Un análisis químico confirma la presencia de restos humanos antiguos en el histórico comercio de momias medicinales

Químicos analíticos y bioarqueólogos que han empleado técnicas de separación molecular en colecciones históricas de botica han determinado que los preparados medicinales comercializados en toda Europa durante siglos como remedios universales estaban compuestos con frecuencia por auténticos restos humanos del antiguo Egipto. Según información de Pien Huang, la investigación no solo demuestra la realidad de este comercio secular de tejido humano procesado, sino que también confirma que las complejas mezclas de resinas, aceites y minerales formuladas por los antiguos embalsamadores conservaron su eficacia de conservación a lo largo de miles de años. Los hallazgos vinculan la química orgánica de laboratorio con la documentación comercial histórica, arrojando luz sobre cómo las prácticas funerarias en el valle del Nilo alimentaron involuntariamente un enorme mercado farmacéutico europeo que se extendió desde el periodo medieval hasta principios del siglo XX.

## Datos clave

- Las pruebas de química orgánica confirmaron que las muestras históricas de botica conservadas que se vendían bajo la etiqueta «mummia» contenían tejido humano auténtico en lugar de ser falsificaciones puramente botánicas o minerales. - El perfil químico de las matrices de embalsamamiento revela barreras antimicrobianas, hidrófobas y de múltiples capas capaces de detener la descomposición bacteriana y enzimática durante más de tres milenios. - El tráfico comercial de restos humanos para el consumo medicinal floreció aproximadamente desde el siglo XII hasta principios de 1900, figurando en manuales farmacéuticos de referencia hasta una fecha tan tardía como 1908. - Investigadores modernos utilizaron micromuestreo y técnicas de separación científica, incluida la cromatografía de gases-espectrometría de masas, para distinguir entre las sustancias originales de embalsamamiento, los productos de degradación post mortem y los adulterantes europeos posteriores. - Las mezclas de conservación dependían en gran medida de productos naturales importados, lo que demuestra que los antiguos talleres de embalsamamiento gestionaban complejas cadenas de suministro intercontinentales para mercancías como betún, resinas de coníferas y sustancias aromáticas.

## Qué ocurrió

Arqueólogos y analistas químicos han examinado especímenes históricos de «mummia vera», el polvo y los extractos alquitranados vendidos históricamente por boticarios europeos para tratar afecciones que iban desde hemorragias internas hasta fracturas óseas. La información de Pien Huang destaca que estas investigaciones aplicaron química analítica moderna para verificar si estos antiguos suministros farmacéuticos procedían de auténticos cadáveres antiguos o si eran falsificaciones elaboradas por comerciantes oportunistas. Las pruebas demostraron que múltiples muestras históricas conservadas en museos médicos y archivos institucionales consisten efectivamente en tejido biológico humano pulverizado e impregnado de resina.

Para llegar a estas conclusiones, los investigadores recurrieron a herramientas analíticas como la cromatografía de gases acoplada a la espectrometría de masas, un método capaz de vaporizar y separar mezclas químicas orgánicas en sus moléculas constituyentes. Al medir la relación masa-carga de los fragmentos resultantes, los científicos pueden identificar compuestos biomarcadores específicos asociados a la degradación de proteínas de mamíferos, así como las firmas químicas únicas de resinas vegetales, grasas animales y betún derivado del petróleo. La presencia de esteroles humanos degradados y residuos celulares directamente entrelazados con antiguos agentes de embalsamamiento confirmó que se trituraron auténticos cuerpos momificados para fabricar suministros médicos europeos.

A la par del análisis de las existencias históricas de las boticas, los investigadores estudiaron la composición bioquímica de las sustancias de embalsamamiento en sí. Los datos muestran que los embalsamadores egipcios no se limitaban al uso de simples desecantes. Aunque se utilizaban depósitos naturales de natrón —una mezcla natural de carbonato de sodio decahidratado, bicarbonato de sodio, cloruro de sodio y sulfato de sodio— para extraer el agua de los tejidos blandos durante el protocolo estándar de momificación de 70 días, la estabilización a largo plazo requería una ingeniería química avanzada. Los embalsamadores aplicaban complejos cócteles calentados de cera de abejas fundida, resinas de cedro y pino, aceites secantes de origen vegetal y asfalto natural. Las pruebas de laboratorio demuestran que estos recubrimientos orgánicos creaban un sello impermeable al oxígeno que detenía por completo la colonización microbiana y la oxidación química, permitiendo que tanto la estructura ósea como los tejidos blandos sobrevivieran intactos hasta la era moderna.

