China detalla el plan de encuentro en órbita lunar para un alunizaje tripulado antes de 2030

PEKÍN — Responsables del programa espacial chino han presentado su hoja de ruta técnica más exhaustiva hasta la fecha para hacer descender astronautas sobre la superficie lunar antes de 2030, confirmando que las próximas misiones de espacio profundo del país recurrirán a un perfil de encuentro en órbita lunar que recuerda a la arquitectura utilizada durante el programa Apollo de Estados Unidos hace más de medio siglo. Durante su intervención en la Seventh Manned Spaceflight Conference en Pekín, planificadores e ingenieros del aparato espacial nacional describieron las fases operativas necesarias para enviar una tripulación humana a la Luna, llevar a cabo exploraciones científicas sobre el terreno lunar y regresar de forma segura a la Tierra. Las revelaciones públicas formalizan hitos clave de ingeniería que se han venido desarrollando en institutos de investigación de Pekín, Shanghái y Xi'an, situando a China firmemente en camino hacia un intento sin precedentes de alunizaje tripulado en los próximos tres o cuatro años.

## Datos clave

- La China Manned Space Agency detalló un perfil de vuelo formal para situar a dos tripulantes en la Luna antes de 2030 durante la Seventh Manned Spaceflight Conference en Pekín. - La arquitectura de la misión se basa en un diseño de encuentro en órbita lunar, que requiere dos lanzamientos independientes de cohetes pesados para situar la nave tripulada y el módulo de alunizaje en trayectoria translunar. - Los astronautas viajarán a bordo de la nave tripulada de nueva generación, designada Mengzhou, mientras que el descenso y ascenso de la superficie correrán a cargo del módulo de alunizaje Lanyue. - El perfil de la misión reproduce la mecánica fundamental del programa Apollo de la NASA de la década de 1960 al acoplar el módulo de alunizaje y el módulo de mando en órbita alrededor de la Luna, en lugar de un vuelo directo de la Tierra a la superficie. - El calendario previsto por China plantea una pugna operativa directa con el programa Artemis de la NASA, que afronta sus propios y complejos hitos de programación y pruebas de hardware.

## Qué ocurrió

Durante las sesiones técnicas de la Seventh Manned Spaceflight Conference en Pekín, los responsables del programa ofrecieron pormenores sobre cómo se organizará la primera expedición lunar humana de China. Según la información recopilada por Ars Technica y difundida a través de Slashdot, los ingenieros chinos confirmaron que la arquitectura de la misión evita el perfil de lanzamiento único por fuerza bruta del cohete estadounidense Saturn V, que transportaba tanto el módulo de mando como el módulo de excursión lunar en una sola estructura. En su lugar, el plan de China divide el hardware principal en dos lanzamientos independientes utilizando el propulsor pesado Long March 10, actualmente en desarrollo.

Conforme a la secuencia expuesta, un cohete Long March 10 elevará al espacio la nave tripulada Mengzhou con tres astronautas a bordo, mientras que un segundo Long March 10 lanzará el módulo de alunizaje Lanyue. Ambos vehículos efectuarán de manera autónoma las maniobras de inyección translunar para cruzar el espacio cislunar hacia la Luna. Al entrar en órbita lunar, la cápsula Mengzhou y el módulo de alunizaje Lanyue realizarán una maniobra autónoma de aproximación y acoplamiento, uniendo ambos sistemas en órbita alrededor del cuerpo celeste.

Una vez acoplados y verificados, dos de los tres astronautas se trasladarán al módulo de alunizaje Lanyue, dejando al tercer astronauta en órbita a bordo de Mengzhou para gestionar los sistemas y actuar como enlace orbital. A continuación, Lanyue se desacoplará, ejecutará una maniobra de descenso propulsado y se posará sobre la superficie lunar. El plan contempla que los dos astronautas en la superficie lleven a cabo experimentos científicos, recojan muestras geológicas y operen un róver lunar compacto y no presurizado. Tras finalizar las operaciones en la superficie, la etapa de ascenso del módulo de alunizaje Lanyue despegará desde su base de etapa de descenso, regresará a la órbita lunar y ejecutará un segundo encuentro y acoplamiento con la nave Mengzhou que permanecerá a la espera. La tripulación de superficie y las muestras geológicas recogidas se trasladarán de nuevo a la cápsula de mando, tras lo cual se desechará el módulo de ascenso y Mengzhou encenderá los motores de su módulo de servicio para situar a la tripulación en una trayectoria de regreso a la Tierra.

