La réhumidification des tourbières du South Wales stimule la régénération écologique selon une étude sur cinq ans

Un programme de suivi écologique de cinq ans mené à travers le South Wales a documenté une reprise environnementale mesurable à la suite de vastes initiatives de réhumidification des tourbières, confirmant une élévation des nappes phréatiques, la résurgence d'une végétation de zones humides spécialisée et l'extension du territoire d'espèces sauvages indigènes menacées, notamment le campagnol amphibie (European water vole). Les conclusions, issues d'observations de terrain recueillies entre 2021 et 2025, indiquent qu'une intervention hydrologique systématique peut inverser avec succès des décennies de grave dégradation des habitats dans les écosystèmes de tourbières d'altitude et de plaine.

## Faits clés

- Des évaluations de terrain menées entre 2021 et 2025 ont mesuré des hausses constantes des niveaux des nappes phréatiques sur les sites d'intervention ciblés dans tout le South Wales. - Les botanistes ont documenté une évolution de la composition végétale, délaissant la lande sèche et les broussailles au profit d'une flore spécialisée des tourbières, notamment des mousses tourbigènes. - Les inventaires de la faune ont enregistré une extension de la répartition des indices de présence du campagnol amphibie (*Arvicola amphibius*), l'un des mammifères indigènes les plus gravement menacés de Grande-Bretagne. - Les tourbières stockent plus de carbone terrestre que toutes les forêts du monde réunies, mais les tourbières dégradées du United Kingdom émettent environ 23 millions de tonnes d'équivalent dioxyde de carbone chaque année. - Le Welsh Government a fixé des objectifs statutaires dans le cadre de son National Peatland Action Programme afin de soumettre des milliers d'hectares de tourbières dégradées à une gestion favorable d'ici 2030.

## Ce qui s'est passé

Entre 2021 et 2025, des équipes écologiques ont mené des évaluations de terrain multisaisonnières sur plusieurs complexes de tourbières restaurés du South Wales, comme l'a rapporté le TOI Science Desk. Cet effort de suivi visait à évaluer les performances réelles des mesures de restauration hydrologique déployées pour réhabiliter des tourbières gravement drainées, érodées ou desséchées.

Sur les parcelles étudiées, des prestataires et des équipes de conservation avaient préalablement mis en place des aménagements conçus pour freiner le ruissellement de l'eau, notamment en bloquant les fossés de drainage artificiels — traditionnellement appelés « grips » — à l'aide de barrages de tourbe, de digues en bois et de barrières en pierre. Les ouvriers ont également reprofilé les parois abruptes et exposées des tourbières érodées (« peat hags ») afin de freiner l'érosion éolienne et pluviale, tout en appliquant des techniques de stabilisation de surface pour permettre l'établissement d'un couvert végétal.

Les données hydrologiques recueillies au cours du cycle de suivi de cinq ans ont démontré que les nappes phréatiques de plusieurs sites traités sont montées de manière substantielle, se maintenant plus près de la surface, même pendant des périodes estivales prolongées. Conséquence directe de ces conditions plus humides, les transects de végétation ont enregistré un recul de la molinie envahissante et des broussailles ligneuses colonisatrices, remplacées par des colonies de mousses *Sphagnum*, de linaigrettes et d'autres espèces végétales hygrophiles indispensables à l'accumulation active de tourbe.

Parallèlement aux évolutions botaniques, le programme de suivi a enregistré une nette augmentation de l'activité de la faune. Plus particulièrement, les chercheurs ont observé une extension géographique des indices de présence du campagnol amphibie, documentée par des réseaux de terriers, des postes d'alimentation et des comptages de latrines le long de chenaux de tourbière nouvellement stabilisés et à faible courant, ainsi que de réseaux de mares reconnectés. Les sites en phase de régénération ont également accueilli des cortèges plus vastes d'invertébrés des tourbières, d'amphibiens et d'espèces aviaires dépendant des milieux tourbeux ouverts et gorgés d'eau.

