Du cuivre ibérique identifié dans des artefacts de l'âge du bronze nordique selon une vaste étude sur le commerce préhistorique

Des archéologues et des géochimistes étudiant les routes commerciales préhistoriques à travers l'Europe ont relié du cuivre extrait d'un complexe minier de l'âge du bronze dans le sud-ouest de l'Espagne à des artefacts en bronze finis découverts en Scandinavie. Les signatures chimiques prélevées sur le site de Las Minillas, où des mineurs extrayaient du minerai vers 1300 av. J.-C. à l'aide de centaines d'outils en pierre, présentent des correspondances de composition directes avec 11 objets en bronze mis au jour en Europe du Nord. Ces conclusions indiquent que les matières premières circulaient sur des milliers de kilomètres le long de la façade atlantique et des voies navigables continentales, démontrant que la production régionale de métal à la fin du deuxième millénaire av. J.-C. alimentait un réseau d'échanges intégré et à l'échelle du continent, bien plus étendu que ce qui avait été confirmé jusqu'alors.

## Faits clés

- Des mineurs préhistoriques extrayaient du minerai de cuivre sur le site de Las Minillas, dans le sud-ouest de l'Espagne, vers 1300 av. J.-C., en s'appuyant sur des centaines de marteaux en pierre à rainure. - L'établissement de profils géochimiques a mis en évidence des correspondances chimiques entre les signatures du minerai de la mine espagnole et 11 artefacts en bronze exhumés en Scandinavie. - La distance à vol d'oiseau entre la mine de la péninsule Ibérique et les sites de découverte nordiques dépasse 2 500 kilomètres. - La production de bronze nécessite d'allier le cuivre à environ 10 pour cent d'étain, deux métaux qui ne sont pas présents naturellement en quantités suffisantes dans le sud de la Scandinavie. - Cette découverte souligne la dépendance des sociétés de l'âge du bronze nordique à l'égard de couloirs d'approvisionnement maritimes et fluviaux sur de longues distances pour soutenir leur métallurgie.

## Que s'est-il passé

Des investigations de terrain et des analyses en laboratoire menées à Las Minillas, dans le sud-ouest de l'Espagne, ont mis au jour d'importantes preuves d'une activité d'extraction intensive à la fin du deuxième millénaire av. J.-C. Travaillant le long de filons minéraux affleurants, des ouvriers préhistoriques ont utilisé des centaines de marteaux de pierre à main, couramment désignés par les archéologues sous le nom de percuteurs ou de masses en pierre, pour concasser la roche encaissante et extraire des minerais cuprifères vers 1300 av. J.-C. La densité d'outils en pierre abandonnés a révélé un effort minier organisé et prolongé plutôt qu'une excavation opportuniste et à petite échelle.

Des analyses isotopiques et élémentaires ultérieures réalisées sur le matériau géologique ont permis aux chercheurs d'établir une empreinte chimique précise pour le gisement de Las Minillas. Ces profils géochimiques reposent généralement sur les ratios des isotopes du plomb — qui restent inchangés tout au long des processus de fusion et de coulée — ainsi que sur des profils distincts d'éléments traces tels que l'arsenic, l'antimoine, l'argent et le nickel.

En comparant le profil de Las Minillas aux bases de données métallurgiques existantes sur les artefacts préhistoriques européens, les chercheurs ont identifié des correspondances dans 11 objets en bronze distincts retrouvés dans des contextes archéologiques scandinaves, selon des informations rapportées par TOI Science Desk. Ces artefacts, qui appartiennent à l'âge du bronze nordique, correspondent à des pièces de prestige finies ou à des instruments fonctionnels fondus à partir d'un métal originaire de l'extrême sud-ouest du continent européen.

La Scandinavie ne possédant pratiquement aucun gisement de cuivre ou d'étain exploitable avec les technologies préhistoriques, chaque objet en bronze fabriqué dans la région à cette époque dépendait entièrement de métaux importés. La correspondance entre Las Minillas et le corpus scandinave établit que le métal ibérique a voyagé au-delà des circuits régionaux ibériques ou de Méditerranée centrale, pour atteindre les communautés bordant la mer Baltique et la mer du Nord.