## Por qué es importante

La validación química del uso de momias con fines medicinales transforma nuestra comprensión de la farmacología europea de principios de la Edad Moderna y subraya la magnitud de la destrucción arqueológica provocada en los enterramientos egipcios a lo largo de ocho siglos. Los historiadores han debatido durante mucho tiempo hasta qué punto la «mummia» vendida en ciudades europeas como Londres, París y Venecia era auténtica o simplemente imitaciones fraudulentas elaboradas a partir de carne seca de criminales ejecutados o de ganado muerto. Demostrar que restos egipcios auténticos fueron sistemáticamente triturados, comercializados e ingeridos en todo el continente proporciona pruebas físicas de la práctica generalizada del canibalismo medicinal en la medicina occidental convencional, la cual persistió mucho más allá del Renacimiento.

Más allá de la historia de la medicina, el análisis químico de los preparados de momias aporta un valor inmediato para la ciencia moderna de la conservación y la arqueología biomolecular. Comprender los mecanismos exactos para frenar la descomposición desarrollados hace miles de años proporciona a los científicos de materiales modernos datos valiosos sobre cómo se degradan los lípidos naturales, diterpenoides y triterpenoides en escalas de tiempo multimilenarias. Los museos e instituciones patrimoniales que custodian miles de cuerpos momificados, tanto intactos como fragmentados, en todo el mundo dependen de este conocimiento químico de base para diseñar condiciones ambientales estables de almacenamiento. Cuando los conservadores comprenden qué enlaces químicos de la matriz de conservación son vulnerables a la humedad relativa ambiental, a la reactivación microbiana o a la degradación lumínica, pueden adaptar las condiciones de archivo para frenar un mayor deterioro.

Además, la confirmación de que los antiguos tarros de farmacia contienen tejido humano auténtico plantea profundas ramificaciones éticas y legales para las instituciones internacionales. Cuando los artefactos farmacéuticos se reconocen no solo como curiosidades históricas de estantería o compuestos herbales, sino como verdaderos restos humanos, los museos están obligados legal y éticamente a adaptar sus protocolos de manipulación, exhibición e inventario con arreglo a las directrices de custodia cultural.

## Contexto

El consumo terapéutico de restos egipcios se originó a través de un error lingüístico y farmacológico que arraigó durante la Edad Media. El término «momia» deriva de la palabra persa *mumiya*, que originalmente hacía referencia a un asfalto mineral negro de origen natural o brea de petróleo que rezumaba de las fisuras de las rocas en las montañas de Persia, particularmente en torno a la ciudad de Behbehan. Célebres médicos de la era islámica, como Ibn Sina (Avicenna) e Ibn al-Baitar, documentaron este betún natural como un potente agente tópico e interno para reducir la inflamación, favorecer la coagulación y consolidar fracturas.

Cuando los traductores medievales europeos tradujeron tratados médicos árabes al latín durante los siglos XI y XII, encontraron descripciones de la *mumiya* como una sustancia oscura y similar al alquitrán dotada de propiedades curativas milagrosas. Al observar que muchos cuerpos egipcios excavados estaban cubiertos de materiales resinosos y ennegrecidos muy parecidos al betún de roca, los médicos y comerciantes occidentales confundieron el recubrimiento conservante —y, con el tiempo, los propios cuerpos humanos desecados— con el raro fármaco mineral persa. En cuestión de décadas, la demanda médica europea había pasado de la sustancia geológica a los restos físicos de egipcios embalsamados.

Hacia los siglos XV y XVI, una enorme red comercial de suministro vinculaba las tumbas egipcias con las boticas europeas. Tumbas de Saqqara, Tebas y Alejandría fueron saqueadas sistemáticamente para abastecer a comerciantes que exportaban cargamentos enteros de barcos con cuerpos enteros o desmembrados hacia centros de comercio marítimo como Alejandría y Venecia. A pesar de las advertencias de algunos médicos —como el cirujano real francés Ambroise Paré en el siglo XVI, quien denunció el consumo de cadáveres molidos por considerarlo ineficaz y nauseabundo—, el comercio siguió siendo inmensamente lucrativo. Cuando la demanda superó la disponibilidad de restos antiguos, surgieron redes de falsificación en El Cairo, Alejandría y el sur de Europa, donde se curaban cadáveres modernos con brea, se secaban al sol y se envejecían artificialmente para satisfacer la demanda del mercado.

