Une installation solaire de l'Ohio accueille plus de trois millions d'abeilles mellifères dans le cadre d'une initiative agrivoltaïque

Une installation d'énergie solaire de l'Ohio a intégré l'apiculture commerciale à son empreinte opérationnelle, accueillant plus de trois millions d'abeilles mellifères réparties dans des dizaines de ruches gérées, selon des informations rapportées par TOI Science Desk. L'initiative, située sur le site de Big Plain Solar dans le comté de Madison, dans le centre de l'Ohio, est exploitée par la société Leeward Renewable Energy, basée à Dallas. En installant plus de 50 ruches actives à l'intérieur du périmètre des panneaux photovoltaïques, l'entreprise transforme le site de production d'énergie en un paysage d'exploitation à usages multiples. Le projet reflète une tendance générale croissante au sein de l'industrie solaire à grande échelle, connue sous le nom d'agrivoltaïsme — ou solaire favorable aux pollinisateurs —, dans laquelle les infrastructures d'énergie renouvelable sont associées à des stratégies de gestion agricole ou écologique des terres afin de maximiser la productivité des sols, de soutenir la biodiversité locale et de fournir un habitat de butinage pour des espèces de pollinisateurs cruciales.

## Faits marquants - Le site de Big Plain Solar est situé dans le comté de Madison, en Ohio, un comté principalement agricole situé à l'ouest de Columbus. - Le site accueille plus de 3 millions d'abeilles mellifères réparties dans plus de 50 ruches gérées, situées directement au sein de la zone des panneaux solaires. - Le développeur d'énergies renouvelables Leeward Renewable Energy gère et a annoncé l'installation du projet de rucher géré. - La conception solaire à double usage combine la production d'électricité commerciale avec une gestion des terres à faible impact et le soutien aux pollinisateurs agricoles. - Les systèmes photovoltaïques au sol à grande échelle nécessitent généralement entre cinq et dix acres de terrain par mégawatt de capacité de production.

## Ce qui s'est passé Sur le site de Big Plain Solar, dans le comté de Madison, dans le centre de l'Ohio, le développeur d'énergies renouvelables Leeward Renewable Energy a déployé un vaste projet de rucher sur le terrain de son parc solaire, selon les informations de TOI Science Desk. L'installation comprend plus de 50 ruches gérées placées à l'intérieur du périmètre clôturé de la centrale solaire, offrant un sanctuaire et un territoire de butinage pour une population estimée à plus de trois millions d'abeilles mellifères.

Cette installation démontre comment l'espace au sol entourant les infrastructures photovoltaïques à grande échelle peut être reconverti de manière active. Au lieu de maintenir un couvre-sol traditionnel en gravier ou une pelouse nécessitant une tonte mécanique fréquente, le terrain entourant les structures de montage des panneaux solaires est conçu pour soutenir les cycles de vie des pollinisateurs. Les ruches gérées sont disposées de manière stratégique sur l'ensemble du site afin d'assurer aux abeilles un accès direct aux plantes à fleurs avoisinantes et aux champs agricoles environnants, sans interférer avec les périmètres de sécurité, les stations d'onduleurs électriques ou les mécanismes de suivi des panneaux solaires.

Leeward Renewable Energy a mis en avant cette initiative comme un exemple de la manière dont les installations solaires modernes à grande échelle peuvent remplir des fonctions dépassant la seule production d'électricité. En établissant des colonies gérées d'abeilles mellifères directement dans l'enceinte sécurisée d'une centrale électrique, le site fonctionne simultanément comme une infrastructure d'énergie propre et comme un pôle de soutien agricole.

## Pourquoi c'est important La co-localisation de trois millions d'abeilles mellifères au sein d'une installation solaire à grande échelle répond à plusieurs défis environnementaux, agricoles et d'aménagement du territoire urgents auxquels est confronté le secteur des énergies renouvelables.

Alors que les États-Unis accélèrent leur transition vers une électricité à faible émission de carbone, le développement de l'énergie solaire à grande échelle nécessite des superficies considérables. Les systèmes photovoltaïques au sol classiques requièrent généralement entre cinq et dix acres de terrain pour produire un mégawatt de capacité en courant alternatif. Dans les grandes régions agricoles comme le centre de l'Ohio, les grands parcs solaires se sont parfois heurtés à l'opposition des communautés locales, préoccupées par la perte de terres agricoles productives et la transformation des paysages ruraux. Les stratégies à double usage, telles que l'accueil de ruchers ou la plantation de végétation indigène favorable aux pollinisateurs sous les panneaux, offrent un compromis pratique qui maintient la productivité agricole des terres tout en produisant de l'électricité propre.

