Exode de dirigeants chez Lithium Universe : le directeur général Iggy Tan et le directeur technique Liu démissionnent

Lithium Universe Limited a annoncé la démission simultanée de son directeur général, Iggy Tan, et de son directeur technique, le Dr Jingyuan Liu, marquant une transition brutale à la tête de la société cotée à l'Australian Securities Exchange alors qu'elle tente d'établir une présence commerciale dans le raffinage du lithium en Amérique du Nord. Les deux dirigeants doivent cesser leurs fonctions le 30 octobre pour poursuivre d'autres opportunités, selon les déclarations de l'entreprise. Le conseil d'administration de la société a lancé un processus formel de recherche de cadres afin de recruter un nouveau directeur général pour superviser la prochaine phase de développement commercial et de construction des installations.

## Key facts

- Le directeur général Iggy Tan et le directeur technique, le Dr Jingyuan Liu, quitteront officiellement leurs fonctions le 30 octobre. - Lithium Universe a lancé un processus de recrutement institutionnel pour identifier un nouveau directeur général. - La société est cotée à l'Australian Securities Exchange sous le symbole LU7, se concentrant principalement sur le développement de capacités de raffinage chimique de lithium en Amérique du Nord. - Les deux dirigeants sortants ont auparavant dirigé la construction et la mise en service de l'usine de carbonate de lithium de Jiangsu en Chine pour Galaxy Resources. - Ces départs au sein de la direction interviennent alors que les jeunes entreprises de matériaux pour batteries composent avec une compression de leurs valorisations boursières et une volatilité prolongée sur les marchés mondiaux des produits chimiques à base de lithium.

## What happened

Lithium Universe a annoncé par le biais de ses obligations de divulgation financière que son directeur général Iggy Tan et son directeur technique, le Dr Jingyuan Liu, avaient présenté leur démission, avec prise d'effet le 30 octobre. Le départ simultané de ces deux personnes prive l'entreprise de ses deux piliers en matière de direction générale et d'ingénierie chimique. La société a précisé que ces départs découlaient de la décision des dirigeants de poursuivre d'autres projets professionnels.

Face à ces vacances de postes, le conseil d'administration a confirmé le lancement d'un processus de recrutement structuré pour désigner un nouveau directeur général. Le conseil a indiqué que la future direction aura pour mission de piloter l'organisation à travers ses prochaines étapes opérationnelles, en mettant notamment l'accent sur l'avancement de l'ingénierie de transformation en aval, les partenariats stratégiques et le développement des installations.

Aucun des deux dirigeants n'a publiquement détaillé la nature des nouveaux projets qu'il compte poursuivre. L'entreprise n'a pas annoncé la nomination immédiate d'un directeur général par intérim pour combler le vide opérationnel après la date de départ du 30 octobre, laissant temporairement la supervision administrative et stratégique entre les mains de l'actuel conseil d'administration.

## Why it matters

Les départs de dirigeants aux plus hauts niveaux techniques et opérationnels ont des répercussions immédiates sur les entreprises de minéraux critiques pré-revenus. Dans le secteur du lithium en aval, la valorisation de l'entreprise et la viabilité des projets reposent souvent sur la crédibilité d'une ingénierie hautement spécialisée. La transformation du concentré brut de spodumène en carbonate ou hydroxyde de lithium de qualité batterie compte parmi les étapes chimiques les plus exigeantes de la chaîne d'approvisionnement des véhicules électriques actuels. Peu d'équipes commerciales en dehors de la Chine continentale disposent d'une expérience opérationnelle avérée dans la construction et l'exploitation d'usines de conversion à échelle commerciale.

Tan et Liu représentaient un bagage technique spécifique au cœur de la thèse d'investissement de Lithium Universe. Le binôme était largement présenté aux investisseurs institutionnels comme une unité opérationnelle éprouvée ayant mené à bien la raffinerie de Jiangsu en Chine plus d'une décennie auparavant. Avec le départ des deux dirigeants annoncé simultanément, la société fait face à des interrogations immédiates concernant la continuité technique, la validation métallurgique et le maintien des relations avec de potentiels partenaires d'ingénierie et d'approvisionnement.

