Un trabajador nepalí escapa de un túnel hidroeléctrico inundado cerca de la frontera con China

Un trabajador de la construcción subterránea en un importante desarrollo hidroeléctrico cerca de la frontera norte de Nepal con China logró un peligroso escape tras percibir un repentino cambio atmosférico en el interior de un túnel de montaña, poco antes de que las aguas de inundación anegaran el lugar. Dhan Bahadur Tamang, que se encontraba de servicio en una caverna subterránea del proyecto hidroeléctrico Upper Trishuli 1, describió cómo avanzó a través de pasadizos a oscuras y llenos de agua para alcanzar la luz del día mientras las instalaciones quedaban anegadas, según informó The Star. El incidente subraya los peligros extremos a los que se enfrentan los equipos de construcción e ingeniería que erigen infraestructuras de energía renovable a gran escala en las profundidades de la cordillera del Himalaya, geológicamente activa y vulnerable a las inclemencias meteorológicas.

## Datos clave - El trabajador de la construcción Dhan Bahadur Tamang sobrevivió a una inundación repentina dentro de un túnel subterráneo en el emplazamiento hidroeléctrico Upper Trishuli 1, en el norte de Nepal. - El trabajador detectó un cambio repentino y drástico en la presión del aire subterráneo momentos antes de que el agua irrumpiera en el lugar de trabajo subterráneo. - Los trabajadores se vieron obligados a caminar en medio de la más absoluta oscuridad y con el nivel del agua en aumento para escapar de la red de túneles subterráneos. - El proyecto Upper Trishuli 1 está situado a lo largo del corredor del río Trishuli, cerca de la frontera de Nepal con la Tibet Autonomous Region de China. - La cuenca del río Trishuli representa uno de los principales corredores de energía hidroeléctrica de Nepal y alberga múltiples instalaciones eléctricas existentes y en construcción.

## Qué ocurrió Los trabajos de construcción subterránea en el proyecto hidroeléctrico Upper Trishuli 1 se convirtieron en una lucha de emergencia por la supervivencia cuando las aguas de inundación anegaron rápidamente el complejo de túneles subterráneos donde se encontraba el personal. Dhan Bahadur Tamang trabajaba activamente en el interior de las instalaciones subterráneas, situadas en el terreno montañoso del norte de Nepal, cerca de la frontera con China, cuando experimentó un brusco y repentino cambio en la presión del aire ambiente.

En las operaciones de excavación de túneles subterráneos, las oscilaciones repentinas de la presión del aire suelen servir como precursor físico inmediato de un movimiento catastrófico de fluidos o materiales. A medida que el agua entrante, la roca desplazada o las bolsas de aire al colapsar llenan los vacíos subterráneos, el aire se comprime rápidamente y es empujado a través de los pozos abiertos por delante del avance de la riada. Segundos después de que Tamang registrara el cambio de presión atmosférica, el agua irrumpió en el espacio de trabajo, apagando la iluminación local y llenando los canales subterráneos.

Privados de visibilidad, Tamang y sus compañeros de trabajo se vieron obligados a recorrer a tientas y por instinto el sistema de túneles anegado y a oscuras. El rápido aumento del nivel del agua incrementó el riesgo físico de hipotermia, ahogamiento e impacto mecánico por escombros flotantes o herramientas de construcción desprendidas. Tamang logró mantenerse en pie y abrirse paso hacia una salida, alcanzando finalmente un lugar seguro en la superficie por encima del complejo inundado.

## Por qué es importante El incidente que puso en riesgo la vida de los trabajadores en Upper Trishuli 1 pone de relieve las volátiles condiciones laborales inherentes al desarrollo de grandes infraestructuras civiles en el Himalaya. Nepal depende casi por completo de la hidroelectricidad para satisfacer sus necesidades energéticas nacionales e impulsar sus objetivos de crecimiento económico, y la red nacional depende en gran medida de centrales fluviales construidas a lo largo de corredores de ríos caudalosos alimentados por glaciares. Para proteger las turbinas generadoras y las conducciones de agua de desprendimientos superficiales, avalanchas y temperaturas invernales extremas, los diseños de los proyectos suelen ubicar la infraestructura pesada —incluidos los túneles de aducción, las chimeneas de equilibrio y las cavernas de las casas de máquinas— a gran profundidad bajo las cadenas montañosas.

