EE. UU. necesita una estrategia nacional amplia para hacer frente a la creciente población de garrapatas, según un informe

Expertos en salud pública y analistas ambientales están pidiendo una estrategia nacional e integral para combatir la creciente amenaza de las poblaciones de garrapatas en los Estados Unidos. Los mecanismos actuales de control de vectores en el país siguen estando fragmentados y resultan en gran medida ineficaces para frenar la propagación de las garrapatas y los patógenos que transmiten. Según la información reportada por Sarah Zhang, se necesita un plan coordinado a gran escala para ir más allá de la dependencia del manejo de propiedades individuales y abordar las causas fundamentales del problema.

## Alcance de la creciente crisis de las garrapatas

Las enfermedades transmitidas por garrapatas constituyen la gran mayoría de las infecciones transmitidas por vectores que se notifican cada año a las autoridades de salud pública en los Estados Unidos. La enfermedad de Lyme sigue siendo la afección diagnosticada con mayor frecuencia, pero los clínicos también informan de un número creciente de casos con otros patógenos graves, como la anaplasmosis, la babesiosis, la fiebre manchada de las Montañas Rocosas, la erliquiosis y el virus Powassan. Además, la rápida propagación de la garrapata estrella solitaria ha provocado un aumento de casos del síndrome de alfa-gal, una condición que altera la vida al causar alergia a la carne roja y a los productos de mamíferos.

Durante las últimas décadas, la distribución geográfica de las garrapatas vectoras —en particular la garrapata de patas negras (*Ixodes scapularis*) y la garrapata estrella solitaria (*Amblyomma americanum*)— se ha expandido significativamente en las regiones del noreste, medio oeste y sur. Los cambios climáticos, incluidos inviernos más templados y patrones de precipitación alterados, han permitido que las garrapatas sobrevivan más al norte y permanezcan activas durante periodos más prolongados del año. Esta expansión expone a millones de residentes adicionales al riesgo de infección en entornos suburbanos y rurales.

## Limitaciones del control de vectores actual

A diferencia del control de mosquitos, que habitualmente supervisan los distritos fiscales municipales equipados con tecnología especializada, monitoreo integrado de plagas y capacidad de aplicación aérea, el control de garrapatas en América del Norte recibe comparativamente muy poco apoyo de infraestructura pública. Como destaca la información de Sarah Zhang, la carga de la erradicación de garrapatas recae casi por completo en los propietarios de inmuebles privados, las juntas de parques municipales locales y los ciudadanos.

Las medidas individuales estándar —como aplicar barreras químicas pulverizadas alrededor del perímetro del jardín, realizar revisiones corporales de la piel, usar ropa tratada con permetrina y mantener el césped corto— pueden reducir el riesgo inmediato en una parcela de tierra específica. Sin embargo, estas acciones localizadas no logran reducir la densidad regional del vector. Las garrapatas prosperan en un entorno más amplio y reingresan continuamente a las áreas tratadas a través de animales hospedadores, lo que convierte a los esfuerzos individuales en una solución temporal a un desafío ambiental.

## Dinámica del ciclo de vida e intervenciones en hospedadores

Comprender la biología de las garrapatas pone de manifiesto por qué se requiere una acción a gran escala. Las garrapatas pasan por cuatro etapas de vida: huevo, larva de seis patas, ninfa de ocho patas y adulto. Para avanzar en cada etapa, el vector requiere alimentarse de la sangre de un animal hospedador. Las garrapatas en fase de ninfa representan el mayor peligro para la salud humana debido a su tamaño extremadamente pequeño —aproximadamente el de una semilla de amapola—, lo que dificulta su detección antes de que ocurra la transmisión del patógeno.

Dado que las garrapatas pasan la gran mayoría de su ciclo de vida en la hojarasca o adheridas a hospedadores silvestres, las intervenciones eficaces deben dirigirse a los animales hospedadores que las sustentan. Como señala el análisis de Zhang, las estrategias públicas amplias deben centrarse en escalar las medidas dirigidas a los hospedadores. Estas incluyen estaciones de alimentación automatizadas que aplican tratamientos tópicos de control de plagas al ciervo de cola blanca, así como cajas de cebo con algodón tratado con insecticidas que los ratones de patas blancas utilizan como material para sus nidos. Aunque estas tecnologías han demostrado ser exitosas en ensayos controlados, su adopción a nivel municipal sigue siendo rara debido a la falta de apoyo regulatorio coordinado y de mecanismos de financiamiento.

## Desequilibrios ecológicos y patrones de uso del suelo

La proliferación de las poblaciones de garrapatas está estrechamente ligada a décadas de cambios en el uso del suelo en los Estados Unidos. El desarrollo suburbano ha fragmentado extensos bosques continuos en parcelas aisladas. Esta fragmentación del paisaje crea hábitats de transición ideales que favorecen a especies hospedadoras clave como el ciervo de cola blanca y los pequeños roedores, al tiempo que ahuyenta a los depredadores más grandes que controlan de forma natural las poblaciones de hospedadores.

Con altas densidades de hospedadores y menos controles naturales, las poblaciones de garrapatas prosperan en los patios suburbanos y en los parques comunitarios colindantes con zonas arboladas. Las estrategias de salud pública que no tienen en cuenta la gestión de la vida silvestre y el diseño del suelo urbano siguen estando incompletas. Los expertos enfatizan que un manejo eficaz requiere la cooperación interinstitucional entre los departamentos de vida silvestre, los servicios forestales, las agencias de salud pública y las juntas gubernamentales locales.

## Innovación científica y herramientas emergentes

Además de los controles químicos dirigidos a los hospedadores, la investigación científica se centra en desarrollar nuevas herramientas biológicas para frenar las poblaciones de vectores sin dañar los ecosistemas. Los científicos están investigando activamente vacunas contra las garrapatas diseñadas para evitar que los vectores se alimenten con éxito de hospedadores silvestres, así como vacunas destinadas a bloquear la transmisión de patógenos dentro de los reservorios animales.

Otras vías de investigación involucran agentes de control biológico, como hongos entomopatógenos especializados que atacan a las garrapatas en la hojarasca, y técnicas genéticas que podrían reducir la fertilidad del vector o interrumpir los ciclos de transmisión de patógenos. Según los informes de Zhang, integrar estos avances tecnológicos en programas de campo prácticos y a gran escala requiere un marco centralizado para evaluar la seguridad, la eficacia y el impacto ambiental.

## Imperativos de políticas públicas y coordinación federal

La transición de un control de plagas reactivo y localizado a un programa nacional de control de vectores proactivo requiere una reforma sustancial de las políticas públicas y financiamiento específico. Si bien las agencias federales como los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) brindan valiosos datos de vigilancia y orientación regional, los departamentos de salud pública estatales y locales a menudo carecen de la financiación dedicada requerida para llevar a cabo esfuerzos sostenidos de erradicación de garrapatas.

Un enfoque federal integral establecería distritos dedicados al control de vectores orientados a las garrapatas, estandarizaría los métodos de vigilancia pública a través de las fronteras estatales, agilizaría las aprobaciones regulatorias para herramientas de control dirigidas a hospedadores y financiaría programas de educación pública centrados en la detección temprana y el manejo del paisaje. Sin un compromiso nacional dedicado, los funcionarios de salud pública advierten que las poblaciones de garrapatas y las tasas de enfermedades asociadas continuarán su trayectoria ascendente.

Este artículo fue elaborado utilizando información publicada originalmente por Sarah Zhang.