La mercantilización de estos restos continuó durante la Revolución Industrial. Las momias no solo se reutilizaban para tarros de botica, sino que también se trituraban para obtener pigmentos, entre los que destaca la rica pintura al óleo marrón conocida como «mummy brown», utilizada por artistas europeos hasta que su producción comercial cesó a mediados del siglo XX por falta de restos disponibles. La disponibilidad comercial del polvo medicinal de momia persistió sorprendentemente tarde: el fabricante químico y farmacéutico alemán Merck incluía momia auténtica (*Mumia vera Aegyptica*) en sus catálogos comerciales habituales de precios incluso a principios de 1900, ofreciéndola a unos ocho marcos de oro por kilogramo.

## Reacciones

Se espera que la aplicación de la química analítica a colecciones históricas acelere las revisiones en curso dentro de las comunidades académica y museística sobre la conservación ética de restos humanos. El British Museum, la Wellcome Collection de Londres y numerosos museos universitarios de anatomía en Alemania, Francia y América del Norte custodian tarros farmacéuticos históricos etiquetados como *materia medica* que históricamente se han catalogado junto a especímenes minerales y vegetales en lugar de como cuerpos humanos.

Expertos en ética patrimonial, junto con el Ministerio de Turismo y Antigüedades de Egipto, defienden de manera constante que se reconozca la procedencia humana de todos estos elementos. Organizaciones arqueológicas profesionales, entre ellas el International Council of Museums (ICOM) y el World Archaeological Congress, mantienen estrictos códigos deontológicos que exigen que los restos humanos se traten con dignidad, respeto y una procedencia genealógica o nacional clara cuando sea posible. A medida que los análisis químicos convierten polvos marrones ambiguos de las colecciones de botica en tejido biológico humano legalmente reconocido, se prevé que las instituciones afronten renovadas peticiones de reclasificación de inventarios, la retirada de dichos recipientes de las vitrinas públicas y debates sobre protocolos apropiados de repatriación o reinhumación en coordinación con las autoridades egipcias.

## Lo que aún no sabemos

Aunque los análisis químicos confirman que se molieron y vendieron restos auténticos en las boticas europeas, los investigadores aún no pueden cuantificar la proporción histórica exacta entre momias antiguas auténticas y falsificaciones posmedievales en las colecciones de museos conservadas. La documentación de comienzos de la Edad Moderna indica que la elaboración de momias falsas mediante cadáveres contemporáneos estaba muy extendida; sin embargo, solo una pequeña fracción de los recipientes de botica conservados ha sido sometida a análisis de espectrometría de masas. Sigue siendo incierto si la prevalencia de tejido auténtico era mayor durante las primeras fases del comercio en la Edad Media o si el material auténtico predominó a lo largo del comercio industrial del siglo XIX.

Asimismo, los científicos continúan trabajando para determinar el origen geográfico preciso de varias resinas vegetales especializadas identificadas en las matrices de embalsamamiento. Aunque los investigadores saben que sustancias como la resina de pistacia, el aceite de cedro y la cera de abejas procedían de la región, ciertas resinas botánicas complejas requieren bibliotecas de espectrometría de masas de mayor resolución para asociarlas a especies vegetales específicas originarias del África subsahariana o del sur de Asia. Determinar estos orígenes exactos aclarará el alcance total de las redes comerciales que sustentaron la industria egipcia del embalsamamiento a lo largo de los diferentes periodos dinásticos.

## Aspectos a seguir

A corto plazo, se espera que las revistas científicas publiquen bases de datos moleculares ampliadas que documenten los residuos orgánicos extraídos de tarros históricos de *materia medica* ubicados en universidades y museos municipales de toda Europa. Los observadores deberán seguir con atención si las instituciones que confirmen la presencia de tejido humano en sus colecciones farmacéuticas inician procedimientos formales de descatalogación o reclasificación bajo sus respectivas leyes nacionales sobre tejidos humanos, como la Human Tissue Act 2004 del Reino Unido.

Por otra parte, las excavaciones sobre el terreno en Egipto, en particular alrededor de los talleres subterráneos de embalsamamiento identificados en Saqqara y Luxor, están sacando a la luz vasijas cerámicas especializadas que contienen trazas de residuos con antiguas inscripciones instructivas. Observar cómo los perfiles químicos de estos talleres arqueológicos controlados y recién excavados se alinean con los hallados en las existencias de las farmacias históricas europeas ofrecerá una perspectiva inédita sobre cómo variaban las recetas de embalsamamiento según el estatus social, la tradición del taller y la época histórica. Cualquier cambio en las políticas patrimoniales internacionales relativas a la toma destructiva de muestras de estos escasos residuos también servirá como un indicador crucial para el ritmo futuro de la arqueología molecular.

Este informe se basa en la cobertura original de Pien Huang.