Des données associent le vapotage chez les jeunes à des maladies respiratoires, alors que le Royaume-Uni renforce la surveillance des cigarettes électroniques

LONDRES — De nouvelles preuves cliniques reliant l'utilisation de la cigarette électronique chez les adolescents à des complications respiratoires ont intensifié la surveillance nationale autour des tendances du vapotage chez les jeunes à travers le Royaume-Uni, selon des informations rapportées par Meike Leonard. Pédiatres et chercheurs en santé identifient de plus en plus de symptômes respiratoires chez les mineurs consommant de la nicotine via des vaporisateurs électroniques à batterie, mettant en lumière l'inquiétude croissante quant aux conséquences pulmonaires à long terme de dispositifs devenus en peu de temps des éléments incontournables de la culture adolescente. Ces conclusions confèrent une urgence clinique aux débats réglementaires en Grande-Bretagne, où les autorités de santé publique et les parlementaires se sont efforcés, au cours des dernières sessions législatives, de faire face à la prolifération de dispositifs nicotiniques jetables et colorés, commercialisés sous des arômes de friandises.

## Faits marquants

- Selon des informations rapportées par Meike Leonard, de nouvelles données indiquent que la consommation de cigarettes électroniques est directement associée à des difficultés respiratoires et à des complications pulmonaires chez les enfants au Royaume-Uni. - Au Royaume-Uni, la vente de vaporisateurs contenant de la nicotine aux personnes de moins de 18 ans est illégale depuis octobre 2015 en vertu du Children and Families Act 2014. - Les données d'une enquête menée par l'organisation caritative de santé publique Action on Smoking and Health indiquent qu'en 2023, environ un enfant britannique sur cinq âgé de 11 à 17 ans avait déjà essayé le vapotage, ce qui représente un triplement par rapport aux niveaux antérieurs à 2020. - En vertu des UK Tobacco and Related Products Regulations 2016, les e-liquides légaux sont plafonnés à une concentration maximale de nicotine de 20 milligrammes par millilitre et à une capacité de réservoir de deux millilitres. - Des spécialistes en pneumologie pédiatrique ont documenté des tableaux cliniques comprenant une toux persistante, des sifflements respiratoires chroniques, un essoufflement et une aggravation de l'asthme chez les adolescents vapoteurs.

## Ce qui s'est passé

D'après les informations rapportées par Meike Leonard, de nouveaux éléments démontrent que le vapotage provoque activement des problèmes respiratoires chez les utilisateurs mineurs, battant en brèche la perception des jeunes consommateurs selon laquelle l'inhalation de vapeurs en aérosol serait inoffensive. Ces conclusions interviennent alors que les cigarettes électroniques jetables et rechargeables continuent d'envahir les écoles et les cercles de sociabilité des jeunes britanniques, portées par des prix de vente dérisoires, des emballages attrayants aux couleurs vives et une large disponibilité de saveurs fruitées ou gourmandes.

Les cliniciens examinant des patients pédiatriques ont observé que l'inhalation régulière d'aérosols chimiques chauffés altère la fonction des voies respiratoires, se manifestant par un essoufflement persistant, une irritation chronique de la gorge, une oppression thoracique inexpliquée et une diminution de la capacité pulmonaire lors de l'effort physique. Alors que les premières communications de santé publique présentaient la cigarette électronique avant tout comme un outil de réduction des risques chez les adultes déjà fumeurs de tabac, son adoption démographique a glissé de manière spectaculaire vers les tranches d'âge inférieures, exposant des poumons d'enfants à des solutions de nicotine concentrées et à des solvants vecteurs dont l'innocuité à l'inhalation pédiatrique n'a jamais été évaluée.

## Les enjeux

L'apparition de complications respiratoires documentées chez les utilisateurs mineurs de cigarettes électroniques a de profondes répercussions sur les systèmes de soins pédiatriques, la pratique clinique et les politiques de santé publique. D'un point de vue médical, les voies respiratoires en développement possèdent une architecture pulmonaire fragile qui reste vulnérable aux agressions toxicologiques externes jusqu'à la fin de l'adolescence. Lorsque les jeunes inhalent des cocktails d'aérosols chauffés contenant de la glycérine végétale, du propylène glycol, des arômes synthétiques et de la nicotine sous forme de base libre ou de sels, la fonction de barrière physique des cellules épithéliales des voies respiratoires peut être altérée. Cela engendre des risques immédiats de bronchospasme aigu, accroît la vulnérabilité aux surinfections respiratoires microbiennes et risque d'accélérer l'apparition précoce de pathologies respiratoires chroniques.