## Pourquoi c'est important

La régénération confirmée de ces sites du South Wales a des répercussions directes sur l'atténuation climatique régionale, la résilience aux inondations en aval et la restauration de la biodiversité nationale. Les tourbières intactes fonctionnent comme des puits de carbone naturels, absorbant le dioxyde de carbone atmosphérique pendant des millénaires et le piégeant dans des sols saturés et pauvres en oxygène. En revanche, lorsque les tourbières sont drainées, exposées à l'air ou surpâturées, la matière organique s'oxyde rapidement, transformant ces puits naturels en sources continues de gaz à effet de serre.

Au United Kingdom, où la tourbe couvre environ 10 % de la superficie totale des terres, on estime que 80 % des tourbières souffrent de divers degrés de dégradation. La réhumidification de ces paysages stoppe l'oxydation microbienne immédiate, plafonnant les émissions et amorçant le lent processus d'accumulation active de carbone. Les données hydrologiques du South Wales confirment que les techniques physiques d'obstruction des fossés se traduisent de manière fiable par une rétention durable de l'humidité dans des conditions de terrain variables.

Au-delà de la chimie atmosphérique, les tourbières restaurées agissent comme de colossales éponges paysagères. En retenant l'eau de pluie à haute altitude et en la libérant progressivement dans le cours supérieur des rivières, la tourbe saturée ralentit les débits de pointe lors des orages, modérant les décharges vers les communautés vulnérables des vallées en aval — une préoccupation urgente de sécurité publique dans le South Wales, où des bassins versants topographiquement étroits font régulièrement face à des inondations localisées extrêmes. De plus, la présence avérée de colonies de campagnols amphibies en expansion constitue une avancée vitale pour la conservation des mammifères britanniques. Les campagnols amphibies ont perdu plus de 90 % de leur aire de répartition historique en Grande-Bretagne au cours du dernier demi-siècle en raison du drainage des zones humides, de l'industrialisation et d'une prédation intense par le vison d'Amérique (*Neovison vison*), une espèce non indigène. La mise à disposition de corridors humides complexes et de haute qualité offre à l'espèce un refuge protégé.

## Contexte

Les tourbières de Wales couvrent environ 91 000 hectares, allant des tourbières de couverture d'altitude dans les Brecon Beacons (Bannau Brycheiniog) et les Cambrian Mountains jusqu'à des tourbières bombées de plaine plus petites et fragmentées. Pendant des siècles, ces paysages ont été principalement considérés comme des terres incultes marginales. À partir du milieu du XIXe siècle, avec une nette accélération après la Seconde Guerre mondiale, des subventions gouvernementales ont incité les propriétaires fonciers et les agences publiques à creuser de vastes réseaux de fossés de drainage sur les hauteurs pour étendre le pâturage des moutons et implanter des plantations forestières commerciales de conifères, principalement de l'épinette de Sitka non indigène.

Ces pratiques ont abaissé les nappes phréatiques régionales de plusieurs pieds, provoquant la fissuration, l'assèchement et le ravinement de la tourbe de surface exposée vers les cours d'eau locaux, ce qui a dégradé les approvisionnements en eau potable et endommagé les frayères de salmonidés par d'importants apports de limon. Au début des années 2000, les organismes de conservation gallois ont reconnu que les tourbières dégradées rejetaient des millions de tonnes d'émissions tout en appauvrissant considérablement l'écologie des hauts plateaux.

En réponse, le Welsh Government a créé le National Peatland Action Programme, administré par Natural Resources Wales, fixant des objectifs explicites pour accélérer la restauration à l'échelle du paysage. Cette initiative coordonne les financements entre les budgets publics, les compagnies des eaux et des fonds environnementaux privés, chargeant les gestionnaires de terres de restaurer au moins 600 à 1 000 hectares de tourbe dégradée par an afin d'atteindre l'objectif statutaire de Wales visant la neutralité carbone d'ici 2050. Le programme de suivi 2021-2025 a été spécialement conçu pour fournir des preuves empiriques quantitatives sur la capacité de ces investissements en capital à générer les retours hydrologiques et écologiques escomptés à long terme.