D'un point de vue agricole, les abeilles mellifères (Apis mellifera) sont des partenaires essentiels pour la production agricole régionale. Si les cultures céréalières de base comme le maïs et le blé sont pollinisées par le vent, des cultures telles que le soja, les fruits, les légumes, le trèfle et les cultures de couverture bénéficient considérablement des pollinisateurs gérés et sauvages. Une plus grande densité de pollinisateurs peut améliorer la fructification et le rendement dans les exploitations avoisinantes, établissant une relation mutuellement bénéfique entre les exploitants d'installations solaires et les communautés agricoles locales.

En outre, l'intégration de ruchers et d'un couvert végétal au sol présente des avantages opérationnels pour les gestionnaires d'installations solaires. Une végétation florale basse aide à lutter contre l'érosion des sols, améliore l'infiltration des eaux pluviales et réduit le besoin de tontes mécaniques fréquentes ou d'application d'herbicides chimiques, ce qui diminue les dépenses globales d'exploitation et de maintenance. Des recherches menées par des laboratoires de recherche nationaux ont également montré qu'un couvert végétal luxuriant crée un microclimat plus frais sous les panneaux solaires par rapport à un sol nu ou au gravier. Les panneaux photovoltaïques perdant en efficacité à mesure que les températures augmentent, le refroidissement du microclimat peut améliorer l'efficacité de conversion des panneaux et le rendement énergétique total lors des chaudes journées d'été.

## Le contexte La pratique consistant à combiner la production d'énergie solaire et les activités agricoles — communément appelée agrivoltaïsme ou co-localisation solaire-pollinisateurs — s'est développée rapidement en Amérique du Nord au cours de la dernière décennie. Le concept est né en Europe dans les années 1980, mais s'est imposé sur le plan commercial aux États-Unis après l'adoption de normes solaires favorables aux pollinisateurs au niveau des États, à commencer par le Minnesota en 2016. Depuis lors, plusieurs États du Midwest, notamment l'Illinois, l'Indiana et l'Ohio, ont établi des directives ou des grilles d'évaluation pour encourager les développeurs solaires à planter des plantes vivaces indigènes basses et à entretenir des ruches gérées sur des sites à grande échelle.

L'urgence entourant la conservation des pollinisateurs découle de tendances à long terme de déclin des insectes. Les colonies d'abeilles mellifères gérées en Amérique du Nord ont connu des taux de perte annuels élevés au cours des deux dernières décennies. Des enquêtes annuelles menées par le Bee Informed Partnership et le U.S. Department of Agriculture montrent que les apiculteurs commerciaux aux États-Unis perdent régulièrement entre 30 % et 50 % de leurs colonies gérées chaque année à cause d'une combinaison de facteurs, notamment l'acarien parasite Varroa destructor, l'exposition aux pesticides, la fragmentation des habitats et le stress nutritionnel causé par la monoculture. Offrir des environnements protégés et pauvres en pesticides où les abeilles peuvent butiner sur des plantes à fleurs variées est essentiel pour stabiliser la santé des colonies.

L'Ohio s'est imposé comme un marché clé pour l'expansion du solaire à grande échelle au sein du réseau régional PJM Interconnection. Les comtés du centre de l'Ohio, y compris le comté de Madison, disposent d'un terrain plat, d'un niveau d'exposition au rayonnement solaire élevé par rapport à la région et d'une grande proximité avec les lignes de transmission électrique à haute tension desservant les grands centres urbains comme Columbus. L'Ohio Power Siting Board (OPSB), qui évalue et approuve les principales installations de services publics de l'État, prend de plus en plus en compte les plans d'atténuation environnementale, la préservation de la couche arable et la gestion des terres après la construction lors de l'examen des demandes de permis solaires.

