L'analyse chimique confirme la présence de restes humains antiques dans le commerce historique de momies médicinales

Des chimistes analystes et des bioarchéologues ayant déployé des techniques de séparation moléculaire sur des collections historiques d'apothicaires ont établi que des préparations médicinales commercialisées à travers l'Europe pendant des siècles comme remèdes universels étaient fréquemment composées d'authentiques restes humains de l'Égypte antique. Selon les informations rapportées par Pien Huang, ces recherches démontrent non seulement la réalité de ce commerce séculaire de tissus humains transformés, mais confirment également que les mélanges complexes de résines, d'huiles et de minéraux élaborés par les embaumeurs de l'Antiquité ont conservé leur efficacité conservatrice à travers des milliers d'années. Ces conclusions associent la chimie organique de laboratoire à la documentation commerciale historique, mettant en lumière la manière dont les pratiques funéraires de la vallée du Nil ont, de manière fortuite, alimenté un immense marché pharmaceutique européen s'étendant de la période médiévale jusqu'au début du XXe siècle.

## Faits clés

- Des analyses de chimie organique ont confirmé que des échantillons historiques d'apothicaires subsistants, vendus sous l'appellation « mummia », contenaient de véritables tissus humains et non de simples contrefaçons botaniques ou minérales. - Le profilage chimique des matrices d'embaumement révèle des barrières multicouches, hydrophobes et antimicrobiennes capables d'enrayer la décomposition bactérienne et enzymatique pendant plus de trois millénaires. - Le trafic commercial de restes humains destinés à la consommation médicinale a prospéré d'environ le XIIe siècle jusqu'au début des années 1900, apparaissant encore dans des manuels pharmaceutiques de référence jusqu'en 1908. - Les chercheurs modernes ont utilisé le micro-échantillonnage et les sciences de séparation, notamment la chromatographie en phase gazeuse couplée à la spectrométrie de masse, pour distinguer les substances d'embaumement d'origine, les produits de dégradation post-mortem et les adultérants européens ultérieurs. - Les mélanges de conservation reposaient largement sur des produits naturels importés, démontrant que les ateliers d'embaumement antiques géraient des chaînes d'approvisionnement intercontinentales complexes pour des matières premières telles que le bitume, les résines de conifères et les substances aromatiques.

## Ce qui s'est passé

Des archéologues et des chimistes analystes ont examiné des spécimens historiques de « mummia vera » — la poudre et les extraits goudronneux historiquement vendus par les apothicaires européens pour traiter des affections allant des hémorragies internes aux fractures osseuses. Le reportage de Pien Huang souligne que ces investigations ont appliqué la chimie analytique moderne pour vérifier si ces anciens stocks pharmaceutiques provenaient de véritables cadavres antiques ou s'il s'agissait de fabrications produites par des marchands opportunistes. Les tests ont prouvé que de multiples échantillons historiques conservés dans des musées de médecine et des archives institutionnelles sont bel et bien constitués de tissus biologiques humains pulvérisés et imprégnés de résine.

Pour parvenir à ces conclusions, les chercheurs se sont appuyés sur des outils analytiques tels que la chromatographie en phase gazeuse couplée à la spectrométrie de masse, une méthode capable de vaporiser et de séparer des mélanges chimiques organiques en leurs molécules constitutives. En mesurant le rapport masse/charge des fragments obtenus, les scientifiques peuvent identifier des biomarqueurs spécifiques associés à la dégradation des protéines de mammifères, ainsi que les signatures chimiques uniques des résines végétales, des graisses animales et du bitume issu du pétrole. La présence de stérols humains dégradés et de résidus cellulaires directement mêlés à d'anciens agents d'embaumement a confirmé que de véritables corps momifiés ont été broyés pour fabriquer des fournitures médicales européennes.

Parallèlement à l'analyse des stocks historiques d'apothicaires, les chercheurs ont étudié la composition biochimique des substances d'embaumement elles-mêmes. Les données montrent que les embaumeurs égyptiens ne comptaient pas uniquement sur de simples dessiccants. Si les gisements naturels de natron — un mélange naturel de carbonate de sodium décahydraté, de bicarbonate de sodium, de chlorure de sodium et de sulfate de sodium — étaient utilisés pour extraire l'eau des tissus mous au cours du protocole standard de momification de 70 jours, la stabilisation à long terme exigeait une ingénierie chimique avancée. Les embaumeurs appliquaient des cocktails chauffés et complexes de cire d'abeille fondue, de résines de cèdre et de pin, d'huiles siccatives végétales et d'asphalte naturel. Les tests en laboratoire démontrent que ces revêtements organiques créaient un scellé imperméable à l'oxygène qui stoppait complètement la colonisation microbienne et l'oxydation chimique, permettant à la structure squelettique comme aux tissus mous de parvenir intacts jusqu'à l'ère moderne.

