El aumento de las temperaturas alpinas provoca flujos de detritos impredecibles en los Alpes suizos, advierten los expertos

Los flujos de detritos alpinos son cada vez más rápidos, grandes e impredecibles a medida que la crisis climática altera los entornos de alta montaña en toda Suiza y en el arco montañoso europeo en general. En una evaluación difundida por Swissinfo, el climatólogo Markus Stoffel, al frente de la recién creada Cátedra de Investigación de Peligros de Montaña de la Universidad de Ginebra, advirtió que los modelos tradicionales utilizados para anticipar los peligros de montaña están quedando obsoletos debido a los acelerados cambios ambientales. El aumento de las temperaturas globales está descongelando el permafrost que antes estabilizaba las empinadas laderas de las montañas, mientras que las cambiantes condiciones atmosféricas están provocando lluvias intensas y concentradas en las cuencas de alta montaña. Juntas, estas fuerzas están movilizando enormes cantidades de sedimento suelto, barro y rocas, elevando los riesgos para las poblaciones, los corredores de transporte y las infraestructuras críticas situadas en los valles montañosos.

## Datos clave - La Universidad de Ginebra ha creado una nueva Cátedra de Investigación de Peligros de Montaña, dirigida por el climatólogo Markus Stoffel. - Los flujos de detritos alpinos consisten en oleadas de agua, barro, sedimentos y grandes rocas de rápido desplazamiento y altamente destructivas que bajan por empinados canales montañosos. - La degradación del permafrost en zonas de alta montaña por encima de los 2,500 metros está liberando paredes rocosas y pedreras antes congeladas, creando extensas reservas de detritos sueltos. - Los cambiantes patrones meteorológicos impulsados por el calentamiento climático aumentan la frecuencia de episodios de lluvia intensos y localizados que desencadenan movimientos de masa repentinos. - Los datos de monitoreo nacional suizos muestran que los Alpes europeos se están calentando a casi el doble del promedio global, lo que socava los cálculos de probabilidad de riesgos históricos.

## Qué ocurrió En una entrevista con Swissinfo, Markus Stoffel detalló cómo la mecánica física que rige los flujos de detritos alpinos está sufriendo una transformación fundamental debido al cambio climático en curso. Los flujos de detritos —oleadas saturadas de tierra, roca y agua que se desplazan rápidamente a través de barrancos empinados— han sido durante mucho tiempo una característica estructural de la geomorfología alpina. Sin embargo, Stoffel destacó que los factores ambientales que desencadenan estos torrenciales están cambiando de forma que los hace significativamente más destructivos y difíciles de prever.

En el centro de esta transformación se encuentra el deshielo del permafrost alpino. En terrenos de alta montaña, el suelo permanentemente congelado actúa como un adhesivo estructural que une paredes rocosas fracturadas, campos de pedreras y depósitos glaciares sueltos. A medida que aumentan las temperaturas medias anuales, la capa activa del permafrost —la sección superior que se descongela durante los meses de verano— se está profundizando, mientras que las temperaturas del suelo subterráneo más profundo siguen subiendo. Esta degradación térmica libera enormes volúmenes de roca y sedimento inestables hacia las cuencas de drenaje superiores.

Simultáneamente, las cambiantes condiciones atmosféricas en Europa Occidental están alterando los perfiles de precipitación sobre las altas cordilleras. En lugar de lluvias moderadas y prolongadas, el calentamiento climático está intensificando la actividad de tormentas de corta duración y gran intensidad sobre las cuencas de elevada altitud. Cuando caen fuertes precipitaciones sobre cuencas altas cargadas de sedimento recién descongelado, el material se supersatura rápidamente. Una vez superado un umbral crítico de humedad, la masa se licúa y avanza colina abajo, ganando velocidad y arrastrando pesadas rocas y vegetación arrancada mientras cae en cascada hacia el fondo de los valles.

Stoffel señaló que estos factores combinados reducen gravemente la fiabilidad de los modelos históricos de evaluación de riesgos. La elaboración de mapas de riesgos estándar y los parámetros de diseño de ingeniería han dependido tradicionalmente de periodos de retorno estadísticos —como eventos de inundación y deslizamiento de tierra de 50 o 100 años— derivados de registros meteorológicos y geológicos históricos. Dado que las condiciones climáticas de base han cambiado de forma permanente, los registros históricos ya no reflejan con precisión la frecuencia, velocidad o volumen reales de los flujos de detritos contemporáneos.