## Por qué es importante

La detallada divulgación pública de China pone de relieve que la iniciativa de vuelos espaciales tripulados de la nación ha pasado de los estudios conceptuales exploratorios a una fase madura de fabricación de hardware e integración de vuelo. Durante décadas, Estados Unidos se ha mantenido como el único país en lograr alunizar con seres humanos en otro cuerpo celeste, habiendo completado seis alunizajes exitosos entre el Apollo 11 en julio de 1969 y el Apollo 17 en diciembre de 1972. La demostración por parte de China de una arquitectura lunar viable y completamente diseñada en términos de ingeniería establece que la exclusiva huella histórica estadounidense sobre la Luna se acerca a su fin.

Las repercusiones estratégicas van mucho más allá del prestigio nacional. El establecimiento de un acceso humano regular al entorno lunar es considerado ampliamente por planificadores aeroespaciales, estrategas de defensa y juristas internacionales como el requisito previo para asegurar el acceso estratégico a los recursos lunares. El principal de ellos es el hielo de agua confinado en cráteres en sombra permanente en el polo sur lunar, susceptible de ser procesado en oxígeno para soporte vital y propergoles de cohetes basados en hidrógeno. Al plantear un plan operativo ambicioso y viable para finales de la década de 2020, Pekín hace valer su intención de ser un agente decisor equiparable, si no líder, en la definición de normas operativas, protocolos de extracción e infraestructuras de bases en la Luna bajo su marco paralelo de la International Lunar Research Station.

Asimismo, el anuncio introduce una presión competitiva directa sobre la NASA y sus socios comerciales en el marco de la campaña Artemis. La misión Artemis III de la NASA, concebida para devolver astronautas estadounidenses al polo sur lunar, depende de una intrincada arquitectura distribuida que abarca el cohete Space Launch System, el vehículo tripulado Orion, depósitos comerciales de propergol criogénico en órbita terrestre baja y múltiples lanzamientos automatizados de reabastecimiento para el Starship Human Landing System de SpaceX. El enfoque de doble lanzamiento sin depósitos de China evita los riesgos de ebullición criogénica en el espacio y de reabastecimiento orbital mediante múltiples naves cisterna, apoyándose en su lugar en propergoles almacenables contrastados y en principios consolidados de encuentro orbital. Si la NASA sufriera más retrasos en el calendario de Artemis, China podría concebiblemente llevar a cabo un alunizaje tripulado de forma simultánea a Estados Unidos o incluso antes.

## Antecedentes

La aspiración lunar tripulada de China representa la culminación de una hoja de ruta metódica de varias décadas codificada por primera vez formalmente a principios de los años 2000 bajo el Chinese Lunar Exploration Program, conocido comúnmente como programa Chang'e. A lo largo de cinco misiones robóticas sucesivas, China alcanzó una serie de hitos técnicos crecientes. Chang'e 1 y Chang'e 2 cartografiaron el terreno lunar desde la órbita en 2007 y 2010. Chang'e 3 llevó a cabo el primer alunizaje suave de China en 2013, desplegando el róver Yutu en Mare Imbrium. En 2019, Chang'e 4 logró el primer alunizaje suave del mundo en la cara oculta de la Luna, apoyándose en el satélite repetidor Queqiao estacionado en una órbita de halo alrededor del punto de Lagrange L2 de la Tierra-Luna.

Los fundamentos tecnológicos para el regreso humano se consolidaron aún más con Chang'e 5 a finales de 2020, que realizó un encuentro robótico en órbita lunar para traer a la Tierra aproximadamente 1,73 kilogramos de regolito lunar fresco, demostrando las técnicas precisas de acoplamiento autónomo y reentrada atmosférica a alta velocidad necesarias para las tripulaciones humanas. En junio de 2024, Chang'e 6 replicó esta hazaña en la cara oculta de la Luna, trayendo las primeras muestras físicas de la historia procedentes de la cuenca South Pole-Aitken.

De forma paralela a estas proezas robóticas, la China Manned Space Agency desarrolló sistemáticamente la infraestructura de vuelos espaciales tripulados en órbita terrestre baja. Entre 2003, cuando Yang Liwei se convirtió en el primer taikonauta a bordo de Shenzhou 5, y la finalización de la estación espacial de tres módulos Tiangong en 2022, China dominó las actividades extravehiculares, la habitabilidad orbital de larga duración, el soporte vital ambiental en bucle cerrado y el ensamblaje orbital complejo. El cohete Long March 10, conocido anteriormente en su fase inicial de desarrollo como el cohete 921, se diseñó específicamente para cerrar la brecha entre la logística en órbita terrestre baja y las capacidades de inyección translunar, contando con un diseño de etapa paralela de tres núcleos propulsado por conjuntos de motores YF-100K de queroseno y oxígeno líquido.

