Sumergibles robóticos cartografían extensos campos de lava submarinos frente a la costa de Oregon

Científicos marinos que utilizan avanzados sumergibles robóticos han descubierto extensos campos de lava, previamente no cartografiados, que rodean un volcán submarino activo a más de dos kilómetros bajo la superficie del océano Pacífico, frente a la costa de Oregon. Según la información publicada por TOI Science Desk, investigadores del Monterey Bay Aquarium Research Institute desplegaron vehículos robóticos de alta precisión capaces de soportar la aplastante presión hidrostática del mar profundo para realizar levantamientos detallados del terreno abisal. El hallazgo revela un dramático paisaje submarino formado por una dinámica actividad volcánica, lo que proporciona datos visuales y espaciales sin precedentes sobre cómo se comportan los flujos de magma bajo las extremas condiciones físicas del fondo oceánico profundo.

## Datos clave - Los campos de lava cartografiados se encuentran a profundidades superiores a los 2,000 metros (6,560 pies) en el océano Pacífico, frente al litoral de Oregon. - La expedición de investigación fue llevada a cabo por el Monterey Bay Aquarium Research Institute utilizando sumergibles robóticos especializados en inmersiones profundas. - Avanzados conjuntos de sensores acústicos y ópticos cartografiaron formaciones geológicas previamente no detectadas a lo largo del fondo marino abisal. - Se estima que el volcanismo submarino representa entre el 70 y el 80 por ciento de toda la actividad magmática de la Tierra. - La zona de estudio se ubica a lo largo de un límite tectónico activo caracterizado por la expansión dorsaloceánica y la actividad hidrotermal.

## Qué ocurrió Según lo informado por TOI Science Desk, el equipo de investigación del Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) se centró en un volcán submarino activo frente a la costa del noroeste del Pacífico, desplegando plataformas robóticas de aguas profundas para explorar regiones ocultas bajo miles de metros de agua. Al operar en un entorno donde las presiones superan las 200 atmósferas —más de 200 veces la presión atmosférica al nivel del mar—, los sumergibles autónomos y operados de forma remota ejecutaron cuadrículas de exploración metódicas a lo largo del fondo marino.

Equipadas con sonar multifaz de alta frecuencia, sistemas de escaneo láser y cámaras de alta definición, las plataformas robóticas barrieron el accidentado terreno para generar mapas batimétricos a escala métrica. Los datos resultantes revelaron masivos y extensos campos de roca volcánica que se extienden a través de regiones del lecho marino que anteriormente parecían carecer de características o estar mal definidas en los rastreos de sonar de baja resolución realizados por buques de superficie.

Las inspecciones visuales realizadas por los sumergibles capturaron una diversa topografía de relieves volcánicos. Los científicos identificaron extensos flujos de lava en mantos lisos, que se forman cuando la lava de alto flujo y alta temperatura se extiende rápidamente por planicies abisales planas, junto con lavas almohadilladas bulbosas creadas cuando la roca fundida se extrude lentamente y se enfría al instante al contacto con el agua de mar fría. En varios sectores, se documentaron complejos flujos lobulados y canales de lava colapsados, lo que ofrece evidencia directa de erupciones catastróficas pasadas que remodelaron el fondo oceánico.

## Por qué es importante A pesar de cubrir más del 70 por ciento de la superficie del planeta, el fondo oceánico sigue estando significativamente menos cartografiado en detalle que las superficies de la Luna o Marte. Los volcanes submarinos representan el mecanismo principal mediante el cual la Tierra transfiere calor y material desde su manto hacia su superficie, estimándose que tres cuartas partes de la generación anual de roca volcánica del globo ocurren bajo las olas. Sin embargo, debido a que las erupciones en el océano profundo ocurren ocultas bajo kilómetros de agua, observar su estructura y extensión históricamente ha resultado extraordinariamente difícil.

El cartografiado de alta resolución de estos campos de lava en el mar profundo proporciona a los geólogos evidencia empírica crucial para perfeccionar los modelos de formación de la corteza oceánica. Comprender el volumen, la propagación y la dinámica de enfriamiento de la lava submarina ayuda a los investigadores a calcular la producción magmática global y evaluar cómo los ciclos del balance térmico afectan la química oceánica.

Además, los flujos de lava del mar profundo están directamente vinculados con los sistemas de fuentes hidrotermales. Cuando el agua de mar fría se filtra a través del basalto fracturado y recién enfriado y entra en contacto con las cámaras magmáticas subyacentes, disuelve minerales y emerge como un fluido de ventilación sobrecalentado y rico en minerales. Estas fuentes hidrotermales sostienen complejas comunidades biológicas quimiosintéticas que prosperan de manera totalmente independiente de la luz solar. La cartografía de nuevos campos de lava permite a los biólogos marinos rastrear el nacimiento, la migración y la sucesión de estos ecosistemas únicos del mar profundo, los cuales dependen de la energía química en lugar de la fotosíntesis.