De plus, ce vide managérial survient à un moment délicat pour la politique industrielle nord-américaine des batteries. Dans le cadre de dispositifs législatifs tels que l'Inflation Reduction Act de 2022 aux États-Unis, les constructeurs automobiles subissent une pression légale pour s'approvisionner en produits chimiques pour batteries auprès de juridictions ayant conclu des accords de libre-échange avec Washington. Le Canada, et tout particulièrement la province de Québec, s'est imposé comme le point névralgique des ambitions de conversion occidentales. Si les raffineurs juniors ne parviennent pas à retenir des équipes techniques expérimentées, la commercialisation de capacités de conversion commerciales indépendantes, hors du contrôle des conglomérats chimiques de premier rang établis, s'expose à d'importants retards d'exécution.

## The background

Lithium Universe a fait son retour sur les marchés publics à l'Australian Securities Exchange en août 2023 à la suite d'une recapitalisation d'entreprise et d'un pivot stratégique opéré à partir de Mogul Games Group. Le principe stratégique fondamental de l'entité reconstituée était de combler ce que les observateurs du marché qualifiaient de « déficit de conversion du lithium » en Amérique du Nord. Alors que les sociétés d'exploration de la région de la Baie-James et du nord de l'Ontario délimitaient avec succès des ressources de spodumène en roche dure, l'Amérique du Nord manquait d'usines commerciales nationales capables de raffiner le concentré extrait en produits chimiques de qualité batterie sans expédier la matière première à l'étranger.

Pour combler cette rupture de la chaîne d'approvisionnement, Lithium Universe s'est positionnée autour d'une stratégie visant à concevoir et construire une raffinerie de carbonate de lithium multi-lignes dans la zone industrielle de Bécancour, dans le sud du Québec. L'entreprise prévoyait une usine de 16 000 tonnes métriques par an conçue pour traiter le spodumène de tiers provenant de gisements régionaux canadiens de roche dure. Bécancour a été délibérément choisie en raison de son rôle émergent de pôle central des matériaux de batterie au Québec, bénéficiant de projets d'installations de matériaux actifs de cathode, d'un accès à un port en eau profonde sur le fleuve Saint-Laurent, de liaisons ferroviaires directes et d'un accès à une énergie hydroélectrique à faibles émissions via Hydro-Québec.

Le fondement de ce projet reposait presque exclusivement sur l'ancienne collaboration entre Tan et Liu. Durant leur passage chez Galaxy Resources entre 2010 et 2013, Tan occupait le poste de directeur général tandis que Liu dirigeait la conception métallurgique de l'usine de carbonate de lithium de Jiangsu. Cette installation, dont la construction a coûté environ 100 millions de dollars, avait été conçue pour produire 17 000 tonnes métriques de produits chimiques de qualité batterie par an à partir de spodumène d'Australie-Occidentale. Elle a ensuite été rachetée par le groupe chinois Tianqi Lithium en 2014 pour 230 millions de dollars, établissant une rare référence d'équipe de direction non chinoise ayant mené à bien la réalisation d'une usine de conversion commerciale fonctionnelle.

Cependant, l'environnement macroéconomique pour les développeurs de lithium a radicalement changé entre 2023 et la fin 2024. Les cours de référence du carbonate et de l'hydroxyde de lithium, qui dépassaient 70 000 dollars par tonne métrique sur les marchés au comptant fin 2022, sont retombés sous les 12 000 à 15 000 dollars la tonne sur fond d'explosion de l'offre mondiale et de ralentissement du taux de croissance de la demande de véhicules électriques. Cette compression macroéconomique a créé de forts vents contraires en matière de financement pour l'ensemble du secteur minier junior et du raffinage, pesant sur les valorisations boursières et compliquant le financement de projets par la dette sur l'ASX comme sur les bourses canadiennes.

## Reaction

La société a annoncé les départs de ses dirigeants par le biais d'un dépôt réglementaire, actant les départs sans faire état de litiges opérationnels ni de divergences techniques. En vertu des règles de divulgation continue du chapitre 3 de l'Australian Securities Exchange, les entités cotées sont tenues d'informer rapidement le marché de tout changement important dans la direction, y compris les démissions d'administrateurs ou de dirigeants.