## Les enjeux

La validation chimique de l'usage médicinal de la momie transforme notre compréhension de la pharmacologie européenne du début de l'époque moderne et souligne l'ampleur des destructions archéologiques infligées aux sépultures égyptiennes pendant huit siècles. Les historiens ont longtemps débattu de la mesure dans laquelle la « mummia » vendue dans des villes européennes comme Londres, Paris et Venise était authentique ou relevait de simples imitations frauduleuses fabriquées à partir de chair séchée de criminels exécutés ou de bétail mort. Démontrer que d'authentiques restes égyptiens étaient systématiquement broyés, échangés et ingérés à travers le continent apporte la preuve matérielle d'une pratique répandue de cannibalisme médicinal au sein de la médecine occidentale dominante, qui a persisté bien au-delà de la Renaissance.

Au-delà de l'histoire médicale, l'analyse chimique des préparations à base de momie présente un intérêt immédiat pour la science contemporaine de la conservation et l'archéologie biomoléculaire. Comprendre les mécanismes précis d'inhibition de la décomposition mis au point il y a des milliers d'années fournit aux spécialistes modernes des matériaux des données précieuses sur la façon dont les lipides naturels, les diterpénoïdes et les triterpénoïdes se dégradent à des échelles plurimillénaires. Les musées et les institutions patrimoniales qui veillent sur des milliers de corps momifiés, intacts ou fragmentés, à travers le monde dépendent de ces connaissances chimiques de base pour concevoir des conditions d'entreposage environnementales stabilisées. Lorsque les restaurateurs comprennent quelles liaisons chimiques de la matrice de conservation sont vulnérables à l'humidité relative ambiante, à la réactivation microbienne ou à la dégradation par la lumière, ils peuvent adapter les environnements d'archivage afin d'enrayer toute détérioration supplémentaire.

De plus, la confirmation que d'anciens pots à pharmacie contiennent d'authentiques tissus humains entraîne de profondes répercussions éthiques et juridiques pour les institutions internationales. Lorsque des objets pharmaceutiques sont reconnus non plus comme de simples curiosités d'étagère historiques ou des préparations végétales, mais comme de véritables restes humains, les musées sont légalement et éthiquement tenus d'ajuster leurs protocoles de manipulation, d'exposition et d'inventaire conformément aux directives de gestion patrimoniale.

## Le contexte

La consommation thérapeutique de restes égyptiens trouve son origine dans une erreur linguistique et pharmacologique survenue au Moyen Âge. Le terme « momie » provient du mot persan *mumiya*, qui désignait initialement un asphalte minéral noir d'origine naturelle ou une poix de pétrole suintant des fissures rocheuses dans les montagnes de Perse, particulièrement autour de la ville de Behbehan. Des médecins réputés de l'époque islamique, dont Ibn Sina (Avicenne) et Ibn al-Baitar, ont décrit ce bitume naturel comme un agent topique et interne puissant pour réduire l'inflammation, favoriser la coagulation et guérir les fractures.

Lorsque des traducteurs européens médiévaux ont traduit des traités médicaux arabes en latin au cours des XIe et XIIe siècles, ils ont découvert des descriptions de la *mumiya* comme une substance sombre et goudronneuse dotée de propriétés curatives miraculeuses. Constatant que de nombreux corps égyptiens exhumés étaient recouverts de matières résineuses et noircies qui ressemblaient fortement au bitume rocheux, les médecins et marchands occidentaux ont confondu l'enduit conservateur — et finalement les corps humains desséchés eux-mêmes — avec le rare médicament minéral persan. En l'espace de quelques décennies, la demande médicale européenne s'est détournée de la substance géologique au profit des dépouilles physiques d'Égyptiens embaumés.

Aux XVe et XVIe siècles, un vaste réseau d'approvisionnement commercial reliait les tombes égyptiennes aux apothicaires européens. Les tombes de Saqqara, Thebes et Alexandria étaient méthodiquement pillées pour approvisionner les marchands, qui exportaient des cargaisons de navires entiers de cadavres intacts ou démembrés vers des centres du commerce maritime tels qu'Alexandria et Venise. Malgré les mises en garde de certains médecins — comme le chirurgien royal français Ambroise Paré au XVIe siècle, qui dénonçait la consommation de cadavres broyés comme inefficace et nauséabonde —, ce commerce restait immensément lucratif. Lorsque la demande a dépassé la disponibilité des dépouilles antiques, des réseaux de contrefaçon ont vu le jour au Caire, à Alexandria et dans le sud de l'Europe, où des cadavres modernes étaient traités à la poix, séchés au soleil et vieillis artificiellement pour satisfaire le marché.