Pour le National Health Service et les groupes de commissionnement clinique (clinical commissioning groups), la prise en charge d'une cohorte grandissante d'adolescents présentant des symptômes respiratoires précoces ajoute une pression opérationnelle évitable sur les consultations externes pédiatriques, les cabinets de médecine générale et les services d'urgences respiratoires. L'impact économique à long terme de la prise en charge du remodelage précoce des voies aériennes s'avère considérable. Au-delà de la prise en charge médicale directe, la normalisation de la dépendance à la nicotine chez les mineurs menace d'effacer des décennies de victoires de santé publique dans la réduction de la dépendance chimique chez les jeunes. L'exposition à la nicotine lors d'étapes clés de la maturation neurologique modifie également les circuits cérébraux des adolescents régissant l'attention, le contrôle des impulsions et la régulation émotionnelle. Dans les établissements scolaires, les enseignants et les équipes de direction consacrent de plus en plus de ressources disciplinaires et d'encadrement à la gestion de l'usage clandestin de ces appareils, du trafic illicite dans les cours d'école et de l'instabilité comportementale en classe liée aux cycles de sevrage de la nicotine.

## Le contexte

La dynamique actuelle du vapotage chez les jeunes au Royaume-Uni découle de la convergence de cadres réglementaires, d'innovations produit et de modèles de distribution commerciale au cours de la dernière décennie. Après la transposition de la directive sur les produits du tabac de l'Union européenne en droit interne via les Tobacco and Related Products Regulations 2016, la Grande-Bretagne a instauré une double approche réglementaire. Le gouvernement central et les agences sanitaires, notamment l'ancienne Public Health England puis l'UK Health Security Agency, ont promu la cigarette électronique comme un outil de sevrage tabagique efficace pour les fumeurs adultes de cigarettes traditionnelles, citant constamment des conclusions selon lesquelles le vapotage réglementé comporte nettement moins de substances chimiques cancérigènes que la combustion de feuilles de tabac.

Cependant, entre 2020 et 2022, le paysage commercial s'est métamorphosé avec l'arrivée sur le marché de dispositifs jetables préremplis à usage unique, principalement fabriqués dans des centres industriels étrangers comme Shenzhen, en Chine. Vendus entre £4 et £6, ces appareils ont éliminé l'entretien technique autrefois nécessaire aux systèmes à réservoir, en utilisant des formulations de sels de nicotine qui délivrent de fortes concentrations de nicotine avec une irritation minimale de la gorge. Des enquêtes nationales menées par Action on Smoking and Health ont révélé que l'expérimentation du vapotage chez les 11-17 ans est passée de moins de 8 % en 2014 à plus de 20 % en 2023, l'usage régulier progressant en parallèle.

Parallèlement, les services de répression des fraudes (trading standards authorities) ont été confrontés à un afflux d'appareils non conformes. Les opérations de contrôle menées dans les artères commerçantes et les épiceries indépendantes ont permis de saisir des millions de dispositifs illégaux contenant des volumes d'e-liquide dépassant largement le seuil légal de deux millilitres, assortis de concentrations de nicotine bien supérieures au plafond légal de 20 milligrammes par millilitre. Face à la pression clinique croissante et aux préoccupations liées aux déchets municipaux, les gouvernements britanniques successifs ont proposé l'interdiction par voie législative des vaporisateurs jetables et ont élaboré le Tobacco and Vapes Bill afin de restreindre les arômes attrayants pour les jeunes, d'imposer des emballages neutres et de réglementer la visibilité sur les lieux de vente.

