La hausse des températures alpines entraîne des laves torrentielles imprévisibles dans les Alpes suisses, avertissent des experts

Les laves torrentielles alpines deviennent plus rapides, plus volumineuses et de plus en plus imprévisibles, à mesure que la crise climatique modifie les environnements de haute altitude en Suisse et sur l'ensemble de l'arc montagneux européen. Dans un état des lieux rapporté par Swissinfo, le climatologue Markus Stoffel, qui dirige la nouvelle chaire de recherche sur les dangers naturels en montagne de l'Université de Genève, a averti que les modèles traditionnels utilisés pour anticiper les risques de montagne deviennent obsolètes face à l'accélération des changements environnementaux. La hausse des températures mondiales fait fondre le pergélisol qui stabilisait auparavant les pentes escarpées des montagnes, tandis que la modification des conditions atmosphériques entraîne des précipitations intenses et concentrées dans les bassins versants de haute altitude. Ensemble, ces forces mobilisent de vastes quantités de sédiments meubles, de boue et de roches, accentuant les risques pour les agglomérations, les axes de transport et les infrastructures critiques situés dans les vallées montagneuses en contrebas.

## Faits clés - L'Université de Genève a créé une nouvelle chaire de recherche sur les dangers naturels en montagne, dirigée par le climatologue Markus Stoffel. - Les laves torrentielles alpines sont des coulées rapides et extrêmement destructrices d'eau, de boue, de sédiments et de blocs rocheux descendant le long de couloirs montagneux escarpés. - La dégradation du pergélisol dans les zones de haute altitude au-dessus de 2 500 mètres libère des parois rocheuses et des éboulis autrefois gelés, créant de vastes réserves de débris meubles. - L'évolution des régimes météorologiques induite par le réchauffement climatique augmente la fréquence d'épisodes pluvieux intenses et localisés qui déclenchent des mouvements de masse soudains. - Les données de surveillance nationale suisse montrent que les Alpes européennes se réchauffent à un rythme environ deux fois supérieur à la moyenne mondiale, ce qui fragilise les calculs historiques de probabilité des risques.

## Ce qui s'est passé Dans un entretien accordé à Swissinfo, Markus Stoffel a détaillé comment la mécanique physique régissant les laves torrentielles alpines subit une transformation fondamentale sous l'effet du changement climatique en cours. Les laves torrentielles — des coulées saturées de terre, de roche et d'eau qui se déplacent rapidement dans des ravins escarpés — constituent depuis longtemps une caractéristique structurelle de la géomorphologie alpine. Cependant, Markus Stoffel a souligné que les facteurs environnementaux déclenchant ces torrents évoluent d'une manière qui les rend nettement plus destructeurs et difficiles à prévoir.

Au cœur de cette transformation se trouve le dégel du pergélisol alpin. En haute altitude, le sol gelé en permanence agit comme un liant structurel, scellant les parois rocheuses fracturées, les champs d'éboulis et les dépôts glaciaires meubles. À mesure que les températures moyennes annuelles augmentent, la couche active du pergélisol — la partie supérieure qui dégèle pendant les mois d'été — s'approfondit, tandis que les températures du sol souterrain plus profond continuent de grimper. Cette dégradation thermique libère de vastes volumes de roches et de sédiments instables dans les bassins versants supérieurs.

Simultanément, la modification des conditions atmosphériques en Europe de l'Ouest altère les profils de précipitations au-dessus des hautes chaînes de montagnes. Plutôt que des pluies prolongées et modérées, le réchauffement climatique intensifie les activités orageuses de courte durée mais de forte intensité sur les bassins versants d'altitude. Lorsque des pluies diluviennes s'abattent sur des bassins élevés gorgés de sédiments fraîchement dégelés, le matériau devient rapidement sursaturé. Une fois franchi un seuil d'humidité critique, la masse se liquéfie et dévale la pente, gagnant en vitesse et entraînant de lourds blocs rocheux et de la végétation déracinée dans sa course vers le fond des vallées.

Markus Stoffel a souligné que ces facteurs combinés réduisent considérablement la fiabilité des modèles historiques d'évaluation des risques. La cartographie classique des risques et les paramètres de conception en ingénierie reposent traditionnellement sur des périodes de retour statistiques — telles que des événements de crue et de glissement de terrain à 50 ou 100 ans — tirées d'archives météorologiques et géologiques historiques. Les conditions climatiques de référence ayant évolué de façon permanente, les données historiques ne reflètent plus avec précision la fréquence, la vitesse ou le volume réels des laves torrentielles contemporaines.

