Nel y Rheinmetall se asocian para explorar combustibles sintéticos a base de hidrógeno para la defensa

El 13 de octubre de 2026, el fabricante noruego de equipos de hidrógeno Nel ASA y el grupo alemán de tecnología de defensa Rheinmetall AG anunciaron una asociación estratégica para explorar la producción descentralizada de combustibles sintéticos para aplicaciones de defensa e infraestructuras críticas, según la información informada por Sujita Sinha. La colaboración se centra en integrar unidades de electrólisis de hidrógeno en sistemas de producción de energía móviles y localizados capaces de fabricar combustibles líquidos «drop-in» (sustitutivos directos) en entornos de campo. Al convertir agua local y aportes de carbono en hidrocarburos sintéticos utilizando hidrógeno verde como vector intermediario, la iniciativa conjunta busca mitigar las vulnerabilidades críticas de la cadena de suministro asociadas con el transporte tradicional de combustible en escenarios de teatro de operaciones disputados, al tiempo que ofrece resiliencia energética alternativa para instalaciones civiles de alta seguridad.

## Datos clave

- El fabricante de electrolizadores Nel ASA y el contratista principal de defensa Rheinmetall AG han formado una asociación estratégica para desarrollar sistemas de combustible sintético descentralizados para infraestructuras militares y críticas. - La iniciativa utiliza hidrógeno producido mediante electrólisis del agua, combinado con dióxido de carbono o nitrógeno capturado, para generar combustibles sintéticos sustitutivos directos (drop-in) como el e-diésel y el e-queroseno. - La síntesis de combustible in situ busca resolver el problema de la logística energética de «última milla» en zonas de combate, donde los convoyes de reabastecimiento de combustible fósil sufren históricamente altas tasas de interdicción y bajas. - La arquitectura de hardware planificada se centra en sistemas modulares en contenedores capaces de ser transportados mediante vehículos militares pesados utilitarios estándar. - No se revelaron los términos financieros ni las órdenes de compra vinculantes en el lanzamiento inicial del proyecto el 13 de octubre de 2026.

## Qué ocurrió

Bajo el marco establecido entre las dos empresas, Nel ASA aportará su experiencia en tecnologías de generación de hidrógeno, específicamente sus arquitecturas de electrólisis de membrana de intercambio de protones (PEM) y alcalina presurizada, según la información de Sujita Sinha. Rheinmetall AG, con sede en Düsseldorf, Alemania, liderará los esfuerzos de integración de sistemas, adaptando conceptos industriales de Power-to-Liquid (PtL) a equipos militares reforzados y transportables.

El flujo de trabajo técnico en evaluación se basa en el uso de energía eléctrica —proveniente de microredes de campo, paneles solares portátiles, aerogeneradores o pequeños reactores modulares— para separar el agua en hidrógeno y oxígeno mediante los electrolizadores de Nel. El hidrógeno verde resultante se combina posteriormente con dióxido de carbono, capturado directamente del aire ambiente o de corrientes de subproductos industriales locales, utilizando rutas de síntesis química como el proceso Fischer-Tropsch o reacciones de desplazamiento inverso de agua-gas. El resultado obtenido rinde hidrocarburos líquidos sintéticos, comúnmente denominados e-fuels o electrocombustibles.

Dado que estos combustibles sintéticos son químicamente comparables a los productos petrolíferos refinados convencionales, como el diésel militar estándar de la OTAN F-34 o el combustible de aviación Jet A-1, funcionan como reemplazos directos (drop-in). Los vehículos pesados de combate, camiones de transporte táctico, generadores de energía estacionarios y aeronaves de turbina pueden consumir estos combustibles sin requerir modificaciones mecánicas ni una infraestructura de distribución de combustible independiente y dedicada.

En lugar de depender exclusivamente de masivas refinerías centralizadas y vulnerables líneas de suministro marítimas o tuberías, la asociación explora escalar hacia abajo estas unidades de síntesis en paquetes móviles en contenedores. Estas unidades están diseñadas para caber en vehículos logísticos militares de plataforma plana estándar, como la serie HX de camiones tácticos de Rheinmetall, lo que permite a las bases de operaciones avanzadas y mandos remotos generar energía operacional directamente dentro de su área de despliegue.

