La salud pública pone el foco en las estrategias de vacunación contra la gripe para adultos a partir de los 50 años

Las directrices sanitarias federales y las recomendaciones clínicas en torno a la inmunización contra la gripe estacional están recibiendo una renovada atención, a medida que los médicos hacen hincapié en la protección para las personas de mediana y avanzada edad. En una emisión nacional, la presentadora de NPR Ayesha Rascoe entrevistó a la Dra. Ann Falsey, especialista en enfermedades infecciosas y profesora de medicina en la University of Rochester School of Medicine and Dentistry, centrándose en las estrategias de inmunización para personas de 50 años o más. El debate surge en un momento en que las autoridades de salud pública de todo Estados Unidos instan a la población que envejece a evaluar sus planes de inoculación estacional, en medio de pruebas fehacientes de que el envejecimiento biológico debilita gradualmente la respuesta inmunitaria e incrementa la vulnerabilidad a sufrir complicaciones respiratorias graves.

## Datos clave

- NPR emitió un debate clínico con la Dra. Ann Falsey, de la University of Rochester School of Medicine and Dentistry, en el que se abordaron las vacunas contra la gripe para adultos de 50 años o más. - Las pautas establecidas por los Centers for Disease Control and Prevention (CDC) recomiendan la inoculación anual contra la gripe para todas las personas a partir de los seis meses de edad que no presenten contraindicaciones médicas. - Los comités asesores federales de inmunización recomiendan actualmente el uso preferente de formulaciones contra la gripe de dosis más alta o con adyuvantes específicamente para adultos de 65 años o más. - Los adultos de entre 50 y 64 años presentan tasas más elevadas de afecciones crónicas como diabetes, enfermedades cardiovasculares y enfermedad pulmonar obstructiva crónica, lo que incrementa su riesgo de sufrir una gripe grave en comparación con los adultos más jóvenes. - Las tasas de hospitalización por gripe aumentan históricamente de forma pronunciada entre los adultos mayores de 50 años; asimismo, las personas de 65 años o más representan entre el 70 por ciento y el 85 por ciento de las muertes relacionadas con la gripe estacional en Estados Unidos, según datos de vigilancia de los CDC.

## Qué sucedió

Durante un segmento de emisión presentado por Ayesha Rascoe en NPR, la Dra. Ann Falsey, experta clínica en enfermedades infecciosas, analizó los fundamentos médicos y las consideraciones relativas a la vacunación antigripal para adultos de 50 años o más. La Dra. Falsey, miembro del cuerpo docente del University of Rochester Medical Center reconocida por sus investigaciones sobre infecciones virales respiratorias en cohortes de edad avanzada, abordó la mayor vulnerabilidad sanitaria que surge a medida que los adultos superan la barrera del medio siglo.

Aunque la inmunización anual contra la gripe se recomienda desde hace tiempo de manera universal a toda la población adulta general, los mensajes clínicos suelen distinguir con frecuencia entre adultos jóvenes, adultos de mediana edad y personas mayores. En el segmento difundido por NPR, el foco se centró en las decisiones prácticas a las que se enfrentan las personas a partir de los 50 años, un grupo de edad que hace de puente entre las directrices estándar de salud para adultos y las formulaciones vacunales más potentes designadas de forma rutinaria para personas de 65 años o más. La emisión puso de relieve la importancia de recibir una protección estacional oportuna, gestionar los factores de salud crónicos concomitantes y comprender cómo los cambios inmunitarios relacionados con la edad alteran la susceptibilidad a las enfermedades respiratorias.

## Por qué es importante

La gripe impone un coste clínico y económico enorme a los sistemas sanitarios cada año, y la carga se concentra con fuerza entre los grupos demográficos de mayor edad. Según las cifras históricas de vigilancia mantenidas por los Centers for Disease Control and Prevention, la gripe causa anualmente entre 140,000 y 710,000 hospitalizaciones y entre 12,000 y 52,000 muertes solo en Estados Unidos. Mientras que los adultos jóvenes sanos suelen experimentar la gripe como una enfermedad aguda y autolimitada que requiere tratamiento sintomático y reposo, los adultos de 50 años o más se enfrentan a probabilidades sustancialmente mayores de sufrir complicaciones secundarias, incluidas neumonías bacterianas, exacerbaciones agudas de afecciones cardiopulmonares subyacentes y deterioro funcional sistémico.