## Por qué es importante La dinámica cambiante de los flujos de detritos alpinos plantea importantes desafíos operacionales para los equipos de emergencia, planificadores municipales, operadores de infraestructuras y residentes de los valles en toda Suiza y en las naciones alpinas vecinas. En un país donde los estrechos fondos de los valles concentran densas comunidades residenciales, redes ferroviarias, redes eléctricas y corredores de tránsito internacional, los movimientos de masa no controlados representan riesgos sistémicos.

La infraestructura de transporte está particularmente expuesta. Las rutas de tránsito de gran capacidad, incluidas las autopistas nacionales, los corredores ferroviarios regionales operados por Ferrocarriles Federales Suizos (SBB) y las principales carreteras de puertos de montaña, cruzan habitualmente zonas de peligro activo. Un flujo de detritos grave puede sepultar tramos de carretera o dañar las vías férreas, cortando enlaces críticos de mercancías y pasajeros durante días o semanas. Las instalaciones de energía, incluidas las líneas de distribución de alta tensión y las centrales hidroeléctricas integradas en cuencas empinadas, se enfrentan a amenazas físicas directas por impactos de rocas y sedimentos a gran velocidad.

Para los gobiernos municipales, la evolución del perfil de peligro conlleva graves ramificaciones financieras y legales. Las normativas cantonales exigen que las autoridades locales mantengan actualizados los mapas de peligros (Gefahrenkarten) que rigen los códigos urbanísticos municipales y los derechos de uso del suelo. A medida que los flujos de detritos alcanzan mayores volúmenes y se extienden a zonas clasificadas anteriormente como de bajo riesgo o seguras, los ayuntamientos se enfrentan a difíciles decisiones sobre prohibiciones de construcción, devaluación de propiedades o reacondicionamiento estructural obligatorio.

Además, las infraestructuras de defensa física —como pesadas balsas de retención de hormigón, presas de canalización y redes de sensores automatizados— requieren una inversión pública sustancial. La actualización y el mantenimiento de las estructuras de protección para soportar flujos de detritos más grandes y frecuentes ejercerán una presión presupuestaria creciente sobre los contribuyentes federales, cantonales y locales.

## Antecedentes Comprender el aumento de la amenaza de los flujos de detritos alpinos requiere examinar el marco ambiental e institucional más amplio de la gestión de riesgos naturales en Suiza. Los Alpes europeos sirven como un indicador climático altamente sensible, al experimentar un calentamiento de la superficie a casi el doble del promedio global. Desde la era preindustrial, la temperatura media nacional de Suiza ha aumentado más de 2 grados Celsius, lo que ha provocado el rápido retroceso de los glaciares y un calentamiento generalizado del suelo en las zonas de gran altitud.

El permafrost está presente bajo aproximadamente el 5 % de la superficie total de Suiza, por lo general en altitudes superiores a los 2,500 metros. Durante milenios, este suelo congelado conservó la estabilidad estructural en las empinadas laderas de las montañas. A medida que las olas de calor prolongadas se vuelven más frecuentes, la cohesión del hielo dentro de las fracturas rocosas se degrada, lo que impulsa un aumento de los desprendimientos de rocas y la inestabilidad de las laderas.

Un ejemplo destacado ocurrió en agosto de 2017 en el valle de Bondasca, en el cantón de Graubünden. Un desprendimiento masivo de rocas de más de 3 millones de metros cúbicos se desprendió del Piz Cengalo, chocó contra un glaciar situado más abajo y desencadenó cataclísmicos flujos de detritos que arrasaron el pueblo de Bondo. El suceso causó ocho muertos, obligó a la evacuación temporal de la localidad y generó decenas de millones de francos en daños a bienes públicos y privados. Episodios posteriores de menor magnitud en los Alpes del Valais y de Berna han reforzado la realidad de que la inestabilidad rocosa a gran altitud amenaza directamente a las comunidades de baja altitud.

Suiza gestiona estas amenazas a través de un marco institucional coordinado liderado por la Federal Office for the Environment (FOEN), que establece la estrategia nacional y financia las obras de protección. El apoyo científico lo prestan organismos especializados, entre ellos el WSL Institute for Snow and Avalanche Research (SLF). La creación de la Cátedra de Investigación de Peligros de Montaña en la Universidad de Ginebra representa una iniciativa para hacer avanzar la comprensión científica de los peligros naturales compuestos y perfeccionar herramientas prácticas de reducción de riesgos para los tomadores de decisiones locales.