Ni Tan ni Liu n'ont publié de déclaration personnelle officielle concernant leur départ ni apporté de précisions sur leurs futurs projets. Les réactions du marché élargi des minéraux critiques et de la communauté des courtiers devraient se concentrer sur la continuité de la gouvernance. Les analystes de marché qui suivent les chaînes d'approvisionnement nord-américaines en batteries scruteront les prochains rapports trimestriels et états des flux de trésorerie de la société afin de déterminer si ce changement de direction reflète des contraintes de capital plus générales, des réalignements stratégiques ou des retards dans la conclusion d'accords d'enlèvement définitifs.

Les actionnaires institutionnels et individuels observeront également la façon dont le conseil d'administration communiquera sur sa structure opérationnelle intérimaire. Lors de précédents cas comparables dans le secteur des entreprises d'exploration juniors, des départs soudains et simultanés de deux hauts dirigeants ont souvent entraîné des suspensions immédiates de cotation ou des demandes d'éclaircissements formelles des régulateurs boursiers si la communication au marché concernant l'autorité de direction demeurait ambiguë.

## What we don't know yet

Plusieurs questions opérationnelles de fond restent sans réponse après cette annonce. Le document réglementaire ne précise pas qui assurera la direction exécutive quotidienne entre la date de départ du 30 octobre et la conclusion formelle de la campagne de recrutement du conseil d'administration. La question de savoir si un administrateur non exécutif assumera un rôle exécutif par intérim reste indéterminée.

De plus, les documents ne révèlent pas si Tan abandonnera toute affiliation avec l'entreprise ou s'il conservera un mandat d'administrateur non exécutif au sein du conseil de Lithium Universe. Étant donné que Tan occupait auparavant la présidence exécutive lors des débuts de l'entreprise sur le marché en 2023, une rupture totale avec le conseil d'administration par rapport à un simple retrait de la gestion opérationnelle quotidienne modifierait substantiellement la gouvernance de la société.

Point crucial, le statut des études de faisabilité d'ingénierie en cours et des évaluations environnementales de référence sur le site proposé de la raffinerie de Bécancour demeure flou. On ignore pour l'heure si les schémas de procédé exclusifs, les conceptions de génie des procédés et les accords de propriété intellectuelle dirigés par le Dr Liu demeurent entièrement cédés à Lithium Universe, ou si les principaux cabinets de conseil en ingénierie suspendront leurs travaux dans l'attente du recrutement d'un directeur technique remplaçant.

## What to watch

Les acteurs du marché et les analystes des chaînes d'approvisionnement suivront plusieurs évolutions concrètes à court et moyen terme :

Premièrement, les investisseurs guetteront une annonce officielle à l'ASX nommant un directeur général par intérim ou désignant un comité de direction d'ici le 30 octobre ou à cette date. La composition de cette direction temporaire indiquera si le conseil d'administration entend maintenir son calendrier opérationnel existant ou entreprendre une restructuration stratégique.

Deuxièmement, l'issue et la durée de la recherche formelle de cadres feront figure de baromètre pour la confiance institutionnelle. La nomination d'un dirigeant possédant des références reconnues dans le développement industriel nord-américain, en particulier dans l'environnement commercial francophone québécois, pourrait signaler une réorientation opérationnelle vers l'obtention de permis et de subventions gouvernementales régionales.

Troisièmement, il conviendra de surveiller les déclarations réglementaires prévues, notamment les rapports trimestriels sur les flux de trésorerie de l'annexe 5B exigés par les règles de cotation de l'ASX. Ces rapports permettront de chiffrer le fonds de roulement disponible de Lithium Universe, ses dépenses d'ingénierie de projet et sa marge de manœuvre opérationnelle. Si l'entreprise doit lever des capitaux de développement dilutifs dans un contexte de prix déprimés et sans son équipe dirigeante emblématique, les conditions de souscription seront considérablement plus rigoureuses.

Enfin, les observateurs devront suivre l'évolution du calendrier général des infrastructures du parc de batteries de Bécancour, où le déploiement d'infrastructures soutenu par le gouvernement via Investissement Québec déterminera si les raffineurs du secteur intermédiaire peuvent de manière réaliste atteindre leurs objectifs de mise en service plus tard dans la décennie.

Ce compte-rendu s'appuie sur un reportage original de Marleny Arnoldi.