## Pourquoi c'est important

L'identification de cuivre du sud-ouest de l'Espagne dans des pièces métalliques scandinaves a des répercussions majeures sur la manière dont les historiens et les archéologues conçoivent les économies préhistoriques européennes. Depuis des décennies, le débat académique s'est concentré sur la question de savoir si les systèmes d'échange anciens fonctionnaient principalement par le biais d'un troc localisé de proche en proche — où les marchandises passaient lentement entre communautés adjacentes — ou par des couloirs commerciaux structurés à longue distance gérés par des groupes spécialisés de navigateurs ou de marchands.

Relier directement un site d'extraction en activité en 1300 av. J.-C. à des artefacts situés à plus de 2 500 kilomètres démontre que les chaînes d'approvisionnement de l'âge du bronze récent étaient résilientes, sophistiquées et capables de transporter de lourdes marchandises en vrac à travers la haute mer et les grandes vallées fluviales. Cette découverte remet en question l'hypothèse selon laquelle les communautés d'Europe du Nord dépendaient presque exclusivement de sources de cuivre plus proches, telles que celles des Alpes d'Europe centrale, des îles Britanniques ou de l'actuelle Slovaquie. Si ces sources plus proches alimentaient assurément les ateliers septentrionaux, la présence de cuivre ibérique témoigne d'une stratégie d'approvisionnement diversifiée.

De plus, cette connectivité illustre l'interdépendance économique des sociétés de l'âge du bronze en Europe. Une perturbation de l'activité minière ou du transport maritime le long de la façade atlantique pouvait théoriquement modifier la disponibilité du métal à des milliers de kilomètres au nord. Pour les chercheurs d'aujourd'hui, ces données confirment l'utilité de l'archéométallurgie et des bases de données isotopiques de haute précision pour reconstituer des dynamiques économiques qui n'ont laissé aucun document écrit, démontrant comment la rigueur des sciences physiques peut résoudre des questions de longue date sur la mobilité humaine, la technologie et l'intégration économique dans la préhistoire.

## Le contexte

L'âge du bronze européen, qui s'est étendu approximativement de la fin du troisième millénaire av. J.-C. au début du premier millénaire av. J.-C., a été marqué par l'adoption généralisée du bronze — un alliage obtenu en fondant du cuivre avec environ 10 pour cent d'étain. Alors que le cuivre est relativement abondant dans certaines régions d'Europe du Sud, de l'arc alpin et des îles Britanniques, les gisements riches en étain sont rares et géographiquement restreints, principalement situés dans des régions comme les Cornouailles, la Bretagne et certaines zones du nord-ouest de la péninsule Ibérique. Cette disparité géologique fondamentale a contraint les communautés préhistoriques à mettre en place des réseaux d'échange transcontinentaux pour réunir les deux métaux.

La péninsule Ibérique, en particulier son territoire sud-occidental englobé par la ceinture pyriteuse ibérique et la zone d'Ossa-Morena, figurait parmi les régions polymétalliques les plus prolifiques du monde antique. L'extraction sur des sites comme Rio Tinto, Tharsis et des gisements plus modestes tels que Las Minillas a débuté au Chalcolithique (âge du cuivre) et s'est considérablement développée au cours de l'âge du bronze. Les mineurs utilisaient des galets rainurés prélevés dans les lits des cours d'eau voisins, qu'ils emmanchaient sur des poignées en bois à l'aide de lanières de cuir pour briser les affleurements durs de quartz et de chapeau de fer qui renfermaient des minéraux cuprifères tels que la malachite, l'azurite et la chalcopyrite.

Dans le même temps, le sud de la Scandinavie a vu naître l'une des cultures métallurgiques les plus reconnaissables d'Europe préhistorique, connue sous le nom d'âge du bronze nordique (datée d'environ 1700 av. J.-C. à 500 av. J.-C.). Malgré une densité extraordinaire d'épées en bronze, de lurs cérémoniels, de haches et de parures élaborées mis au jour dans des sépultures et des dépôts rituels, la région ne comptait aucune mine locale de cuivre ou d'étain. Les communautés nordiques acquéraient des lingots bruts et des déchets métalliques recyclés en échange de biens de prestige du Nord, principalement l'ambre — de la résine d'arbre fossilisée trouvée sur les rivages de la Baltique — mais aussi des fourrures, des peaux animales et peut-être des esclaves.

De précédents programmes scientifiques, notamment de vastes études paneuropéennes sur les isotopes du plomb menées au cours des deux dernières décennies, avaient déjà mis en évidence que les artisans nordiques refondaient du cuivre provenant de diverses régions d'Europe. Les cuivres britanniques et alpins ont dominé différentes phases du corpus scandinave. Toutefois, les liens formels entre des opérations minières spécifiques et identifiables de l'extrême sud-ouest de la péninsule Ibérique et les collections de bronze d'Europe du Nord étaient jusqu'alors rares, ce qui rend ces correspondances confirmées particulièrement significatives.