## Réactions

Les spécialistes de l'environnement et de la gestion des terres soutiennent depuis longtemps que la restauration des tourbières offre l'un des meilleurs retours sur investissement parmi toutes les interventions climatiques terrestres, bien que les porteurs de projets se soient parfois heurtés à la résistance des communautés agricoles des hautes terres, inquiètes de la perte de pâturages exploitables ou de modifications de leurs baux de pâturage.

Bien que les déclarations publiques officielles des organismes statutaires concernant le rapport complet de suivi 2021-2025 n'aient pas encore été rassemblées dans un communiqué législatif unique, les spécialistes des politiques publiques à Cardiff et Westminster devraient examiner de près ces conclusions empiriques. Des organismes environnementaux tels que Natural Resources Wales et la Royal Society for the Protection of Birds (RSPB) ont toujours plaidé pour l'élargissement des enveloppes budgétaires pluriannuelles allouées à la restauration des tourbières, et les coalitions régionales de conservation devraient utiliser ces données pour faire pression en faveur d'objectifs plus ambitieux de comblement des fossés lors du prochain cycle de subventions agricoles.

Les syndicats agricoles des hautes terres et les éleveurs locataires examineront les résultats pour déterminer comment le maintien de nappes phréatiques élevées influe sur le drainage périphérique, les déplacements saisonniers du bétail et la participation au Sustainable Farming Scheme du Welsh Government, qui lie de plus en plus les aides financières à des indicateurs de performance environnementale vérifiables.

## Ce que l'on ignore encore

Malgré ces conclusions générales encourageantes, des détails techniques essentiels demeurent absents des synthèses initiales. Le compte rendu ne précise pas la superficie cumulée exacte étudiée dans l'ensemble du South Wales, pas plus qu'il ne quantifie l'élévation hydrologique précise obtenue en matière de profondeur moyenne de la nappe par rapport au niveau du sol lors des différents extrêmes saisonniers.

Il reste également à confirmer si l'accroissement des populations de campagnols amphibies résulte d'une dispersion naturelle depuis des populations adjacentes existantes ou du succès progressif d'efforts régionaux de réintroduction non documentés. Les données ne précisent pas dans quelle mesure le vison d'Amérique, une espèce non indigène, a fait l'objet d'un piégeage actif ou d'une régulation dans les zones d'étude ; sans élimination continue des prédateurs, les colonies de campagnols amphibies en expansion restent particulièrement vulnérables à une disparition locale.

Enfin, l'étude s'achevant en 2025, la question reste ouverte quant à la résistance de ces parcelles nouvellement réhumidifiées face aux vagues de chaleur régionales exceptionnelles ou aux périodes de sécheresse prolongées enregistrées au cours des récents étés, moments où les niveaux d'eau superficiels des tourbières sont soumis à leurs épreuves physiques les plus rigoureuses.

## À surveiller

Au cours des prochains mois, les observateurs attendront la publication du jeu de données définitif évalué par des pairs détaillant l'étude de suivi des tourbières du South Wales 2021-2025, qui devrait fournir des mesures hydrologiques exactes hectare par hectare, des matrices de communautés végétales et des cartes de relevés par transects. Cette publication scientifique établira la méthodologie précise utilisée pour quantifier la densité des campagnols amphibies et la succession végétale.

L'attention se portera également sur les prochains cycles budgétaires du Welsh Government, au cours desquels les ministres devront décider d'augmenter ou non les financements des portefeuilles d'action pour les tourbières de Natural Resources Wales. Il conviendra de surveiller si le succès avéré de ces interventions dans le South Wales encourage l'adoption de politiques transfrontalières, en particulier dans le cadre du Nature for Climate Peatland Grant Scheme en Angleterre et des dispositifs comparables de restauration des hautes terres en Écosse.

De nouvelles évaluations de terrain prévues tout au long de 2026 et 2027 révéleront si les sites tourbeux restaurés maintiennent leurs nappes phréatiques élevées au fil du temps sans nécessiter d'entretien structurel des barrages, et si les tours de flux de carbone installées sur des sites similaires au UK confirment une transition effective de sources nettes de carbone vers des puits atmosphériques nets.

Ce compte rendu est basé sur des informations rapportées par le TOI Science Desk.