Sin embargo, la construcción subterránea en entornos de gran altitud conlleva perfiles de riesgo excepcionales. El arco del Himalaya se encuentra entre las regiones con mayor actividad sísmica y volatilidad meteorológica del planeta. Los trabajadores subterráneos se enfrentan habitualmente a elevadas tasas de filtración de agua, condiciones inestables de la masa rocosa y crecidas repentinas no anunciadas provocadas por intensas tormentas monzónicas, desbordamientos de lagos glaciares o represamientos causados por desprendimientos aguas arriba.

Cuando una inundación se produce en las profundidades de un túnel estrecho, las vías de escape habituales pueden quedar intransitables en cuestión de minutos. Los tiempos de respuesta de emergencia en distritos remotos cercanos a la frontera con China se ven con frecuencia dificultados por carreteras de acceso dañadas, el terreno montañoso y el mal tiempo. El incidente plantea interrogantes cruciales sobre la idoneidad de los sistemas de alerta temprana en tiempo real, los protocolos de monitoreo de la presión del aire, los sistemas de iluminación auxiliar y los pozos de evacuación de emergencia en las grandes instalaciones hidroeléctricas que operan en zonas fronterizas aisladas.

## Antecedentes El gobierno central de Nepal prioriza desde hace tiempo el desarrollo de su enorme potencial hidroeléctrico, estimado teóricamente en más de 80,000 megavatios, de los cuales unos 42,000 se consideran económicamente viables. La cuenca del río Trishuli, que nace en la alta meseta tibetana de China y fluye hacia el sur a través de los distritos nepalíes de Rasuwa y Nuwakot, constituye un pilar central de esta estrategia energética. El proyecto hidroeléctrico Upper Trishuli 1 se diseñó como una instalación emblemática de pasada de 216 megavatios destinada a suministrar energía limpia directamente a la red nacional, prestando servicio a millones de consumidores industriales y residenciales en el Kathmandu Valley y más allá.

El desarrollo de megaproyectos en el valle de Trishuli ha resultado ser históricamente complejo y requerir un gran capital. La región sufrió una devastación generalizada durante el terremoto de Gorkha de magnitud 7.8 en abril de 2015, que provocó derrumbes de montañas a gran escala, destruyó vías de acceso e interrumpió las obras de ingeniería civil en curso en múltiples emplazamientos hidroeléctricos. El terreno sigue estando muy fracturado, lo que hace que las laderas sean susceptibles a los desprendimientos de rocas durante la temporada anual del monzón en Nepal, que suele extenderse de junio a septiembre.

El emplazamiento de Upper Trishuli 1 se gestiona bajo marcos de ingeniería y financiación internacionales, en los que participan socios de consorcios de Corea del Sur junto con importantes instituciones multilaterales de desarrollo como la International Finance Corporation y el Asian Development Bank. Los planes del proyecto incluyen una presa de derivación de hormigón, un túnel de aducción de varios kilómetros a través de roca sólida y una caverna subterránea para la casa de máquinas que alberga las turbinas generadoras.

Las técnicas de construcción subterránea se basan en maquinaria pesada de perforación, voladura y tuneladoras para excavar en las profundidades de la montaña. Aunque estas estructuras subterráneas están diseñadas para soportar elevadas presiones estáticas una vez completadas y revestidas de hormigón, la fase de construcción deja las excavaciones abiertas expuestas a repentinas entradas de agua subterránea o riadas que penetran por los portales de toma antes de que las compuertas de control de agua estén operativas.

