Premier décès d'un mammifère dû à la grippe aviaire confirmé en Australie

Les autorités australiennes de biosécurité ont confirmé le premier décès enregistré dans le pays d'un mammifère causé par la grippe aviaire à la suite de tests diagnostiques effectués sur une otarie à fourrure à long nez, marquant une nouvelle phase inquiétante dans la trajectoire nationale du virus. Cette étape, rapportée le 23 août 2026, indique que le pathogène de la grippe aviaire circulant actuellement au sein des populations d'oiseaux sauvages australiens a franchi la barrière des espèces pour infecter la faune marine indigène.

## Faits clés

- Les autorités australiennes ont confirmé la première mortalité de mammifère causée par la grippe aviaire dans le pays chez une otarie à fourrure à long nez. - Ce diagnostic constitue le premier cas enregistré d'infection d'un mammifère lors de l'épidémie de grippe aviaire en cours en Australie. - Les otaries à fourrure à long nez (*Arctocephalus forsteri*) peuplent les eaux côtières et les îles au large du sud de l'Australie et de la Nouvelle-Zélande. - À l'échelle internationale, des souches de grippe aviaire ont provoqué une mortalité massive parmi les mammifères marins, notamment chez les lions de mer et les éléphants de mer en Amérique du Sud. - Les organismes de santé de la faune sauvage intensifient la surveillance dans les écosystèmes côtiers afin de suivre une éventuelle propagation au sein des colonies d'otaries.

## Ce qui s'est passé

La confirmation est intervenue après que des laboratoires spécialisés en pathologie vétérinaire ont effectué des tests diagnostiques sur la carcasse d'une otarie à fourrure à long nez. Les autorités australiennes de gestion de la faune et de biosécurité avaient récupéré le spécimen dans le cadre de programmes de surveillance renforcés contrôlant la santé des animaux sauvages, sur fond d'activité accrue de la grippe aviaire dans tout le pays, selon des informations rapportées par smh.com.au.

L'analyse de laboratoire ultérieure a confirmé que l'otarie avait contracté la grippe aviaire, ce qui en fait la première mortalité documentée d'un mammifère associée au virus en Australie. Alors que la grippe aviaire se propageait au sein des populations locales d'oiseaux sauvages et dans les exploitations agricoles, ce passage à un mammifère marin sauvage souligne la nature dynamique de la distribution environnementale du virus.

À la suite du résultat de laboratoire, les entités de biosécurité fédérales et des États ont initié des protocoles mis à jour pour évaluer si ce cas représente un saut d'espèce isolé ou un indicateur d'une transmission plus large au sein des populations d'animaux sauvages côtiers. Des équipes d'intervention spécialisées ont été déployées pour inspecter les habitats côtiers environnants, les zones de repos et les colonies d'oiseaux marins afin de rechercher d'autres animaux malades ou morts.

## Pourquoi c'est important

La confirmation d'un décès dû à la grippe aviaire chez un mammifère australien entraîne de graves répercussions écologiques et de biosécurité pour la région. Les otaries à fourrure à long nez sont des animaux grégaires, se rassemblant souvent par milliers sur des plages étroites, des escarpements rocheux et des îles au large pendant les saisons de reproduction et de repos. Ces structures sociales à haute densité créent des conditions idéales pour la transmission de maladies infectieuses. Si la grippe aviaire établit une transmission durable au sein des colonies d'otaries, l'impact sur les populations locales de pinnipèdes pourrait être sévère.

Outre les risques écologiques, la transmission de la grippe aviaire aux mammifères constitue un sujet d'attention constante pour les autorités sanitaires mondiales en raison du potentiel évolutif des virus de la grippe. Lorsque des virus aviaires infectent des hôtes mammifères, ils sont soumis à des pressions de sélection qui peuvent favoriser des mutations adaptées à la biologie des mammifères. Bien que les virus de la grippe aviaire se lient principalement aux récepteurs de l'acide sialique prédominants dans les voies respiratoires supérieures des oiseaux, l'adaptation aux mammifères peut altérer la spécificité des récepteurs, augmentant potentiellement l'efficacité de la réplication chez les mammifères.