La marchandisation de ces restes s'est poursuivie tout au long de la révolution industrielle. Les momies n'étaient pas seulement destinées aux pots d'apothicaire, mais étaient également broyées pour fabriquer des pigments, notamment la riche peinture à l'huile brune connue sous le nom de « brun de momie », utilisée par les artistes européens jusqu'à ce que sa production commerciale cesse au milieu du XXe siècle en raison du manque de dépouilles disponibles. La disponibilité commerciale de la poudre de momie médicinale a persisté étonnamment tard : le fabricant allemand de produits chimiques et pharmaceutiques Merck répertoriait encore la véritable momie (*Mumia vera Aegyptica*) dans ses catalogues de prix commerciaux au début des années 1900, la proposant à environ huit marks-or le kilogramme.

## Réactions

L'application de la chimie analytique aux collections patrimoniales devrait accélérer les réexamens en cours au sein des milieux universitaires et muséaux concernant la conservation éthique des restes humains. Le British Museum, la Wellcome Collection à Londres et de nombreux musées d'anatomie universitaires en Allemagne, en France et en Amérique du Nord gèrent d'anciens pots à pharmacie étiquetés *materia medica*, qui ont historiquement été catalogués aux côtés de spécimens minéraux et végétaux plutôt que comme des corps humains.

Les éthiciens du patrimoine, aux côtés du ministère égyptien du Tourisme et des Antiquités, plaident constamment pour la reconnaissance de la provenance humaine de tous ces objets. Les organisations archéologiques professionnelles, notamment le Conseil international des musées (ICOM) et le Congrès archéologique mondial (World Archaeological Congress), maintiennent des codes déontologiques stricts exigeant que les restes humains soient traités avec dignité, respect et une provenance généalogique ou nationale claire lorsque cela est possible. À mesure que les analyses chimiques transforment d'ambiguës poudres brunes conservées dans les collections d'apothicaires en tissus biologiques humains légalement reconnus, les institutions devraient faire face à de nouveaux appels en faveur du reclassement des inventaires, du retrait de ces récipients des vitrines publiques et de discussions sur des protocoles appropriés de rapatriement ou de réinhumation, en coordination avec les autorités égyptiennes.

## Ce que l'on ignore encore

Bien que les analyses chimiques confirment que de véritables restes ont été broyés et vendus aux apothicaires européens, les chercheurs ne peuvent pas encore quantifier la proportion historique exacte de véritables momies antiques par rapport aux contrefaçons post-médiévales dans les collections muséales subsistantes. La documentation du début de l'époque moderne indique que la fabrication de fausses momies à partir de cadavres contemporains était répandue, mais seule une infime fraction des récipients d'apothicaire conservés a fait l'objet d'analyses par spectrométrie de masse. Il reste difficile de déterminer si la prévalence de tissus authentiques était plus élevée au cours des premières phases de ce commerce au Moyen Âge ou si les matériaux authentiques ont dominé tout au long du commerce industriel du XIXe siècle.

De plus, les scientifiques s'efforcent toujours de déterminer les origines géographiques précises de plusieurs résines végétales spécialisées identifiées dans les matrices d'embaumement. Si les chercheurs savent que des substances comme la résine de pistachier, l'huile de cèdre et la cire d'abeille provenaient de sources régionales, certaines résines botaniques complexes nécessitent des bibliothèques de spectrométrie de masse à plus haute résolution pour être associées à des espèces végétales précises originaires d'Afrique subsaharienne ou d'Asie du Sud. La détermination de ces origines exactes permettra d'éclairer toute l'étendue des réseaux commerciaux qui ont soutenu l'industrie égyptienne de l'embaumement à travers les différentes périodes dynastiques.

## À surveiller

À court terme, les revues scientifiques devraient publier des bases de données moléculaires élargies documentant les résidus organiques extraits d'anciens pots de *materia medica* conservés dans des universités et des musées municipaux européens. Les observateurs devront surveiller si les institutions qui confirment la présence de tissus humains dans leurs collections pharmaceutiques entament des procédures formelles de radiation d'inventaire ou de reclassement en vertu de leurs législations nationales respectives sur les tissus humains, comme le Human Tissue Act 2004 au Royaume-Uni.

Par ailleurs, les fouilles sur le terrain en Égypte, en particulier autour des ateliers d'embaumement souterrains identifiés à Saqqara et Luxor, mettent au jour des récipients en céramique spécialisés contenant des traces de résidus accompagnées d'anciennes inscriptions d'instructions. Suivre la concordance entre les profils chimiques issus de ces ateliers archéologiques contrôlés et récemment fouillés et les profils relevés dans les anciens stocks pharmaceutiques européens offrira un aperçu sans précédent de la façon dont les recettes d'embaumement variaient selon le statut social, la tradition de l'atelier et l'époque chronologique. Toute évolution des politiques patrimoniales internationales concernant l'échantillonnage destructif de ces rares résidus constituera également un indicateur déterminant pour le rythme futur de l'archéologie moléculaire.

Cet article s'appuie sur un reportage original de Pien Huang.