## Reacciones Las preocupaciones planteadas por Stoffel reflejan un consenso emergente entre geocientíficos, ingenieros civiles y especialistas en peligros de toda la región alpina. Las autoridades municipales y los departamentos cantonales de peligros naturales en zonas de alta exposición como Valais, Graubünden y Bern están buscando activamente herramientas mejoradas de monitoreo y predicción para adaptarse a las cambiantes condiciones ambientales.

Los especialistas cantonales en peligros han reconocido de manera creciente que confiar únicamente en estructuras físicas de contención ya no es suficiente frente a eventos extremos de flujo de gran volumen. Por consiguiente, existe un énfasis cada vez mayor en ampliar los sistemas de monitoreo automatizados, incluidos radares Doppler de alerta temprana, radares terrestres y sensores acústicos en tiempo real conectados a barreras de tráfico automáticas.

Las organizaciones ambientalistas y los investigadores del clima señalan el aumento de la inestabilidad alpina como una consecuencia directa de las emisiones globales de gases de efecto invernadero, abogando por políticas de mitigación más firmes junto con inversiones de adaptación regional. Mientras tanto, las asociaciones empresariales locales y las agencias de turismo de los valles montañosos reclaman estrategias equilibradas de gestión de riesgos que mantengan la seguridad pública sin restringir innecesariamente el acceso a las rutas de tránsito de alta montaña, estaciones de esquí y senderos de caminata.

## Lo que aún no sabemos A pesar de los avances en la geomorfología alpina y la modelización climática, persisten importantes incertidumbres respecto al momento exacto y la magnitud de los futuros flujos de detritos. Una de las principales cuestiones abiertas se refiere a los umbrales precisos de precipitación local necesarios para desencadenar un flujo de detritos en una cuenca específica. Dado que el tiempo meteorológico de montaña es sumamente variable, las células de lluvia torrencial localizadas a menudo escapan a las redes estándar de radares meteorológicos, lo que dificulta la emisión de alertas tempranas a corto plazo con gran precisión.

Además, los datos científicos sobre la estructura térmica interna y el contenido de hielo en muchos sitios remotos de permafrost a lo largo de los Alpes siguen siendo limitados. Si bien el monitoreo satelital proporciona mediciones de desplazamiento de la superficie a nivel superior, cartografiar las proporciones subterráneas de hielo a agua en las profundidades de paredes rocosas específicas requiere perforaciones directas, lo que resulta logísticamente complejo y costoso a gran altitud.

También existe incertidumbre sobre la durabilidad a largo plazo de las obras físicas de protección existentes cuando se ven sometidas a eventos compuestos, como flujos de detritos múltiples y secuenciales ocurridos con horas o días de diferencia, antes de que los equipos de mantenimiento puedan limpiar el sedimento acumulado en las balsas de retención.

## A qué estar atentos Los indicadores clave en los próximos meses y años mostrarán con qué eficacia las autoridades suizas y las instituciones de investigación se adaptan a la evolución de los riesgos de montaña. Un hito importante serán los primeros hallazgos de investigación y las herramientas de modelización predictiva de riesgos publicados por la nueva Cátedra de Investigación de Peligros de Montaña de la Universidad de Ginebra, bajo la dirección de Markus Stoffel.

A nivel institucional, los observadores deberán estar atentos a las actualizaciones de las directrices federales de cartografía de riesgos emitidas por la Federal Office for the Environment. Estas actualizaciones dictarán cómo las autoridades cantonales incorporarán formalmente las proyecciones climáticas futuras en la planificación territorial y en las regulaciones de construcción.

Además, habrá que seguir el despliegue sobre el terreno de tecnologías de alerta temprana de última generación, incluido el radar interferométrico de apertura sintética por satélite (InSAR) y los sensores automatizados en cuencas. El rendimiento operativo de estos sistemas durante las próximas temporadas de tormentas estivales servirá como prueba clave de si los datos en tiempo real pueden mitigar eficazmente los riesgos para la vida humana y las rutas de transporte vitales a lo largo de los vulnerables corredores alpinos.

Este artículo incluye información periodística original realizada por el periodista Simon Bradley y publicada originalmente por Swissinfo.