Pour le cadre de biosécurité australien, une épidémie touchant plusieurs espèces de la faune sauvage présente des défis de gestion complexes. Contrairement aux installations avicoles commerciales, où la biosécurité peut être appliquée par des quarantaines, des contrôles de déplacement et un abattage contrôlé, les populations de mammifères marins sauvages ne peuvent pas être confinées ni vaccinées à grande échelle. Par conséquent, une épidémie généralisée dans les écosystèmes côtiers pourrait créer un réservoir sauvage durable pour le virus, posant des risques permanents de transmission à d'autres prédateurs indigènes, nécrophages, animaux de compagnie et exploitations agricoles opérant à proximité des zones côtières.

## Contexte

La grippe aviaire, causée par des virus influenza de type A, est classée en souches à faible pathogénicité et à forte pathogénicité selon sa gravité chez les volailles. Les souches de grippe aviaire hautement pathogène (IAHP) ont historiquement causé une mortalité élevée chez les oiseaux domestiques et des niveaux variables de maladie chez les espèces d'oiseaux sauvages. Depuis 2020, une panzootie mondiale principalement alimentée par le virus H5N1 du clade 2.3.4.4b s'est propagée à travers l'Europe, l'Amérique du Nord, l'Amérique du Sud et jusque dans les régions subantarctiques, provoquant une mortalité sans précédent chez les oiseaux sauvages et la faune en général.

Tout au long de cette panzootie mondiale, des infections de mammifères ont été documentées avec une fréquence croissante à travers le monde. Entre 2022 et 2024, l'Amérique du Sud a connu des événements de mortalité massive dévastateurs parmi les mammifères marins. Au Pérou et au Chili, plus de 10 000 lions de mer d'Amérique du Sud (*Otaria flavescens*) sont morts du H5N1, tandis que l'Argentine a signalé des milliers de petits d'éléphants de mer du sud (*Mirounga leonina*) morts le long de la péninsule Valdés. Au-delà des mammifères marins, le H5N1 a démontré sa capacité à infecter des carnivores terrestres tels que les renards, les mouffettes, les ours noirs et les visons d'élevage, ainsi que des espèces domestiques comme les chats et, de manière notable, les vaches laitières aux États-Unis.

L'Australie a longtemps occupé une position unique dans la biosécurité mondiale, restant exempte du clade panzootique H5N1 2.3.4.4b en raison de son isolement géographique et de couloirs migratoires qui ne coïncident pas directement avec les principales voies de migration de la sauvagine en provenance du nord de l'Eurasie ou des Amériques. Cependant, l'Australie a historiquement connu des foyers localisés de souches indigènes hautement pathogènes H7, telles que H7N3, H7N8 et H7N9, qui ont périodiquement touché les exploitations avicoles commerciales dans le Victoria, la Nouvelle-Galles du Sud et l'Australie-Occidentale.

L'otarie à fourrure à long nez (*Arctocephalus forsteri*), également connue sous le nom d'otarie à fourrure de Nouvelle-Zélande, est une espèce de mammifère marin indigène protégée par l'Environment Protection and Biodiversity Conservation Act 1999 de l'Australie. L'espèce s'étend de l'Australie-Occidentale le long de la côte sud jusqu'au Victoria, à la Tasmanie et à la Nouvelle-Galles du Sud. Elles partagent fréquemment des sites de repos avec des oiseaux marins côtiers, tels que des mouettes, des sternes et des cormorans, établissant des voies environnementales directes d'exposition virale interespèces.