## Antecedentes Las aguas frente a la costa de Oregon se encuentran directamente sobre la Juan de Fuca Plate, una pequeña placa tectónica oceánica que se está alejando activamente de la Pacific Plate en la Juan de Fuca Ridge mientras se subduce simultáneamente bajo la North American Plate hacia el este. Este complejo entorno tectónico convierte a la región marina adyacente al noroeste del Pacífico en una de las zonas marinas con mayor actividad volcánica de América del Norte.

Características destacadas a lo largo de este límite, como el Axial Seamount y los segmentos de dorsal adyacentes, han sido el centro de investigaciones de geología marina durante varias décadas. Axial Seamount, ubicado a aproximadamente 480 kilómetros de la costa de Oregon, experimentó importantes eventos eruptivos bien documentados en 1998, 2011 y 2015. Durante esos eventos, las redes de monitoreo oceanográfico detectaron miles de microterremotos, deflación localizada del fondo marino y extensas extrusiones de lava fresca.

Históricamente, los oceanógrafos cartografiaban el fondo marino mediante ecosondas acústicas montadas en el casco a bordo de buques de investigación de superficie. Aunque resulta eficaz para definir características batimétricas amplias, como montañas y fosas submarinas, el sonar con base en la superficie pierde resolución espacial a medida que las ondas sonoras se dispersan a través de miles de metros de agua, lo que produce cuadrículas con resoluciones de decenas o cientos de metros por píxel.

En las últimas dos décadas, instituciones como MBARI han sido pioneras en el uso de vehículos submarinos autónomos (AUV) y vehículos operados remotamente (ROV) que funcionan a solo unos metros sobre el lecho marino. Al ubicar sensores de sonar de alta frecuencia, escáneres de línea láser y cámaras ópticas muy cerca del fondo marino, los científicos pueden generar mapas batimétricos con una resolución a escala centimétrica, descubriendo características geológicas que eran completamente invisibles para los buques de superficie.

## Reacciones La comunidad oceanográfica y científica ha elogiado ampliamente la aplicación de reconocimientos robóticos de alta resolución en entornos marinos extremos. Los geólogos marinos enfatizan que la batimetría cercana al fondo es fundamental para transformar la investigación del mar profundo de una exploración cualitativa general en una ciencia cuantitativa precisa.

Investigadores ambientales y defensores de la conservación oceánica señalan que el cartografiado detallado de referencia es vital para la planificación espacial y la protección marina. A medida que el interés comercial en la extracción mineral del mar profundo crece a nivel global, el establecimiento de mapas integrales de ecosistemas hidrotermales vulnerables y hábitats del fondo marino se considera cada vez más esencial para desarrollar marcos de gestión marina sólidos.

Investigadores involucrados en redes de monitoreo oceánico a largo plazo, como la Ocean Observatories Initiative Regional Cabled Array de la National Science Foundation —que mantiene cables de sensores en tiempo real a lo largo de la Juan de Fuca Plate—, han destacado cómo los mapas espaciales detallados de los nuevos depósitos de lava mejoran la interpretación de los datos de sensores sísmicos e hidrotermales en tiempo real.

## Lo que aún no sabemos Si bien el hallazgo establece la presencia y distribución espacial de estos vastos campos de lava, aún quedan abiertas varias preguntas científicas clave: - Aún no se han determinado con certeza las edades exactas ni la secuencia cronológica de los flujos de lava individuales dentro de los campos recientemente cartografiados. - El volumen total de roca basáltica extruida en todo el distrito de estudio requiere más dataciones radiométricas y análisis geoquímicos de muestras físicas recolectadas por ROV. - Sigue siendo incierto si los campos de lava se formaron durante una única y masiva fase eruptiva o si se acumularon a través de docenas de erupciones episódicas más pequeñas a lo largo de siglos. - La medida en que estos campos de flujo específicos sostienen actualmente ventilación hidrotermal activa o comunidades biológicas en establecimiento reciente requiere un monitoreo ambiental continuo.

## A qué prestar atención En los próximos meses y años, varios acontecimientos clave aclararán aún más la importancia de este descubrimiento: - Publicaciones científicas que detallen el análisis geoquímico, la petrología y la datación por edad de las muestras de roca recolectadas durante la expedición del MBARI. - Futuros cruceros de investigación que utilicen AUV para extender los límites del reconocimiento de alta resolución a lo largo de segmentos adyacentes del sistema de dorsales frente a la costa. - Datos de monitoreo continuo provenientes de redes acústicas submarinas, las cuales rastrean la actividad microsísmica y el movimiento del fondo marino indicativos del movimiento subterráneo de magma. - Perfeccionamientos tecnológicos en la navegación autónoma de mar profundo y en la tecnología de baterías, lo que permitirá a los sumergibles realizar misiones de cartografía aún más largas y de mayor resolución a profundidades abisales.

Este informe se basa en la información publicada por TOI Science Desk.