## Pourquoi c'est important L'évolution de la dynamique des laves torrentielles alpines pose des défis opérationnels majeurs pour les services d'urgence, les urbanistes communaux, les exploitants d'infrastructures et les résidents des vallées en Suisse et dans les pays alpins voisins. Dans un pays où les fonds de vallée étroits concentrent de denses zones résidentielles, des réseaux ferroviaires, des réseaux électriques et des couloirs de transit internationaux, les mouvements de masse incontrôlés représentent des risques systémiques.

Les infrastructures de transport sont particulièrement exposées. Les axes de transit à grande capacité, notamment les autoroutes nationales, les couloirs ferroviaires régionaux exploités par les Chemins de fer fédéraux suisses (SBB) et les principales routes de col, traversent régulièrement des zones de danger actif. Une lave torrentielle violente peut ensevelir des tronçons routiers ou endommager des voies ferrées, coupant des liaisons ferroviaires et routières cruciales pour le fret et les passagers pendant des jours ou des semaines. Les installations énergétiques, y compris les lignes de distribution à haute tension et les centrales hydroélectriques implantées dans des bassins versants escarpés, font face à des menaces physiques directes dues à l'impact à haute vitesse des roches et des sédiments.

Pour les autorités municipales, l'évolution du profil de danger entraîne de lourdes répercussions financières et juridiques. Les réglementations cantonales imposent aux autorités locales de maintenir à jour des cartes des dangers (Gefahrenkarten) qui régissent les codes municipaux de la construction et le droit de l'aménagement du territoire. Alors que les laves torrentielles atteignent des volumes plus importants et s'étendent à des zones auparavant classées comme à faible risque ou sûres, les conseils municipaux doivent prendre des décisions difficiles concernant l'interdiction de construire, la dépréciation immobilière ou la mise aux normes structurelle obligatoire.

De plus, les infrastructures de défense physique — telles que les bassins de rétention en béton lourd, les digues de canalisation et les réseaux de capteurs automatisés — nécessitent des investissements publics considérables. La modernisation et l'entretien des ouvrages de protection afin de résister à des laves torrentielles plus volumineuses et plus fréquentes exerceront une pression budgétaire croissante sur les contribuables fédéraux, cantonaux et communaux.

## Le contexte Comprendre la menace accrue des laves torrentielles alpines nécessite d'examiner le cadre environnemental et institutionnel plus large de la gestion des dangers naturels en Suisse. Les Alpes européennes constituent un indicateur climatique extrêmement sensible, connaissant un réchauffement de surface près de deux fois supérieur à la moyenne mondiale. Depuis l'ère préindustrielle, la température moyenne nationale de la Suisse a augmenté de plus de 2 degrés Celsius, entraînant un recul rapide des glaciers et un réchauffement généralisé des sols en haute altitude.

Le pergélisol est présent sous environ 5 % de la superficie totale de la Suisse, généralement à des altitudes supérieures à 2 500 mètres. Pendant des millénaires, ce sol gelé a maintenu la stabilité structurelle des parois montagneuses escarpées. À mesure que les vagues de chaleur prolongées deviennent plus fréquentes, la cohésion de la glace dans les fractures rocheuses se dégrade, entraînant une augmentation des éboulements et de l'instabilité des pentes.

Un exemple frappant s'est produit en août 2017 dans le Val Bondasca, dans le canton des Grisons. Un écroulement massif de plus de 3 millions de mètres cubes s'est détaché du Piz Cengalo, percutant un glacier en contrebas et déclenchant des laves torrentielles catastrophiques qui ont déferlé jusqu'au village de Bondo. Cet événement a causé huit décès, entraîné l'évacuation temporaire du village et engendré des dizaines de millions de francs de dommages aux biens publics et privés. Des événements ultérieurs de moindre ampleur à travers le Valais et les Alpes bernoises ont renforcé le fait que l'instabilité rocheuse en haute altitude menace directement les communautés de basse altitude.

La Suisse gère ces menaces grâce à un cadre institutionnel coordonné, dirigé par l'Office fédéral de l'environnement (FOEN), qui établit la stratégie nationale et finance les ouvrages de protection. Le soutien scientifique est assuré par des organismes spécialisés, notamment l'Institut pour l'étude de la neige et des avalanches WSL (SLF). La création de la chaire de recherche sur les dangers naturels en montagne à l'Université de Genève constitue une initiative visant à faire progresser la compréhension scientifique des dangers naturels combinés et à affiner les outils pratiques de réduction des risques pour les décideurs locaux.