Más allá de la infección directa de las vías respiratorias, la gripe estacional actúa como un desencadenante inflamatorio agudo capaz de desestabilizar afecciones médicas crónicas. Los estudios epidemiológicos han documentado reiteradamente fuertes aumentos de infartos agudos de miocardio y accidentes cerebrovasculares isquémicos en los días inmediatamente posteriores a una infección por gripe confirmada por laboratorio entre pacientes de cincuenta y sesenta años. Además, los trabajadores de mayor edad en el grupo demográfico de 50 a 64 años representan un segmento esencial de la población activa nacional y de las redes familiares de cuidados. Una enfermedad respiratoria grave en esta cohorte acarrea amplias repercusiones socioeconómicas, generando considerables pérdidas de productividad, elevados gastos en seguros y posibles alteraciones en las responsabilidades del cuidado de ancianos o niños dentro de familias multigeneracionales.

Desde el punto de vista de las políticas sanitarias, el debate también coincide con las discusiones nacionales relativas a la asignación de recursos y a las directrices de vacunación. El Advisory Committee on Immunization Practices (ACIP) de los CDC mantiene recomendaciones específicas que rigen qué grupos deben recibir productos vacunales reforzados. La comunicación clara por parte de los clínicos académicos y los medios públicos de comunicación resulta vital para garantizar que los adultos que cumplan los requisitos busquen inmunizarse a principios de otoño, antes de que la circulación viral regional alcance su pico máximo durante los meses de invierno.

## Contexto

La gripe estacional anual está causada principalmente por cepas circulantes de los virus influenza A (incluidos los subtipos H1N1 y H3N2) y de influenza B. Cada año, las autoridades sanitarias mundiales, coordinadas por la World Health Organization (WHO) y la U.S. Food and Drug Administration (FDA), revisan los datos de vigilancia para seleccionar cuatro cepas virales representativas que se incluirán en las formulaciones estacionales del hemisferio norte. Las vacunas resultantes se administran en todo Estados Unidos en farmacias minoristas, centros de salud comunitarios, consultas médicas privadas y centros de salud laboral.

Una consideración científica fundamental en la vacunación de poblaciones de mayor edad es la inmunosenescencia, el deterioro gradual del sistema inmunitario derivado del envejecimiento natural. A medida que las personas envejecen, la producción de linfocitos T vírgenes por parte del timo disminuye, las células inmunitarias de memoria existentes responden menos y los títulos de anticuerpos generados en respuesta a los antígenos de las vacunas estándar tienden a ser más bajos y a decaer más rápidamente. Aunque la inmunosenescencia se vuelve más pronunciada alrededor de los 65 años, los cambios celulares subyacentes comienzan mucho antes, lo que hace que las personas en su cincuentena sean cada vez más susceptibles a las infecciones y tarden más en desarrollar defensas inmunitarias sólidas.

En respuesta a estas realidades fisiológicas, los fabricantes farmacéuticos desarrollaron formulaciones de la gripe especializadas y reforzadas, diseñadas para estimular respuestas inmunitarias más intensas. Entre ellas se incluyen vacunas de dosis alta que contienen cuatro veces el volumen estándar de antígeno, vacunas con adyuvantes formuladas con compuestos químicos inmunoestimulantes como el MF59 y vacunas de hemaglutinina recombinante producidas sin huevos. En junio de 2022, tras años de ensayos clínicos y estudios de efectividad comparativa, el ACIP votó a favor de recomendar preferentemente estas vacunas de mayor potencia de forma específica para adultos de 65 años o más. Para los adultos de 50 a 64 años, las vacunas estándar sin adyuvante siguen siendo la pauta asistencial principal conforme a las normas de los seguros comerciales y de Medicare, aunque los médicos insisten frecuentemente en que recibir cualquier inyección estacional estándar ofrece una protección muy superior frente a prescindir por completo de la vacunación.