## Réactions

La communauté des chercheurs en archéologie et en métallurgie s'intéresse de plus en plus à la validation des réseaux de transport maritime en activité le long de la façade atlantique au cours du deuxième millénaire av. J.-C. Les spécialistes de la préhistoire européenne anticipent que ces conclusions inciteront les conservateurs des collections des musées d'Europe du Nord à réexaminer les bases de données isotopiques existantes afin de déterminer si des signatures ibériques n'ont pas été précédemment mal attribuées ou ignorées en raison de référentiels incomplets.

Les institutions chargées de la gestion des sites patrimoniaux du sud-ouest de l'Espagne devraient mettre en valeur cette découverte comme une preuve supplémentaire de l'importance archéologique mondiale du patrimoine minier de la région. Les préhistoriens étudiant l'âge du bronze nordique devraient également intégrer les données de Las Minillas dans les débats en cours sur les capacités de navigation maritime, notamment pour déterminer si le métal brut était transporté principalement par les voies maritimes côtières de l'Atlantique sur des embarcations en planches cousues, ou s'il empruntait l'intérieur des terres le long des corridors fluviaux transeuropéens comme le Rhône, le Rhin et l'Elbe.

Des évaluations académiques formelles et des présentations lors de conférences au sujet de ces résultats doivent se poursuivre au sein de congrès archéologiques régionaux, où les spécialistes examineront les seuils statistiques des correspondances isotopiques au regard des profils géologiques concurrents d'autres gisements européens.

## Ce que nous ignorons encore

Si le lien chimique entre Las Minillas et les 11 artefacts scandinaves est vérifié par l'analyse géochimique, plusieurs questions majeures sur les mécanismes de ce transfert demeurent en suspens. Les données archéologiques actuelles ne permettent pas d'établir l'itinéraire exact emprunté par le cuivre pour rejoindre la Scandinavie. Le métal a pu remonter vers le nord exclusivement par voie maritime en longeant les côtes atlantiques du Portugal, de l'Espagne et de la France avant de traverser la Manche et la mer du Nord. Il a également pu être déchargé dans l'ouest de la France ou sur le littoral méditerranéen et acheminé par des réseaux fluviaux navigables vers l'Europe centrale avant d'atteindre les consommateurs du Nord.

Il reste également difficile de déterminer si le cuivre voyageait sous forme de métal brut non raffiné, de lingots de coulée standardisés ou d'objets préformés ensuite refondus et remoulés par les bronziers scandinaves. Les artisans fondeurs de l'époque mélangeant fréquemment des résidus issus de différentes sources géographiques, les signatures isotopiques peuvent parfois refléter des origines mixtes plutôt qu'un gisement unique, bien qu'un regroupement isotopique net pointe fortement vers Las Minillas. Enfin, les chercheurs n'ont pas encore établi qui contrôlait ce commerce : s'il était animé par des prospecteurs itinérants, des corporations marchandes organisées ou un système de relais indirects impliquant des dizaines de communautés tribales intermédiaires.

## À surveiller

À l'avenir, le principal jalon à suivre sera la publication de données exhaustives évaluées par des pairs, détaillant les ratios isotopiques exacts et les concentrations en éléments traces utilisés pour faire correspondre les minerais de Las Minillas aux bronzes scandinaves. Une vérification indépendante par des laboratoires internationaux d'archéométallurgie confirmera si des signatures similaires existent dans d'autres gisements européens moins connus.

Les chercheurs suivront également les fouilles en cours à Las Minillas et sur les sites environnants du sud-ouest de l'Espagne à la recherche d'indices d'habitat, de fours de traitement ou de haldes de scories susceptibles d'indiquer l'ampleur des opérations de réduction sur place vers 1300 av. J.-C. En Scandinavie, l'élargissement des analyses chimiques sur les dépôts de l'âge du bronze récemment découverts — en particulier ceux mis au jour dans le cadre de l'archéologie préventive et des campagnes systématiques de détection de métaux au Danemark, en Suède et dans le nord de l'Allemagne — permettra de déterminer si le métal ibérique relevait de la curiosité occasionnelle ou constituait un pilier régulier et important de l'économie métallurgique nordique.

Ce compte rendu s'appuie sur une information originale de TOI Science Desk.