Un ouvrier népalais s'échappe d'un tunnel hydroélectrique inondé près de la frontière chinoise

Un ouvrier du bâtiment travaillant dans un important aménagement hydroélectrique près de la frontière nord du Népal avec la Chine a réussi une périlleuse évasion après avoir senti une soudaine variation atmosphérique à l'intérieur d'un tunnel montagneux, peu avant que les eaux de crue ne submergent le site. Dhan Bahadur Tamang, qui était de service à l'intérieur d'une caverne souterraine du projet hydroélectrique d'Upper Trishuli 1, a décrit comment il a navigué à travers des passages remplis d'eau et plongés dans le noir absolu pour atteindre la lumière du jour alors que l'installation était engloutie, selon les informations de The Star. Cet incident souligne les dangers extrêmes auxquels sont confrontées les équipes de construction et d'ingénierie qui bâtissent des infrastructures d'énergie renouvelable de grande envergure au cœur de la chaîne de montagnes de l'Himalaya, géologiquement active et vulnérable aux intempéries.

## Faits marquants - L'ouvrier du bâtiment Dhan Bahadur Tamang a survécu à une inondation soudaine à l'intérieur d'un tunnel souterrain sur le site hydroélectrique d'Upper Trishuli 1, dans le nord du Népal. - L'ouvrier a détecté un changement soudain et spectaculaire de la pression d'air souterraine quelques instants avant que l'eau ne s'engouffre dans le lieu de travail souterrain. - Les ouvriers ont été contraints de progresser dans l'obscurité totale et face à la montée des eaux pour s'échapper du réseau de tunnels souterrains. - Le projet Upper Trishuli 1 est situé le long du corridor de la rivière Trishuli, près de la frontière du Népal avec la Région autonome du Tibet en Chine. - Le bassin de la rivière Trishuli représente l'un des principaux corridors d'énergie hydroélectrique du Népal, abritant de nombreuses installations électriques existantes et en construction.

## Ce qui s'est passé Les travaux de construction souterrains du projet hydroélectrique d'Upper Trishuli 1 ont tourné à la lutte d'urgence pour la survie lorsque les eaux de crue ont rapidement inondé le complexe de tunnels souterrains où le personnel était posté. Dhan Bahadur Tamang travaillait activement à l'intérieur de l'installation souterraine, située dans le relief montagneux du nord du Népal près de la frontière chinoise, lorsqu'il a ressenti une variation nette et soudaine de la pression de l'air ambiant.

Dans les opérations de percement de tunnels souterrains, les oscillations soudaines de la pression atmosphérique servent souvent de précurseur physique immédiat à un mouvement catastrophique de fluides ou de matériaux. À mesure que l'eau entrante, les roches déplacées ou l'effondrement de poches d'air remplissent les vides souterrains, l'air est rapidement comprimé et propulsé à travers les puits ouverts, devançant la vague d'inondation qui avance. Quelques secondes après que Tamang a constaté le changement de pression atmosphérique, l'eau a pénétré dans l'espace de travail, éteignant l'éclairage localisé et remplissant les galeries souterraines.

Privés de visibilité, Tamang et ses collègues ont été contraints de naviguer à l'aveugle et à l'instinct à travers le réseau de tunnels inondés et plongés dans le noir absolu. La montée rapide du niveau d'eau augmentait le risque physique d'hypothermie, de noyade et d'impact mécanique causé par des débris flottants ou des outils de chantier déplacés. Tamang a réussi à garder l'équilibre et à se frayer un chemin vers une issue, atteignant finalement la surface en toute sécurité au-dessus du complexe inondé.

## Pourquoi cela compte Cet incident, qui a mis des vies en danger à Upper Trishuli 1, met en lumière la volatilité des conditions de travail inhérentes aux grands projets d'infrastructures civiles à travers l'Himalaya. Le Népal dépend presque entièrement de l'hydroélectricité pour répondre à ses besoins énergétiques nationaux et alimenter ses objectifs de croissance économique, le réseau national étant fortement tributaire de centrales au fil de l'eau construites le long de corridors fluviaux à fort débit alimentés par les glaciers. Afin de protéger les turbines de production et les conduites d'eau contre les glissements de terrain en surface, les avalanches et les températures hivernales extrêmes, la conception des projets place fréquemment les infrastructures lourdes — notamment les tunnels d'amenée, les cheminées d'équilibre et les cavernes de centrales — profondément sous terre, au cœur des crêtes montagneuses.