La Dra. Falsey ha dedicado décadas a realizar investigaciones traslacionales sobre el virus respiratorio sincitial (RSV), la gripe y otros patógenos virales en cohortes de adultos mayores en la University of Rochester. Su labor clínica ha arrojado luz de forma constante sobre cómo las infecciones respiratorias virales en adultos maduros suelen estar infradiagnosticadas y son responsables de una notable morbilidad estacional.

## Reacciones

Las agencias de salud pública, incluidos los CDC y los departamentos de salud estatales, acogen con constante satisfacción el incremento de la cobertura mediática nacional sobre la ciencia de la inmunización a comienzos del otoño. Los clínicos y especialistas en geriatría defienden de forma habitual explicaciones públicas transparentes sobre las diferencias entre las formulaciones vacunales estándar y las especializadas, remarcando que una información clara disipa la confusión que puede derivar en reticencia a vacunarse o en retrasos administrativos.

Dentro de las sociedades clínicas profesionales, como el American College of Physicians y la Infectious Diseases Society of America, los debates se centran frecuentemente en cerrar las brechas de cobertura entre los adultos de 50 a 64 años. Los analistas de salud pública prevén que paneles asesores como el ACIP sigan evaluando los datos emergentes de efectividad en el mundo real para determinar si las formulaciones de vacunas reforzadas podrían llegar a demostrar un beneficio clínico y una rentabilidad suficientes como para justificar la reducción del umbral de edad recomendado por debajo de los 65 años.

## Lo que aún no se sabe

El resumen de la emisión no detalla si la Dra. Falsey defendió algún cambio en las políticas respecto al acceso a formulaciones de vacunas para personas de 50 a 64 años, ni si abordó cuestiones logísticas específicas como la administración conjunta de la vacuna contra la gripe junto con las inmunizaciones actualizadas contra el COVID-19 y el RSV. Si bien las agencias federales permiten la administración concomitante de estas vacunas estacionales de rutina en una sola visita, los estudios clínicos continúan evaluando la reactogenicidad de los pacientes y las variaciones menores en la respuesta de anticuerpos cuando se administran múltiples inyecciones simultáneamente.

Además, el grado exacto de concordancia antigénica entre las cepas vacunales de la temporada actual y los linajes predominantes de la gripe que circulan a escala nacional no se podrá cuantificar por completo hasta que los CDC recopilen los informes epidemiológicos de vigilancia de finales de invierno. Dado que los virus de la gripe experimentan una deriva antigénica continua, la eficacia de la vacuna estacional fluctúa año tras año, situándose normalmente entre el 40 por ciento y el 60 por ciento de protección global frente a enfermedades que requieren atención médica.

## A qué prestar atención

En las próximas semanas, los observadores de la salud pública supervisarán las actualizaciones epidemiológicas semanales publicadas en el informe FluView de los CDC, que rastrea las consultas ambulatorias por problemas respiratorios, las tasas de positividad viral confirmadas por laboratorio y las métricas de hospitalización en los cincuenta estados. Los datos de vigilancia suelen reflejar las trayectorias estacionales ascendentes iniciales en noviembre, alcanzando su punto máximo entre diciembre y febrero.

Los observadores también deberán hacer un seguimiento de las métricas de cobertura de inmunización nacional publicadas por los organismos federales. Históricamente, la adopción de vacunas entre adultos de 50 a 64 años ronda el 50 por ciento, situándose sensiblemente por debajo de las tasas de cobertura del 70 por ciento observadas con frecuencia entre los mayores de 65 años o más que reúnen los requisitos para la cobertura de Medicare Part B. Las campañas de salud pública a lo largo de finales del otoño servirán como una prueba clave para determinar si los mensajes clínicos dirigidos pueden cerrar esta brecha generacional en la protección estacional.

Este artículo se basa en los informes y la programación de las emisiones de NPR, con entrevistas realizadas por Ayesha Rascoe a la Dra. Ann Falsey, de la University of Rochester School of Medicine and Dentistry.