## Por qué es importante

La logística de combustible representa una de las mayores vulnerabilidades operativas individuales para las fuerzas armadas modernas. Durante las operaciones militares en Irak y Afganistán, las fuerzas armadas consumieron millones de galones de combustible líquido diariamente. Estudios del Departamento de Defensa de los Estados Unidos revelaron que hasta el 50 por ciento de todas las bajas de personal en operaciones de convoyes ocurrieron durante misiones de reabastecimiento de combustible y agua. Al trasladar la producción de combustible de líneas de suministro vulnerables y de larga distancia a una generación sintética localizada e in situ, los planificadores militares pueden acortar drásticamente las ventanas de exposición de las columnas de suministro al tiempo que reducen las necesidades estratégicas totales de combustible.

Más allá de las operaciones de campo, la capacidad de combustible sintético descentralizado responde a preocupaciones de seguridad energética más amplias en los estados miembros de la OTAN. Los ejércitos mecanizados modernos dependen de hidrocarburos líquidos de alta densidad; las tecnologías de baterías eléctricas carecen actualmente de la densidad de energía gravimétrica requerida para alimentar tanques principales de combate de 60 toneladas o aviones de caza de alto rendimiento en sus rangos operativos. Los e-fuels sintéticos salvan esta brecha tecnológica, permitiendo a las fuerzas armadas descarbonizar el entrenamiento operativo y alinearse con estrictos mandatos climáticos civiles sin comprometer la preparación táctica ni la estructura de fuerza.

Para las infraestructuras críticas civiles —como centros de control de redes nacionales, complejos médicos de emergencia, instalaciones de tratamiento de agua y nodos de telecomunicaciones—, la producción descentralizada de combustible de hidrógeno proporciona capacidades de energía de respaldo de larga duración. En caso de ciberataques, sabotaje o daños físicos a los gasoductos regionales y redes de energía eléctrica, los sistemas modulares de e-fuel combinados con generadores de doble combustible ofrecen un puente energético fuera de la red capaz de operar de manera independiente durante semanas.

## Antecedentes

Nel ASA, con sede en Oslo, Noruega, remonta sus raíces industriales a 1927, cuando su empresa antecesora instaló el primer electrolizador de agua a escala industrial del mundo en una planta de fertilizantes en Telemark. Durante la última década, Nel se ha convertido en una de las principales empresas cotizadas de tecnología de hidrógeno en Europa, operando importantes instalaciones de fabricación en Herøya, Noruega, y Wallingford, Connecticut. La empresa se especializa en la ampliación de pilas de electrolizadores alcalinos y PEM utilizados principalmente para la descarbonización industrial, la fabricación de acero y la producción de amoníaco verde.

Rheinmetall AG, fundada en 1889, es el mayor contratista de defensa de Alemania y produce blindaje pesado, sistemas de artillería, baterías de defensa aérea y software táctico. Tras la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia en febrero de 2022 y el posterior cambio de financiamiento de defensa en Alemania conocido como *Zeitenwende*, Rheinmetall experimentó carteras de pedidos sin precedentes y amplió su enfoque hacia la movilidad de campo, la autosuficiencia energética militar y la seguridad logística.

La química fundamental en la que se basa la producción de combustible sintético —el proceso Fischer-Tropsch— fue desarrollada originalmente en Alemania durante la década de 1920 para convertir carbón en combustible líquido. Las tecnologías modernas de Power-to-Liquid (PtL) actualizan este principio al reemplazar la materia prima de carbón por hidrógeno verde y dióxido de carbono capturado. Si bien los proyectos de combustible sintético a escala industrial han ganado terreno en la aviación comercial y el transporte marítimo, las aplicaciones móviles diseñadas específicamente para entornos militares austeros presentan desafíos de ingeniería únicos.

En los últimos años, organismos de investigación de defensa —incluida la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa de EE. UU. (DARPA) y el Centro de Excelencia de Seguridad Energética de la OTAN en Vilna, Lituania— han financiado estudios piloto para evaluar la síntesis táctica de e-fuels. Estos esfuerzos buscan cumplir con la Política de Combustible Único (Single Fuel Policy) de la OTAN, que exige a las fuerzas desplegadas estandarizar las especificaciones de combustible en todos los medios terrestres y aéreos para simplificar la logística.