## Reacciones

Aunque no se publicaron de inmediato reacciones oficiales de agencias espaciales extranjeras a las revelaciones de la conferencia de Pekín, el anuncio coincide con las advertencias reiteradas en los últimos dos años por la cúpula espacial occidental. El administrador de la NASA, Bill Nelson, y altos cargos del United States Space Command han testificado con frecuencia ante el Congreso estadounidense que el calendario de exploración lunar representa una disputa geopolítica activa. Analistas de defensa y del sector espacial en Occidente han señalado reiteradamente que el modelo de financiación centralizado y dirigido por el Estado de Pekín ofrece protección frente a los vaivenes presupuestarios anuales y electorales que históricamente complican los programas espaciales plurianuales occidentales.

En los círculos internacionales de ingeniería aeroespacial, los analistas señalaron que la decisión de China de adoptar el clásico encuentro en órbita lunar refleja una disciplina operativa pragmática. Al priorizar una mecánica de vuelo ya probada frente a esquemas técnicamente complejos de reabastecimiento criogénico orbital, la China Manned Space Agency parece enfocada en minimizar los riesgos en el cronograma y eliminar posibles puntos novedosos de fallo antes de 2030.

## Lo que aún se desconoce

A pesar de la detallada hoja de ruta compartida en la conferencia de Pekín, varias variables operativas y técnicas críticas continúan sin revelarse. La principal de ellas es la selección exacta del lugar de lanzamiento y el calendario para el vuelo inaugural del cohete Long March 10. Si bien la ampliación de la infraestructura terrestre ha estado en marcha en el Wenchang Space Launch Site de la isla de Hainan, incluida la construcción de plataformas de lanzamiento y bahías de procesamiento dedicadas a vehículos pesados, los responsables de la CMSA no han especificado públicamente la fecha prevista para el primer vuelo de prueba integrado no tripulado del propulsor.

Además, las revelaciones de la conferencia dejaron sin concretar las coordenadas precisas de alunizaje. Aunque se esperan ampliamente objetivos regionales cercanos al polo sur lunar debido al interés científico en las trampas frías de volátiles, alunizar en una topografía polar accidentada plantea desafíos de iluminación, evasión de obstáculos y comunicaciones mucho mayores que las zonas de descenso ecuatoriales. Aún no está claro si la misión humana inicial de China priorizará un terreno ecuatorial más seguro o apuntará directamente a las disputadas zonas polares. El estado operativo de los subconjuntos de soporte vital y propulsión del módulo de alunizaje Lanyue también permanece parcialmente blindado tras los protocolos de seguridad estatal, lo que impide a verificadores independientes determinar hasta qué punto han avanzado las pruebas de homologación estructural.

## Claves a seguir

De cara al futuro, varios hitos concretos de desarrollo revelarán si China puede mantener su ritmo hacia un alunizaje operativo antes de 2030. El primer indicador importante será la prueba de encendido estático en caliente del conjunto de la primera etapa del Long March 10, que requiere el funcionamiento simultáneo de múltiples motores YF-100K de alto empuje en bancos de prueba. Los encendidos exitosos de duración completa confirmarán que se han resuelto los problemas de vibración acústica y distribución de propergol.

Un segundo hito crítico serán los vuelos de homologación no tripulados tanto de la nave Mengzhou como del módulo de alunizaje Lanyue. Una prueba de vuelo translunar automatizada de la cápsula Mengzhou —que pondrá a prueba la telemetría en espacio profundo, la protección térmica para reentradas con salto atmosférico a alta velocidad y los sistemas de recuperación— servirá de indicador definitivo. Los observadores también seguirán de cerca los avances constructivos en las plataformas costeras de Wenchang, junto con el despliegue de las misiones precursoras robóticas Chang'e 7 y Chang'e 8, programadas para ensayar la prospección de recursos y tecnologías de impresión 3D en el polo sur lunar antes de la llegada de la tripulación.

Este artículo se basa en información publicada por Slashdot, a partir de la cobertura de Ars Technica.