Submersíveis robóticos mapeiam vastos campos de lava em águas profundas na costa do Oregon

Cientistas marinhos que utilizam submersíveis robóticos avançados descobriram vastos campos de lava, anteriormente não mapeados, ao redor de um vulcão subaquático ativo a mais de dois quilômetros sob a superfície do Oceano Pacífico, na costa do Oregon. De acordo com reportagem do TOI Science Desk, pesquisadores do Monterey Bay Aquarium Research Institute implantaram veículos robóticos de alta precisão capazes de suportar a esmagadora pressão hidrostática do mar profundo para realizar levantamentos detalhados do terreno abissal. A descoberta revela uma paisagem submarina dramática formada por uma atividade vulcânica dinâmica, fornecendo dados visuais e espaciais sem precedentes sobre como os fluxos de magma se comportam sob as condições físicas extremas do fundo do oceano profundo.

## Principais fatos - Os campos de lava mapeados estão localizados a profundidades superiores a 2.000 metros (6.560 pés) no Oceano Pacífico, ao largo da costa do Oregon. - A expedição de pesquisa foi realizada pelo Monterey Bay Aquarium Research Institute usando submersíveis robóticos especializados em mergulho profundo. - Conjuntos avançados de sensores acústicos e ópticos mapearam formações geológicas anteriormente não detectadas ao longo do leito marinho abissal. - O vulcanismo submarino responde por cerca de 70 a 80 por cento de toda a atividade magmática na Terra. - A zona de levantamento está localizada ao longo de um limite tectônico ativo caracterizado pelo alastramento oceânico central e atividade hidrotermal.

## O que aconteceu De acordo com reportagem do TOI Science Desk, a equipe de pesquisa do Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) concentrou-se em um vulcão submarino ativo na costa do Noroeste do Pacífico, implantando plataformas robóticas de águas profundas para explorar regiões escondidas sob milhares de metros de água. Operando em um ambiente onde as pressões excedem 200 atmosferas — mais de 200 vezes a pressão atmosférica ao nível do mar —, os submersíveis autônomos e operados remotamente executaram grades metodológicas de levantamento ao longo do leito marinho.

Equipadas com sonar multifeixe de alta frequência, sistemas de varredura a laser e câmeras de alta definição, as plataformas robóticas varreram o terreno acidentado para gerar mapas batimétricos em escala métrica. Os dados resultantes revelaram campos massivos e extensos de rocha vulcânica que se estendem por regiões do fundo do mar que anteriormente pareciam sem relevo ou mal definidas nos rastros de sonar de baixa resolução de navios de superfície.

Inspeções visuais realizadas pelos submersíveis capturaram uma topografia diversificada de acidentes geográficos vulcânicos. Cientistas identificaram extensos derrames lisos em lâmina (sheet flows), que se formam quando a lava de alto fluxo e alta temperatura se espalha rapidamente por planícies abissais planas, ao lado de lavas em almofada (pillow lavas) bulbosas criadas quando a rocha fundida se projeta lentamente e esfria instantaneamente ao entrar em contato com a água do mar fria. Em vários setores, foram documentados fluxos lobados complexos e canais de lava colapsados, oferecendo evidências diretas de erupções catastróficas passadas que remodelaram o fundo do oceano.

## Por que isso importa Apesar de cobrir mais de 70 por cento da superfície do planeta, o fundo do oceano permanece significativamente menos mapeado em detalhes do que as superfícies da Lua ou de Marte. Os vulcões submarinos representam o principal mecanismo pelo qual a Terra transfere calor e material de seu manto para a superfície, estimando-se que três quartos da geração anual de rocha vulcânica do globo ocorram sob as ondas. No entanto, como as erupções no oceano profundo ocorrem escondidas sob quilômetros de água, observar sua estrutura e extensão historicamente se provou extraordinariamente difícil.

O mapeamento de alta resolução desses campos de lava em águas profundas fornece aos geólogos evidências empíricas cruciais para refinar modelos de formação da crosta oceânica. Compreender o volume, a propagação e a dinâmica de resfriamento da lava subaquática ajuda os pesquisadores a calcular a produção magmática global e a avaliar como os ciclos do balanço térmico afetam a química dos oceanos.

Além disso, os fluxos de lava no mar profundo estão diretamente ligados a sistemas de fontes hidrotermais. Quando a água fria do mar percola através do basalto fraturado e recém-resfriado e entra em contato com as câmaras magmáticas subjacentes, ela dissolve minerais e emerge como um fluido de fonte superaquecido e rico em minerais. Essas fontes hidrotermais sustentam comunidades biológicas quimiossintéticas complexas que prosperam de forma totalmente independente da luz solar. O mapeamento de novos campos de lava permite que os biólogos marinhos rastreiem o nascimento, a migração e a sucessão desses ecossistemas únicos do mar profundo, que dependem da energia química em vez da fotossíntese.

