Une étude de McGill utilise le journal de 1919 de Vaslav Nijinsky pour retracer les schémas linguistiques de la psychose

Une équipe de chercheurs de l'Université McGill à Montréal a mené une analyse linguistique détaillée du journal intime rédigé par le légendaire danseur de ballet russe Vaslav Nijinsky lors de sa descente aiguë dans la psychose au début de l'année 1919. L'étude, rapportée par Medical Xpress, évalue les transformations structurelles, sémantiques et stylistiques dans les écrits du danseur au cours des semaines précédant immédiatement son diagnostic psychiatrique officiel et son internement définitif. En appliquant des techniques informatiques modernes et le traitement automatique du langage naturel à un texte historique rare et continu, écrit au début de l'effondrement cognitif, l'enquête offre de nouvelles perspectives empiriques sur la manière dont les troubles psychiatriques sévères altèrent la pensée humaine, l'organisation du discours et l'expression de soi.

## Faits marquants

- Des chercheurs de l'Université McGill ont soumis le journal de 1919 du célèbre danseur de ballet Vaslav Nijinsky à une analyse informatique quantitative. - Nijinsky a rédigé les quatre cahiers constituant son journal sur une période d'environ six semaines à St. Moritz, en Suisse, peu avant d'être diagnostiqué schizophrène à l'âge de 29 ans. - L'enquête a cartographié les marqueurs linguistiques, notamment la richesse du vocabulaire, la cohérence sémantique, la répétition thématique et la complexité syntaxique au fil des entrées successives. - Le texte représente l'un des rares témoignages longitudinaux non édités et conservés d'un individu documentant activement le cheminement de sa pensée au cours d'une décompensation psychotique, avant tout traitement médical. - L'analyse linguistique informatique du langage spontané est un domaine émergent de la psychiatrie visant à développer des outils automatisés pour la détection précoce des troubles psychiatriques.

## Ce qui s'est passé

Entre janvier et mars 1919, alors qu'il résidait à St. Moritz, en Suisse, Vaslav Nijinsky a rempli quatre cahiers d'écolier d'entrées manuscrites reflétant une vie intérieure de plus en plus turbulente. Les écrits saisissent des réflexions personnelles, des théories artistiques, des sensations corporelles et des délires grandissants d'identité divine et de persécution. Peu après avoir terminé le dernier cahier, Nijinsky a été examiné par des spécialistes, a reçu un diagnostic de schizophrénie et a été interné dans un asile psychiatrique, marquant la fin de sa vie publique et de sa carrière créative.

Selon les informations rapportées par Medical Xpress, l'équipe de recherche de l'Université McGill a utilisé des outils de traitement automatique du langage naturel pour analyser le texte du journal de Nijinsky en tant que jeu de données chronologiques. Plutôt que d'évaluer ces écrits uniquement comme un matériau littéraire ou biographique, les scientifiques ont analysé les propriétés structurelles de la langue pour mesurer comment le trouble formel de la pensée — une caractéristique diagnostique de la schizophrénie — s'est manifesté au fil du temps dans sa communication écrite.

Le trouble formel de la pensée implique des perturbations dans l'organisation, le flux et la production du langage. En milieu clinique, il peut se manifester par des associations de pensées lâches, des changements rapides de sujet, des formulations répétitives et une logique tangentielle. L'étude de McGill a suivi de manière systématique l'évolution de ces propriétés, entrée par entrée, à travers les cahiers de 1919. Les chercheurs ont examiné des métriques telles que la cohésion sémantique — le degré auquel les phrases adjacentes maintiennent des liens logiques et conceptuels — ainsi que les variations de la diversité du vocabulaire, la longueur des phrases et la fréquence d'utilisation de catégories grammaticales spécifiques, notamment les pronoms à la première personne et le vocabulaire à charge émotionnelle.

En comparant les premières entrées à celles rédigées vers la fin de la période de six semaines, l'analyse informatique a mis en évidence une altération progressive de l'architecture linguistique du texte. Les résultats illustrent comment l'installation progressive d'une psychose aiguë perturbe systématiquement la continuité narrative, entraînant une répétition accrue, des structures de phrases fragmentées et des sauts conceptuels abrupts, offrant ainsi une chronologie quantitative de la décompensation cognitive.