## Reacciones

Aunque ninguna de las empresas emitió objetivos de ingresos futuros junto con el anuncio reportado por Sujita Sinha, los analistas de logística militar y expertos en políticas de defensa han seguido la asociación con gran interés. Los estrategas de defensa señalan que, si bien la producción localizada de combustible ofrece flexibilidad estratégica, su despliegue práctico dependerá de la entrada de energía eléctrica total requerida para hacer funcionar las pilas de electrólisis móviles de manera eficiente en entornos de combate activo.

Los analistas del sector energético han observado que la entrada de Nel en la cadena de suministro de defensa refleja una estrategia de diversificación más amplia por parte de las empresas europeas de hidrógeno verde, las cuales han enfrentado dificultades por el retraso en la adopción comercial y la inflación de la cadena de suministro en los sectores industriales civiles. Al alinear la tecnología de electrolizadores con los presupuestos de seguridad nacional y adquisiciones de defensa, los fabricantes de equipos de hidrógeno acceden a flujos de capital constantes y respaldados por los gobiernos.

Las organizaciones ambientales y de políticas centradas en la descarbonización del sector de la defensa han acogido discretamente la iniciativa, enfatizando que los e-fuels sintéticos ofrecen una vía viable para reducir las emisiones de alcance 1 de las fuerzas armadas sin perjudicar el rendimiento de las misiones. Sin embargo, los analistas de defensa advierten que los mandos militares operacionales evaluarán la tecnología estrictamente en función del costo por galón entregado, el tiempo de actividad operativa y la supervivencia en condiciones de campo, en lugar de la reducción de la huella de carbono.

## Lo que aún no se sabe

Varios detalles técnicos, operativos y financieros críticos permanecen sin revelar tras el anuncio inicial de la asociación:

- **Eficiencia de conversión de energía:** Ninguna de las dos empresas ha especificado la eficiencia neta de conversión de energía de las unidades móviles propuestas. La conversión de agua y energía eléctrica en combustible líquido sintético conlleva históricamente pérdidas significativas de energía de ida y vuelta, y aún no está claro cuánta generación eléctrica primaria requeriría una unidad desplegada por barril de combustible producido. - **Mecanismos de obtención de carbono:** La información no detalla si las unidades de campo utilizarán módulos de captura directa de aire (DAC) para extraer dióxido de carbono del aire ambiente o si dependerán de materias primas de carbono empaquetadas y transportadas junto con las unidades móviles. - **Peso y huella del sistema:** Las dimensiones exactas, el peso y el tiempo de configuración operativa de las unidades de prototipo en contenedores no se han publicado, dejando abiertas las preguntas sobre qué tan rápidamente se pueden desplegar o evacuar estos sistemas en condiciones de batalla móvil. - **Estructura comercial:** Actualmente se desconoce si Nel y Rheinmetall pretenden formar una empresa conjunta formal, celebrar un acuerdo de licencia de tecnología a largo plazo o licitar conjuntamente en programas específicos de adquisición militar dentro de las iniciativas del Fondo Europeo de Defensa (EDF).

## A qué prestar atención

En los próximos meses, los contratistas de defensa, los participantes del mercado energético y los responsables de adquisiciones militares buscarán hitos técnicos y comerciales específicos para evaluar la viabilidad de la asociación:

- **Demostraciones de prototipos:** Habrá que estar atentos a la presentación pública de prototipos físicos o unidades de prueba de concepto en las principales ferias comerciales de defensa europeas, como Eurosatory en París o la exposición de defensa DSEI en Londres. - **Contratos de pruebas militares:** Dar seguimiento a posibles adjudicaciones de pruebas piloto o contratos de demostración tecnológica por parte del Ministerio Federal de Defensa de Alemania (a través de su agencia de adquisiciones BAAINBw), el Ministerio de Defensa de Noruega o el Fondo de Innovación de la OTAN. - **Escala de integración de electrolizadores:** Monitorear las divulgaciones técnicas sobre la escala de capacidad en megavatios de los electrolizadores de Nel adaptados para chasis tácticos en contenedores, lo que determinará la capacidad diaria de producción de combustible líquido. - **Integración con sistemas de energía de campo:** Observar si Rheinmetall combina estas unidades de combustible sintético con microrreactores portátiles, generadores de celdas de combustible de hidrógeno o soluciones híbridas de almacenamiento en baterías para alimentar continuamente los electrolizadores.

Este informe se basa en la información original publicada por Sujita Sinha.