises à la chimie spécifique de la saumure d'Uyuni et à la haute altitude. Les usines pilotes ont démontré une fonctionnalité de base, mais les opérations à l'échelle industrielle présentent des défis d'ingénierie distincts.

Deuxièmement, l'empreinte environnementale exacte des installations d'EDL proposées reste floue. Les procédés d'EDL nécessitent généralement des quantités substantielles d'eau douce et d'énergie, ce qui suscite des inquiétudes quant aux impacts potentiels sur les écosystèmes locaux fragiles et les communautés agricoles entourant les déserts de sel.

Enfin, les garanties politiques et réglementaires restent à confirmer. Il n'est pas certain que l'Assemblée législative bolivienne ratifiera les contrats de partenariat étranger sous leur forme actuelle, ou si de potentiels changements au niveau de la direction nationale pourraient modifier le cadre réglementaire régissant la participation étrangère, le partage des revenus et la souveraineté opérationnelle.

## Ce qu'il faut surveiller Au cours des prochains mois, des indicateurs clés révéleront si la Bolivie peut surmonter ses goulots d'étranglement de production de longue date. Les observateurs devraient suivre les procédures législatives au sein de l'Assemblée législative plurinationale concernant l'approbation des contrats d'EDL en attente avec les entreprises partenaires chinoises et russes.

En outre, les rapports d'évaluation technique des projets pilotes de YLB fourniront des données objectives sur les taux de récupération, la consommation d'énergie et l'efficacité de la séparation du magnésium en utilisant la technologie EDL. Toute divulgation publique de chiffres mis à jour sur les exportations commerciales offrira la mesure la plus claire de la progression de la production nationale au-delà de volumes négligeables.

Sur le plan politique intérieur, le suivi des manifestations civiques et des revendications régionales de Potosí sera essentiel, car la résistance politique locale a historiquement perturbé les projets d'extraction de l'État. À l'échelle internationale, les variations des prix mondiaux du lithium et les progrès des technologies de batteries alternatives, telles que la chimie sodium-ion, pourraient influencer de manière significative l'urgence et la faisabilité financière de l'exploitation des ressources complexes en saumure de la Bolivie.

Ce rapport est basé sur un reportage et une analyse originaux de Nick Aspinwall concernant la production mondiale de lithium et la distribution des ressources sur les marchés minéraux d'Amérique du Sud.