## Pourquoi c'est important

Comprendre comment les maladies psychiatriques affectent la structure du langage est un objectif principal de la psychiatrie biologique moderne et des neurosciences computationnelles. La schizophrénie et les troubles psychotiques apparentés perturbent fréquemment les réseaux neuronaux responsables des fonctions exécutives, du rappel en mémoire sémantique et de la mémoire de travail. Ces perturbations neurologiques altèrent directement la façon dont les individus construisent des phrases, maintiennent le fil narratif et communiquent des pensées complexes. Cependant, recueillir des données linguistiques de haute qualité auprès d'individus traversant une phase psychotique aiguë et non traitée présente de lourds défis cliniques et éthiques, la détresse du patient et l'administration rapide de traitements médicamenteux empêchant souvent toute étude observationnelle à long terme.

Le journal de Nijinsky fournit un jeu de données rare et inaltéré dans l'histoire de la psychiatrie. Rédigés en 1919, des décennies avant le développement des antipsychotiques modernes ou des protocoles d'essais cliniques normalisés, ces cahiers constituent un registre naturaliste d'un premier épisode psychotique non traité. L'analyse de tels textes permet aux chercheurs de tester et de perfectionner des algorithmes informatiques par rapport à un résultat historique établi, permettant d'évaluer si le traitement automatique du langage peut détecter avec précision le déclenchement et la trajectoire d'une maladie mentale grave.

En outre, cette recherche contribue directement au développement clinique de technologies de diagnostic non invasives, souvent qualifiées de phénotypage numérique. Les psychiatres recherchent de plus en plus des marqueurs quantitatifs capables d'identifier les signes précurseurs d'une rechute ou de premiers épisodes psychotiques avant que ne surviennent des crises cliniques avérées. Si les modèles de traitement automatique du langage peuvent identifier de manière fiable de baisses subtiles de la cohérence sémantique ou des modifications de la structure syntaxique dans le discours quotidien ou le texte écrit, les cliniciens pourraient à terme déployer des outils de dépistage numérique pour faciliter une intervention précoce, largement reconnue comme un facteur crucial pour améliorer les résultats à long terme chez les patients atteints de troubles du spectre de la schizophrénie.

## Le contexte

Vaslav Nijinsky, né à Kiev en 1889 ou 1890 de parents danseurs polonais célèbres, était largement considéré comme le danseur de ballet le plus doué de son époque. Danseur étoile et chorégraphe principal des Ballets Russes de Sergei Diaghilev, Nijinsky a transformé la danse du début du XXe siècle grâce à ses qualités athlétiques extraordinaires et à sa chorégraphie radicale. Ses œuvres originales, notamment *Afternoon of a Faun* (*L'Apres-midi d'un faune*) en 1912 et *The Rite of Spring* (*Le Sacre du printemps*) en 1913, ont remis en cause les conventions esthétiques classiques et suscité d'intenses controverses publiques, consolidant son statut de figure centrale de l'art avant-gardiste moderne.

La carrière de Nijinsky s'est rapidement effondrée après son mariage avec l'aristocrate hongroise Romola de Pulszky en 1913, qui entraîna une rupture définitive avec Diaghilev, puis le déclenchement de la Première Guerre mondiale, qui limita ses déplacements en Europe. À la fin de l'année 1918, vivant dans une retraite temporaire en Suisse avec sa femme et sa jeune fille, Nijinsky présentait un comportement de plus en plus erratique, de sévères sautes d'humeur et des angoisses paranoïaques. Le 19 janvier 1919, il a donné sa dernière prestation publique de danse à l'hôtel Suvretta House à St. Moritz, un solo improvisé et déroutant qui annonçait son effondrement psychologique complet.

Au cours des six semaines suivantes, Nijinsky a écrit de manière obsessive dans quatre cahiers, produisant de la prose, de la poésie, des dessins au trait abstraits et des notations musicales. En mars 1919, sa famille a consulté Eugen Bleuler, le célèbre directeur de l'hôpital psychiatrique du Burghölzli à Zurich, qui avait forgé le terme « schizophrénie » en 1908. Bleuler a officiellement diagnostiqué Nijinsky comme souffrant de cette affection. Nijinsky a passé les 31 dernières années de sa vie dans divers sanatoriums et établissements de soins en Suisse, en France et en Angleterre, sans plus produire d'art public ni d'écrits avant sa mort à Londres en avril 1950.

Pendant la majeure partie du XXe siècle, le journal n'a été accessible que dans une version fortement altérée publiée par Romola Nijinsky en 1936, qui supprimait environ 40 % du texte original, réorganisait les entrées et omettait les passages explicites ou désorganisés. Ce n'est qu'en 1999 qu'une édition anglaise intégrale et non expurgée, traduite des manuscrits russes originaux, a été publiée. Cette version complète a restitué la séquence brute et non éditée des écrits de Nijinsky, rendant possible une analyse informatique rigoureuse pour les chercheurs modernes.