## Réactions

Les organismes de santé publique, le corps enseignant et les organisations médicales pédiatriques devraient scruter de très près les preuves cliniques rapportées par Meike Leonard au fil des consultations réglementaires et des débats parlementaires. Le Royal College of Paediatrics and Child Health plaide avec constance pour une interdiction stricte des cigarettes électroniques jetables et des limitations drastiques du marketing ciblant les enfants, rappelant dans de précédentes déclarations de principe que les poumons d'un enfant ne devraient inhaler que de l'air pur.

Les associations de directeurs d'établissements et les syndicats de chefs d'établissement ont lancé des appels répétés aux autorités centrales pour réclamer un renforcement des contrôles de répression des fraudes et des compétences réglementaires afin de freiner la saturation des commerces de proximité et des boutiques de vape aux abords des périmètres scolaires. À l'inverse, l'UK Vaping Industry Association soutient traditionnellement que des interdictions légales massives pourraient compromettre les parcours de sevrage tabagique des adultes ou favoriser involontairement un marché noir illicite et non régulé. Les représentants de la filière affirment que les lois actuelles interdisant les ventes aux mineurs suffiraient si elles étaient convenablement appliquées par les municipalités, tandis que les militants de santé publique rétorquent que les profils aromatiques tels que barbe à papa (cotton candy), ours en gélatine (gummy bear) ou pastèque glacée (watermelon ice) sont commercialement conçus pour séduire un jeune public.

## Ce que l'on ignore encore

Plusieurs lacunes importantes subsistent quant à l'ampleur, à l'étiologie et au pronostic à long terme des troubles respiratoires induits par le vapotage chez les jeunes. Le reportage de Meike Leonard ne publie pas de chiffres épidémiologiques précis sur le nombre de cas pédiatriques confirmés et ne précise pas les critères diagnostiques utilisés pour distinguer une lésion directement liée au vapotage d'un asthme environnemental sous-jacent ou d'infections virales saisonnières. Les chercheurs en médecine ne disposent pas encore de données longitudinales sur plusieurs décennies d'exposition continue aux aérosols dans des poumons en développement, laissant planer l'incertitude sur le profil de risque de bronchopneumopathie chronique obstructive ou de fibrose irréversibles.

En outre, les analyses de laboratoires indépendants n'ont pas encore permis d'isoler les composants spécifiques de l'aérosol — qu'il s'agisse de dérivés lipidiques particuliers, de métaux lourds libérés par les résistances comme le nickel et le chrome, ou d'aldéhydes aromatiques volatils tels que le diacétyle ou le cinnamaldéhyde — agissant comme principaux agents chimiques à l'origine de lésions tissulaires aiguës chez l'enfant. La proportion de la pathologie clinique documentée imputable aux produits de consommation réglementés par rapport aux dispositifs de contrefaçon illicites contenant des substances chimiques industrielles non répertoriées, acquis sur des circuits parallèles illégaux, reste également indéterminée.

## À surveiller

L'évolution de ce dossier de santé publique dépendra d'étapes législatives, réglementaires et épidémiologiques clés au cours des prochains mois. Il conviendra de suivre le parcours législatif du Tobacco and Vapes Bill au Parlement britannique, en prêtant une attention particulière aux formulations juridiques précises encadrant les restrictions sur les emballages, les arômes et les exigences d'exposition dans les points de vente. Le calendrier d'application des projets d'interdiction des cigarettes électroniques jetables servira d'indicateur décisif pour évaluer si les mutations du marché de détail parviennent à restreindre l'accès des mineurs.

Les dotations budgétaires allouées aux services de répression des fraudes des collectivités locales constitueront également un indicateur objectif pour déterminer si les équipes de contrôle disposent des moyens de test et des effectifs nécessaires pour intercepter les stocks illicites dans les commerces et les points d'entrée portuaires. Sur le plan médical, les publications dans des revues cliniques à comité de lecture, notamment The Lancet Respiratory Medicine et Archives of Disease in Childhood, mériteront d'être suivies attentivement pour les études de cohortes détaillées recensant biopsies pulmonaires, résultats de spirométrie et biomarqueurs cellulaires chez les adolescents touchés.

Ce compte-rendu se fonde sur un reportage original de Meike Leonard consacré aux nouvelles données cliniques reliant l'usage de la cigarette électronique chez les adolescents à des problèmes de santé respiratoire au Royaume-Uni.