## Réactions

À la suite de cette confirmation, les organismes de gestion de l'environnement, les organisations de protection de la faune sauvage et les autorités agricoles ont commencé à mettre à jour leurs directives opérationnelles. Les réseaux de santé de la faune sauvage des États du sud de l'Australie publient des protocoles de santé et de sécurité révisés pour les chercheurs sur le terrain, les gardes de parc et les bénévoles de secours marin. Le personnel interagissant avec des mammifères marins échoués ou décédés doit porter un équipement de protection individuelle complet, comprenant des masques N95, une protection oculaire et des combinaisons de protection, afin d'atténuer les risques de transmission.

Les ministères des industries primaires des États et les agences de protection de l'environnement appellent le public à signaler les observations d'otaries et d'oiseaux sauvages malades, léthargiques ou morts auprès de lignes téléphoniques d'urgence dédiées à la biosécurité plutôt que de s'approcher directement des animaux. Il est également conseillé aux propriétaires d'animaux de compagnie de tenir leurs chiens en laisse le long des plages côtières où des animaux marins échoués ou des carcasses d'oiseaux pourraient être présents.

Les agences de santé publique continuent de souligner que le risque immédiat pour le grand public reste faible. Néanmoins, les spécialistes des maladies infectieuses et les épidémiologistes appellent à un renforcement de la surveillance génomique des échantillons viraux isolés afin d'identifier immédiatement toute modification génétique associée à une adaptation accrue aux mammifères ou à une résistance aux traitements antiviraux.

## Ce que l'on ignore encore

Malgré la confirmation du décès, plusieurs détails cruciaux restent non vérifiés dans les rapports initiaux. Une question essentielle concerne la souche exacte et la lignée du virus de la grippe aviaire isolé chez l'otarie à fourrure à long nez. Il n'a pas encore été précisé si l'infection provenait d'une souche H5 hautement pathogène ou d'une souche H7 indigène mutée circulant au sein des populations d'oiseaux locales.

De plus, les autorités n'ont pas publié l'emplacement précis où l'otarie infectée a été récupérée, ni la date exacte de son prélèvement. On ignore toujours si l'animal est mort directement d'une pneumonie virale aiguë ou si des facteurs secondaires ont contribué à son décès. De manière déterminante, les tests diagnostiques n'ont pas encore permis d'établir si ce cas résulte d'un saut d'espèce isolé lié à un contact direct avec un oiseau sauvage infecté (par exemple en se nourrissant d'une carcasse d'oiseau) ou s'il s'agit d'une transmission horizontale en cours entre otaries au sein d'une colonie.

## Ce qu'il faut surveiller

Dans les semaines et mois à venir, les responsables de la biosécurité et les chercheurs surveilleront plusieurs indicateurs clés pour déterminer l'évolution de l'épidémie :

- **Résultats du séquençage génomique** : La publication des données de séquençage du génome complet par les laboratoires d'État de biosécurité permettra d'identifier le sous-type viral, la lignée et les mutations spécifiques associées à la liaison aux récepteurs des mammifères. - **Opérations de surveillance côtière** : Les équipes d'intervention surveilleront les principales colonies de reproduction et de repos des otaries, en particulier dans les habitats à forte densité le long du détroit de Bass, de Kangaroo Island et des côtes du sud du Victoria, à la recherche de signes d'une mortalité accrue. - **Transmission interespèces** : Les réseaux de surveillance de la faune sauvage guetteront les infections potentielles chez d'autres espèces de mammifères vulnérables, notamment le lion de mer d'Australie (*Neophoca cinerea*), l'éléphant de mer du sud et les nécrophages terrestres. - **Surveillance de la santé publique** : Les services de santé surveilleront les travailleurs agricoles, les personnes manipulant la faune sauvage et le personnel vétérinaire entrant en contact avec des animaux infectés afin de détecter tout signe de maladie respiratoire ou de symptômes pseudo-grippaux. - **Décisions politiques gouvernementales** : Les autorités de gestion de la faune sauvage pourraient prononcer des fermetures temporaires de plages ou des restrictions d'accès humain aux sites sensibles de repos des mammifères marins afin de réduire les perturbations et d'éviter la propagation potentielle du virus.

Ce rapport s'appuie sur des informations initialement publiées par smh.com.au.