## Réactions

L'étude de McGill intervient dans un contexte d'intérêt croissant au sein des communautés médicale et académique pour l'application de l'apprentissage automatique et du traitement automatique du langage naturel aux textes historiques, littéraires et cliniques. Informaticiens, linguistes et historiens de la médecine collaborent de plus en plus pour explorer la manière dont l'analyse numérique peut extraire des signatures biologiques objectives à partir de récits historiques subjectifs.

Les chercheurs en psychiatrie spécialisés dans les protocoles de détection précoce devraient évaluer l'approche méthodologique de l'équipe de McGill afin de déterminer l'efficacité avec laquelle ses métriques peuvent être adaptées aux données de patients contemporains. Les experts en linguistique informatique soulignent fréquemment que si les études de cas historiques apportent une profondeur longitudinale inestimable, les outils cliniques modernes doivent être validés à travers une diversité de langues, de dialectes et de groupes sociodémographiques pour garantir l'exactitude du diagnostic.

Les chercheurs en humanités médicales observent également l'intersection entre l'intelligence artificielle et la littérature biographique, en soulignant que les modèles informatiques quantitatifs devraient compléter, plutôt que remplacer, les analyses biographiques et qualitatives traditionnelles des figures historiques artistiques.

## Ce que l'on ignore encore

Bien que l'étude offre une vision quantitative saisissante du déclin mental de Nijinsky, plusieurs questions analytiques et contextuelles restent ouvertes. Une limite méthodologique centrale concerne la traduction linguistique : les chercheurs doivent préciser si les outils de traitement automatique du langage naturel ont été appliqués directement au manuscrit original en russe de Nijinsky ou à des éditions traduites en anglais. La traduction modifiant par nature le choix des mots, la structure des phrases et le rythme syntaxique, le choix du texte source peut introduire des variables confondantes dans la mesure de la densité sémantique et de la complexité structurelle.

De plus, les modèles informatiques ne peuvent pas démêler complètement les marqueurs linguistiques de la psychose biologique de l'influence d'une détresse émotionnelle intense, de l'isolement social, de l'eccentricité artistique ou du traumatisme personnel présents lors des dernières semaines de Nijinsky à St. Moritz. Il reste inconnu si les schémas spécifiques de fragmentation du langage identifiés dans son journal sont universels chez tous les individus traversant une schizophrénie aiguë, ou si certaines caractéristiques structurelles étaient propres au parcours créatif et au style de communication préexistant de Nijinsky.

Enfin, comme Nijinsky n'a pas tenu de journaux intimes élaborés durant ses premières années d'adulte en bonne santé, les chercheurs ne disposent pas d'un jeu de données de référence sur son russe écrit spontané antérieur à son effondrement cognitif, ce qui limite le contrôle comparatif intra-individuel direct.

## Ce qu'il faut surveiller

Au cours des prochains mois, les chercheurs guetteront la publication intégrale évaluée par des pairs de l'étude de McGill dans des revues académiques spécialisées en psychiatrie, en linguistique informatique ou en humanités numériques. Les observateurs surveilleront les architectures algorithmiques et les outils de traitement du langage spécifiques détaillés dans la publication afin d'évaluer si le code sera mis à la disposition du public pour être répliqué par d'autres groupes de recherche indépendants.

De futurs travaux de recherche pourraient étendre cette approche informatique à d'autres figures créatives historiques connues pour avoir documenté leur expérience de la maladie mentale grave, telles que le peintre Vincent van Gogh, l'autrice Virginia Woolf ou le poète John Clare. La comparaison de jeux de données linguistiques à travers plusieurs cas historiques pourrait aider à déterminer s'il existe des trajectoires linguistiques universelles lors des crises psychiatriques aiguës.

Dans la sphère clinique, les observateurs devront suivre les essais cliniques en cours testant des applications logicielles commerciales et académiques qui utilisent le suivi de la parole et du texte en temps réel sur des appareils mobiles. Les mises à jour réglementaires d'organismes tels que la U.S. Food and Drug Administration et Health Canada concernant les outils de suivi linguistique automatisé conçus pour une intervention psychiatrique précoce indiqueront à quel point ces techniques expérimentales sont proches d'une mise en œuvre dans la pratique clinique quotidienne.

Ce rapport est basé sur des résultats initialement rapportés par Medical Xpress concernant des recherches menées par des scientifiques de l'Université McGill sur le journal de 1919 de Vaslav Nijinsky.