Incidentes similares en toda la región del Himalaya han demostrado con anterioridad los peligros extremos de las inundaciones subterráneas. En febrero de 2021, una repentina riada por desbordamiento glaciar en el distrito de Chamoli, en Uttarakhand, India, arrasó los valles de los ríos Rishiganga y Dhauliganga, atrapando a docenas de trabajadores de la construcción en el interior de profundos túneles hidroeléctricos y causando numerosas víctimas. En noviembre de 2023, cuarenta y un trabajadores permanecieron atrapados durante 17 días en el interior del colapsado túnel de Silkyara Bend–Barkot, en Uttarakhand, antes de que los equipos de rescate lograran perforar con éxito una tubería de escape manual. Estos acontecimientos han catalizado un creciente escrutinio regional sobre los protocolos de seguridad laboral, las evaluaciones geológicas de los terrenos y los sistemas de monitoreo hidrológico en tiempo real en las zonas de construcción de alta montaña.

## Reacciones Tras el escape de los supervivientes del túnel anegado de Upper Trishuli 1, se espera que representantes sindicales locales y organizaciones de defensa de los trabajadores de la construcción exijan auditorías de seguridad exhaustivas en todos los centros de trabajo subterráneos que operan a lo largo de la cuenca del río Trishuli. Los protocolos de seguridad laboral en el interior de túneles a gran altitud suelen exigir sistemas secundarios de iluminación redundantes, equipos de respiración autónoma, sensores de advertencia de presión atmosférica y vías de evacuación despejadas y libres de obstáculos de obra.

Las autoridades reguladoras gubernamentales, entre ellas el Ministry of Energy, Water Resources and Irrigation de Nepal y el Department of Electricity Development, se enfrentan a presiones para inspeccionar las obras de ingeniería civil y garantizar el cumplimiento de las normativas de seguridad laboral. Asimismo, se prevé que los patrocinadores financieros extranjeros y los inversores de capital en el proyecto Upper Trishuli 1 soliciten informes técnicos a los contratistas civiles principales para verificar la integridad estructural, evaluar los riesgos de retraso del proyecto y garantizar que los mecanismos de respuesta ante emergencias se alineen con los estándares internacionales de seguridad ambiental y social.

## Lo que aún se desconoce Varios detalles críticos en torno a la inundación subterránea en Upper Trishuli 1 siguen sin confirmarse en los informes disponibles. No se ha precisado públicamente el número total exacto de empleados presentes en el interior de la red de túneles subterráneos cuando se produjo el cambio de presión del aire, por lo que no está claro si todos los trabajadores salieron con éxito del complejo o si se están llevando a cabo operaciones de búsqueda y rescate de personas desaparecidas.

Además, no se ha verificado el detonante físico específico del repentino ingreso de agua. Aún no está claro si la inundación fue consecuencia de una riada monzónica repentina a lo largo del cauce principal del río Trishuli, la rotura de un represamiento por desprendimiento aguas arriba, un desbordamiento de un lago glaciar o un fallo estructural de las ataquías temporales o barreras de desvío de agua en el portal de toma del túnel. El coste financiero total y la magnitud física de los daños en la maquinaria subterránea, los revestimientos de hormigón estructural y los sistemas eléctricos en el interior de la caverna también están pendientes de evaluación por parte de los equipos de inspección técnica.

## Aspectos a seguir Entre los acontecimientos clave a los que habrá que prestar atención en los próximos días y semanas figuran las declaraciones oficiales de los promotores del proyecto y de los contratistas de ingeniería civil sobre el recuento de trabajadores y los informes sobre su estado de seguridad. Inspecciones detalladas de ingeniería determinarán la condición estructural del túnel de aducción y de la caverna de la casa de máquinas, estableciendo si las operaciones de bombeo de agua pueden despejar los pozos anegados sin desencadenar colapsos secundarios de las paredes o inestabilidad del terreno.

Los observadores también seguirán las actualizaciones oficiales relativas al calendario general de construcción y al plazo de entrada en operación comercial de la instalación de 216 megavatios, ya que los daños graves por inundación en las casas de máquinas subterráneas suelen retrasar la sincronización con la red durante meses o años. Además, los patrones meteorológicos en la cuenca de gran altitud del río Trishuli, a lo largo de la frontera entre Nepal y China, seguirán siendo determinantes, ya que los sistemas de lluvias monzónicas persistentes continúan marcando los caudales del río y las condiciones para las operaciones de recuperación y remediación en la superficie.

Este informe se basa en la cobertura informativa original proporcionada por la publicación malasia The Star.