Cependant, la construction souterraine dans des environnements de haute altitude présente des profils de risque exceptionnels. L'arc himalayen figure parmi les régions les plus actives sur le plan sismique et les plus instables sur le plan météorologique de la planète. Les ouvriers du sous-sol sont régulièrement confrontés à de forts taux d'infiltration d'eau, à l'instabilité des masses rocheuses et à des crues soudaines et inopinées provoquées par de fortes pluies moussons, des vidanges brutales de lacs glaciaires ou des barrages naturels formés par des glissements de terrain en amont.

Lorsqu'une inondation frappe au plus profond d'un tunnel étroit, les voies d'évacuation habituelles peuvent devenir impassables en quelques minutes. Les délais d'intervention d'urgence dans les districts reculés proches de la frontière chinoise sont fréquemment entravés par des voies d'accès endommagées, le relief montagneux et des conditions météorologiques difficiles. Cet incident soulève des questions cruciales quant à l'adéquation des systèmes d'alerte précoce en temps réel, des protocoles de surveillance de la pression atmosphérique, des systèmes d'éclairage auxiliaires et des puits d'évacuation d'urgence au sein des principaux sites hydroélectriques exploitants dans des zones frontalières isolées.

## Le contexte Le gouvernement central du Népal donne depuis longtemps la priorité au développement de son vaste potentiel hydroélectrique, estimé théoriquement à plus de 80 000 mégawatts, dont environ 42 000 mégawatts sont considérés comme économiquement exploitables. Le bassin de la rivière Trishuli, qui prend sa source dans les hauts plateaux tibétains en Chine et coule vers le sud à travers les districts népalais de Rasuwa et Nuwakot, constitue un pôle central de cette stratégie énergétique. Le projet hydroélectrique d'Upper Trishuli 1 a été conçu comme une installation phare au fil de l'eau de 216 mégawatts destinée à fournir de l'énergie propre directement au réseau national, alimentant des millions de consommateurs industriels et résidentiels dans la vallée de Katmandou et au-delà.

Le développement de mégaprojets dans la vallée de la Trishuli s'est historiquement révélé complexe et très intensif en capital. La région a subi d'importantes dévastations lors du séisme de Gorkha d'une magnitude de 7,8 en avril 2015, qui a provoqué des effondrements massifs de montagnes, détruit des voies d'accès et perturbé les travaux de génie civil en cours sur de multiples sites hydroélectriques. Le terrain reste très fracturé, rendant les pentes sujettes aux éboulements pendant la saison annuelle de la mousson au Népal, qui s'étend généralement de juin à septembre.

Le site d'Upper Trishuli 1 est géré dans le cadre de structures d'ingénierie et de financement internationales, impliquant des partenaires de consortiums de Corée du Sud aux côtés de grandes institutions multilatérales de développement telles que l'International Finance Corporation et l'Asian Development Bank. Les plans du projet comprennent un barrage de dérivation en béton, un tunnel d'amenée s'étendant sur plusieurs kilomètres à travers la roche solide et une caverne usine souterraine abritant des turbines de production.

Les techniques de construction souterraine reposent sur de la foreuse lourde, du dynamitage et des tunneliers pour creuser profondément dans la montagne. Bien que ces structures souterraines soient conçues pour résister à de fortes pressions statiques une fois achevées et revêtues de béton, la phase de construction laisse les excavations ouvertes vulnérables à des infiltrations soudaines d'eaux souterraines ou à des crues éclair franchissant les portails de prise d'eau avant que les vannes de contrôle des eaux ne soient opérationnelles.