## Réactions Les préoccupations soulevées par Markus Stoffel reflètent un consensus émergent parmi les géoscientifiques, les ingénieurs civils et les spécialistes des risques dans toute la région alpine. Les autorités municipales et les services cantonaux des dangers naturels dans les zones très exposées telles que le Valais, les Grisons et Berne recherchent activement des outils de surveillance et de prévision améliorés pour s'adapter à l'évolution des conditions environnementales.

Les spécialistes cantonaux des risques reconnaissent de plus en plus que le recours exclusif à des structures de confinement physique ne suffit plus face à des événements d'écoulement extrêmes et de fort volume. Par conséquent, l'accent est mis sur le développement de systèmes de surveillance automatisés, notamment des radars Doppler d'alerte précoce, des radars terrestres et des capteurs acoustiques en temps réel reliés à des barrières de signalisation automatiques.

Les organisations environnementales et les chercheurs sur le climat soulignent que l'instabilité croissante des Alpes est une conséquence directe des émissions mondiales de gaz à effet de serre, préconisant des politiques d'atténuation plus strictes parallèlement aux investissements régionaux d'adaptation. Pendant ce temps, les associations économiques locales et les offices du tourisme des vallées montagneuses réclament des stratégies d'équilibrage de la gestion des risques qui maintiennent la sécurité publique sans restreindre inutilement l'accès aux voies de transit de haute altitude, aux stations de ski et aux itinéraires de randonnée.

## Ce que l'on ignore encore Malgré les progrès de la géomorphologie alpine et de la modélisation climatique, de majeures incertitudes subsistent quant au moment précis et à l'ampleur des futures laves torrentielles. Une question ouverte essentielle concerne les seuils exacts de précipitations locales nécessaires pour déclencher une lave torrentielle dans un bassin versant spécifique. La météo de montagne étant extrêmement variable, les cellules de pluies torrentielles localisées échappent souvent aux réseaux radar météorologiques standards, ce qui rend difficile l'émission d'alertes précoces à court terme avec une grande précision.

De plus, les données scientifiques concernant la structure thermique interne et la teneur en glace de nombreux sites distants de pergélisol à travers les Alpes restent limitées. Si la surveillance par satellite fournit des mesures de déplacement de surface globales, la cartographie des ratios glace/eau en profondeur au sein de parois rocheuses spécifiques exige des forages directs, ce qui est logistiquement complexe et coûteux à haute altitude.

Il existe également une incertitude quant à la durabilité à long terme des ouvrages de protection physique existants lorsqu'ils sont soumis à des événements combinés — tels que des laves torrentielles multiples et successives se produisant en l'espace de quelques heures ou de quelques jours, avant que les équipes d'entretien n'aient le temps de déblayer les sédiments accumulés dans les bassins de rétention.

## Les éléments à suivre Des indicateurs clés au cours des mois et des années à venir montreront dans quelle mesure les autorités et les institutions de recherche suisses s'adaptent efficacement à l'évolution des risques en montagne. Une étape majeure sera constituée par les premiers résultats de recherche et les outils de modélisation prédictive des risques publiés par la nouvelle chaire de recherche sur les dangers naturels en montagne de l'Université de Genève, sous la direction de Markus Stoffel.

Au niveau institutionnel, les observateurs devront suivre les mises à jour des directives fédérales sur la cartographie des dangers publiées par l'Office fédéral de l'environnement (FOEN). Ces mises à jour détermineront la manière dont les autorités cantonales intégreront formellement les projections climatiques futures dans l'aménagement du territoire et la réglementation de la construction.

De plus, il conviendra de surveiller le déploiement sur le terrain des technologies d'alerte précoce de nouvelle génération, notamment le radar à synthèse d'ouverture interférométrique par satellite (InSAR) et les capteurs automatisés de bassins versants. Les performances opérationnelles de ces systèmes lors des prochaines saisons d'orages estivaux constitueront un test décisif pour savoir si les données en temps réel peuvent atténuer efficacement les risques pour les vies humaines et les axes de transport vitaux dans les couloirs alpins vulnérables.

Cet article intègre un reportage original réalisé par le journaliste Simon Bradley et publié à l'origine par Swissinfo.