## O contexto As águas na costa do Oregon estão localizadas diretamente acima da Juan de Fuca Plate, uma pequena placa tectônica oceânica que está se afastando ativamente da Pacific Plate na Juan de Fuca Ridge, enquanto se subduz simultaneamente sob a North American Plate a leste. Esse complexo ambiente tectônico torna a região offshore do Pacífico Noroeste uma das zonas marinhas vulcanicamente mais ativas da América do Norte.

Recursos de destaque ao longo desse limite, como o Axial Seamount e segmentos de cordilheiras adjacentes, têm sido o foco de pesquisas em geologia marinha de várias décadas. O Axial Seamount, localizado a aproximadamente 480 quilômetros da costa do Oregon, passou por grandes eventos eruptivos bem documentados em 1998, 2011 e 2015. Durante esses eventos, redes de monitoramento oceanográfico detectaram milhares de microterremotos, deflação localizada do leito marinho e extensas extrusões de lava fresca.

Historicamente, os oceanógrafos mapeavam o leito marinho usando ecossondas acústicas instaladas nos cascos de navios de pesquisa de superfície. Embora eficazes na definição de amplas feições batimétricas, como montanhas e fossas submarinas, o sonar de superfície perde resolução espacial à medida que as ondas sonoras se dispersam por milhares de metros de água, gerando grades com resoluções de dezenas ou centenas de metros por pixel.

Nas últimas duas décadas, instituições como o MBARI foram pioneiras no uso de Veículos Subaquáticos Autônomos (AUVs) e Veículos Operados Remotamente (ROVs) operando a apenas alguns metros acima do leito marinho. Ao colocar sensores de sonar de alta frequência, varredores de linha a laser e câmeras ópticas bem próximos ao fundo do mar, os cientistas podem gerar mapas batimétricos com resolução em escala centimétrica, revelando feições geológicas que eram completamente invisíveis para navios de superfície.

## Reações A comunidade oceanográfica e científica elogiou amplamente a aplicação do mapeamento robótico de alta resolução em ambientes marinhos extremos. Geólogos marinhos enfatizam que a batimetria próxima ao fundo é fundamental para transformar a pesquisa em mar profundo de uma ampla exploração qualitativa em uma ciência quantitativa precisa.

Pesquisadores ambientais e defensores da conservação dos oceanos destacam que o mapeamento detalhado de referência é vital para o planejamento e a proteção espacial marinha. À medida que o interesse comercial na extração mineral em mar profundo cresce globalmente, o estabelecimento de mapas abrangentes de ecossistemas hidrotermais vulneráveis e habitats do leito marinho é cada vez mais visto como essencial para o desenvolvimento de estruturas sólidas de gestão marinha.

Pesquisadores envolvidos em redes de monitoramento oceânico de longo prazo, como a Ocean Observatories Initiative Regional Cabled Array da National Science Foundation — que mantém cabos de sensores em tempo real através da Juan de Fuca Plate —, destacaram como mapas espaciais detalhados de novos depósitos de lava aprimoram a interpretação de dados de sensores sísmicos e hidrotermais em tempo real.

## O que ainda não sabemos Embora a descoberta estabeleça a presença e a distribuição espacial desses vastos campos de lava, várias questões científicas fundamentais permanecem em aberto: - As idades exatas e a sequência cronológica dos fluxos de lava individuais dentro dos campos recém-mapeados ainda não foram totalmente determinadas. - O volume total de rocha basáltica extrudada em toda a região de levantamento requer posterior datação radiométrica e análise geoquímica de amostras físicas coletadas por ROVs. - Permanece incerto se os campos de lava foram formados durante uma única fase eruptiva massiva ou se acumularam ao longo de dezenas de erupções episódicas menores durante séculos. - A extensão em que esses campos de fluxo específicos sustentam atualmente fontes hidrotermais ativas ou comunidades biológicas recém-estabelecidas requer monitoramento ambiental contínuo.

## O que acompanhar Nos próximos meses e anos, vários desenvolvimentos importantes esclarecerão ainda mais a relevância desta descoberta: - Publicações científicas detalhando a análise geoquímica, petrologia e datação de idade das amostras de rocha coletadas durante a expedição do MBARI. - Futuras expedições de pesquisa utilizando AUVs para estender os limites do levantamento de alta resolução ao longo de segmentos adjacentes do sistema de cordilheiras offshore. - Dados de monitoramento contínuo de redes acústicas submarinas, que rastreiam atividades microssísmicas e movimentos do leito marinho indicativos de movimentação de magma subterrâneo. - Aprimoramentos tecnológicos em navegação autônoma de águas profundas e tecnologia de baterias, permitindo que submersíveis realizem missões de mapeamento ainda mais longas e de maior resolução em profundidades abissais.

Este relato é baseado em reportagem publicada pelo TOI Science Desk.