Des incidents similaires à travers l'ensemble de la région himalayenne ont déjà démontré les dangers extrêmes des inondations souterraines. En février 2021, la vidange brutale d'un lac glaciaire dans le district de Chamoli, dans l'Uttarakhand en Inde, a déferlé dans les vallées des rivières Rishiganga et Dhauliganga, piégeant des dizaines d'ouvriers du bâtiment à l'intérieur de profonds tunnels hydroélectriques et causant de très nombreuses victimes. En novembre 2023, quarante et un ouvriers sont restés piégés pendant 17 jours à l'intérieur du tunnel s'effondrant de Silkyara Bend–Barkot dans l'Uttarakhand avant que les équipes de secours ne parviennent à forer un tuyau d'évacuation manuel. Ces événements ont intensifié l'attention régionale concernant les protocoles de sécurité du travail, les évaluations géologiques des sites et les systèmes de surveillance hydrologique en temps réel dans les zones de construction en haute montagne.

## Réactions À la suite de l'évasion des survivants du tunnel inondé d'Upper Trishuli 1, les représentants syndicaux locaux et les organisations de défense des ouvriers du bâtiment devraient exiger des audits de sécurité complets sur tous les chantiers souterrains en activité le long du bassin de la rivière Trishuli. Les protocoles de sécurité sur site à l'intérieur des tunnels à haute altitude exigent généralement des systèmes d'éclairage secondaire redondants, des appareils respiratoires autonomes, des capteurs d'alerte de pression atmosphérique et des voies d'évacuation dégagées de tout obstacle lié aux travaux.

Les autorités réglementaires gouvernementales, notamment le Ministry of Energy, Water Resources and Irrigation du Népal et le Department of Electricity Development, font face à des pressions pour inspecter les sites de génie civil afin de garantir le respect des réglementations en matière de sécurité au travail. Les bailleurs de fonds financiers étrangers et les investisseurs au capital du projet Upper Trishuli 1 devraient également demander des séances d'information technique aux principaux entrepreneurs de génie civil pour vérifier l'intégrité structurelle, évaluer les risques de retard du projet et s'assurer que les mécanismes d'intervention d'urgence sont conformes aux normes internationales de sécurité environnementale et sociale.

## Ce que l'on ignore encore Plusieurs détails critiques concernant l'inondation souterraine survenue à Upper Trishuli 1 restent non confirmés dans les rapports disponibles. Le nombre total exact de personnes présentes à l'intérieur du réseau de tunnels souterrains au moment de la variation de pression de l'air n'a pas été précisé publiquement, ce qui laisse planer le doute sur le fait que tous les ouvriers ont réussi à sortir du complexe ou si des opérations de recherche et de sauvetage sont en cours pour d'éventuels disparus.

De plus, le facteur déclencheur physique spécifique de la soudaine infiltration d'eau n'a pas été vérifié. Il n'est pas encore clairement établi si l'inondation résulte d'une crue éclair moussonique soudaine le long du cours principal de la rivière Trishuli, de la rupture d'un barrage naturel formé par un glissement de terrain en amont, de la vidange d'un lac glaciaire ou de la défaillance structurelle de cofferdams temporaires ou de barrières de dérivation d'eau au niveau du portail de prise d'eau du tunnel. Le coût financier total et l'étendue physique des dommages causés aux machines souterraines, aux revêtements en béton structurel et aux systèmes électriques à l'intérieur de la caverne restent également à évaluer par les équipes d'expertise technique.

## À surveiller Parmi les évolutions clés à surveiller dans les jours et semaines à venir figurent les déclarations officielles des promoteurs du projet et des entrepreneurs de génie civil concernant le bilan des effectifs et les rapports de sécurité. Des inspections d'ingénierie détaillées détermineront l'état structurel du tunnel d'amenée et de la caverne de la centrale, afin de déterminer si les opérations de pompage d'eau peuvent dégager les puits submergés sans déclencher d'effondrements secondaires des parois ou d'instabilité du sol.

Les observateurs suivront également les mises à jour officielles concernant le calendrier global de construction et la date de mise en service commerciale de l'installation de 216 mégawatts, les dégâts majeurs causés par les inondations dans les centrales souterraines retardant fréquemment la synchronisation avec le réseau de plusieurs mois ou années. De plus, l'évolution des conditions météorologiques dans la zone du bassin versant de la rivière Trishuli en haute altitude, le long de la frontière entre le Népal et la Chine, restera déterminante, car les systèmes pluvieux moussoniques persistants continuent de dicter les débits de la rivière ainsi que les conditions des opérations de remise en état et de réhabilitation en surface.

Ce rapport est basé sur la couverture médiatique originale fournie par la publication malaisienne The Star.