Le développeur Leeward Renewable Energy, une société en portefeuille d'OMERS Infrastructure, gère un portefeuille varié de projets éoliens, solaires et de stockage d'énergie à travers les États-Unis. Des initiatives telles que le rucher de Big Plain Solar reflètent un effort à l'échelle du secteur de la part des grands propriétaires d'actifs d'énergie renouvelable pour intégrer la gestion environnementale dans la conception des projets, contribuant ainsi à répondre aux préoccupations des communautés pendant les phases opérationnelles à long terme qui s'étendent généralement sur 25 à 35 ans.

## Réactions À la suite de l'annonce publique de l'initiative du rucher de Big Plain Solar, telle que rapportée par TOI Science Desk, le projet met en lumière la façon dont les exploitants solaires à grande échelle communiquent leur gestion environnementale aux communautés d'accueil et aux organismes de réglementation publics.

Bien que des déclarations spécifiques de responsables gouvernementaux locaux ou d'associations agricoles régionales n'aient pas été incluses dans le rapport initial, les projets de cette nature suscitent généralement un vif intérêt de la part des bureaux agricoles locaux, des services de vulgarisation agricole universitaires et des associations apicoles régionales. Les services de vulgarisation agricole du Midwest s'associent régulièrement avec les développeurs d'énergies renouvelables pour étudier les impacts agronomiques des ruches gérées et des plantations indigènes sur les rendements des cultures environnantes. Les conseils d'aménagement locaux et les commissaires de comté dans les juridictions agricoles surveillent également fréquemment ces engagements à double usage comme des références lors de l'évaluation des futures propositions de développement solaire sur leur territoire.

## Ce que l'on ne sait pas encore Plusieurs détails spécifiques concernant la configuration opérationnelle et le suivi scientifique à long terme sur le site de Big Plain Solar restent non confirmés dans les rapports disponibles.

Premièrement, le rapport initial ne précise pas la capacité de production totale (en mégawatts) ni la superficie totale de l'installation de Big Plain Solar, ce qui laisse floue la densité spatiale exacte des ruches sur l'ensemble de la propriété. Deuxièmement, le rapport ne détaille pas la composition précise des espèces végétales plantées sous les panneaux solaires, comme le fait de savoir si le site utilise des mélanges de fleurs sauvages indigènes, du trèfle blanc ou des gazons non envahissants.

De plus, aucun détail n'a été divulgué concernant les personnes chargées de la gestion quotidienne des ruches — notamment si Leeward Renewable Energy sous-traite avec un apiculteur commercial local ou dispose d'un personnel dédié en interne. Le rapport ne précise pas non plus si le miel récolté dans plus de 50 ruches sera mis en bouteille et commercialisé, distribué localement ou dédié à des fins de recherche. Enfin, les données scientifiques de référence à long terme mesurant le taux de survie des ruches locales et les impacts spécifiques de la pollinisation sur les terres agricoles adjacentes du comté de Madison n'ont pas encore été publiées.

## À surveiller Dans les mois et années à venir, plusieurs développements clés indiqueront le succès et le potentiel d'expansion de programmes de ruchers solaires tels que celui de Big Plain Solar :

- **Santé des ruches et production de miel :** Les évaluations opérationnelles lors des cycles d'inspection du printemps et de l'automne indiqueront les taux de survie des colonies à l'hiver et les volumes de rendement en miel des plus de 50 ruches. - **Normes réglementaires de l'État :** L'Assemblée générale de l'Ohio et l'Ohio Power Siting Board pourraient évaluer des normes de certification solaire favorables aux pollinisateurs formalisées à l'échelle de l'État, similaires à celles adoptées dans les États voisins du Midwest. - **Adoption au niveau du portefeuille de l'entreprise :** Les observateurs surveilleront si Leeward Renewable Energy étend les programmes de ruchers gérés à l'ensemble de son portefeuille d'installations solaires exploitées en Amérique du Nord. - **Résultats de la recherche agronomique :** De potentielles études de suivi collaboratives entre les exploitants solaires et les départements d'agriculture universitaires (comme l'Ohio State University Extension) analysant les effets microclimatiques, la santé des sols et l'efficacité de la pollinisation des cultures régionales. - **Précédents en matière de permis communautaires :** La manière dont les commissions locales de comté dans l'Ohio rural feront référence aux projets de ruchers à double usage lors de l'examen de l'approbation de futurs permis d'utilisation conditionnelle pour le solaire à grande échelle.

Ce rapport est basé sur la couverture médiatique originale fournie par TOI Science Desk.