El reemplazo mitocondrial se comercializa como solución para la infertilidad pese a las dudas científicas

Un sofisticado mercado internacional ha surgido en torno a la terapia de reemplazo mitocondrial, atrayendo a futuros padres a lo largo de miles de kilómetros para someterse a un procedimiento experimental de fecundación in vitro que, según advierten destacados científicos reproductivos, apenas cuenta con respaldo empírico cuando se utiliza como cura para la infertilidad, según reporta Megan Molteni. La técnica, desarrollada originalmente bajo una estricta supervisión clínica para evitar la transmisión de enfermedades genéticas raras y potencialmente mortales de madre a hijo, está siendo reconvertida cada vez más por clínicas privadas de fertilidad como una terapia restauradora para el deterioro de los óvulos debido a la edad. Los investigadores advierten de que las pacientes están gastando decenas de miles de dólares en procedimientos transfronterizos que conllevan riesgos biológicos inciertos y no ofrecen prácticamente ninguna prueba clínica de eficacia para la infertilidad no genética.

## Datos clave

- La terapia de reemplazo mitocondrial (MRT, por sus siglas en inglés) se desarrolló específicamente para prevenir la transmisión materna de mutaciones hereditarias graves en el ADN mitocondrial. - Clínicas privadas de fertilidad en múltiples jurisdicciones del extranjero comercializan activamente el procedimiento para mujeres mayores de 35 años cuyos ciclos estándar previos de FIV han fracasado. - Destacados biólogos de la reproducción destacan que la infertilidad asociada a la edad se debe principalmente a anomalías cromosómicas en el núcleo celular, las cuales las transferencias mitocondriales no reparan. - El procedimiento sigue estando fuertemente restringido en los entornos regulatorios más consolidados, incluido Estados Unidos, donde la legislación federal bloquea la evaluación de ensayos clínicos que creen embriones humanos modificados. - El Reino Unido se convirtió en el primer país en legalizar explícitamente la donación mitocondrial regulada en 2015, pero restringió su uso de manera exclusiva a casos médicos autorizados de enfermedades hereditarias mortales.

## Qué ocurrió

Centros comerciales de fertilidad que operan al margen de sistemas nacionales de salud estrictamente regulados han comenzado a ofrecer técnicas de reemplazo mitocondrial a mujeres que buscan concebir utilizando su propio material genético nuclear, según un reportaje de Megan Molteni. Pacientes que se enfrentan a una reserva ovárica disminuida o a fallos recurrentes de implantación viajan a clínicas situadas en marcos regulatorios permisivos, atraídas por material promocional que presenta la transferencia de componentes celulares de donantes como una forma de «recargar» o «rejuvenecer» ovocitos humanos envejecidos.

El reemplazo mitocondrial recurre a técnicas microquirúrgicas como la transferencia de huso materno o la transferencia pronuclear. En la transferencia de huso materno, los especialistas extraen el huso de cromosomas —que contiene el ADN nuclear de la paciente— de un óvulo no fertilizado y lo inyectan en un óvulo donante enucleado que conserva mitocondrias sanas. En la transferencia pronuclear, la extracción se produce tras la fecundación, trasladando los pronúcleos de ambos progenitores a un embrión donante vaciado. Al completarse, el embrión resultante hereda más del 99,8 % de su material genético de los futuros padres, junto con una diminuta fracción de ADN mitocondrial de la donante.

Aunque se concibió para eludir las mutaciones presentes en el genoma mitocondrial, las clínicas comerciales han reconvertido el método en un potenciador de la fertilidad de uso general. El material publicitario de estas clínicas sugiere que los óvulos de mayor edad no logran dividirse adecuadamente porque sus motores celulares —las mitocondrias— se han degradado con el paso de los años, y que sustituirlos por citoplasma de donantes más jóvenes restablece la viabilidad del desarrollo.

Sin embargo, genetistas reproductivos independientes consultados en el reportaje de Molteni refutan esta premisa biológica. Décadas de investigación citogenética establecen que el factor predominante en la infertilidad femenina asociada a la edad es la aneuploidía cromosómica, una cantidad anómala de cromosomas generada durante la meiosis dentro del núcleo celular. Introducir mitocondrias sanas en un óvulo no corrige un recuento cromosómico incorrecto en el núcleo. Los científicos sostienen que a las pacientes que viajan al extranjero se les está ofreciendo una intervención costosa y técnicamente exigente que parte de un error fundamental sobre el mecanismo biológico del envejecimiento reproductivo.

## Por qué es importante

La promoción del reemplazo mitocondrial para la infertilidad ligada a la edad acarrea graves consecuencias para la ética clínica, la seguridad del paciente y la regulación global de las tecnologías reproductivas. Comercializar un procedimiento invasivo y que modifica la línea germinal sin datos verificados de ensayos clínicos conlleva el riesgo de exponer a las pacientes a explotación física y económica en un momento de profunda vulnerabilidad psicológica.

En primer lugar, el procedimiento implica incertidumbres biológicas tangibles. La transferencia de material nuclear a citoplasma donante extraño genera un embrión con material genético derivado de tres personas. Investigaciones de laboratorio indican que los genomas nuclear y mitocondrial han coevolucionado durante milenios para funcionar como pares metabólicos estrechamente sincronizados. Alterar esa compatibilidad puede desencadenar desequilibrios metabólicos o epigenéticos sutiles. Además, estudios en organismos modelo y células madre humanas han observado una «reversión», un fenómeno en el que cantidades residuales de las mitocondrias originales de la paciente se replican con rapidez y terminan desplazando a las mitocondrias de la donante, frustrando el propósito técnico de la transferencia.

En segundo lugar, la aparición de un mercado transfronterizo no supervisado socava la integridad de la ciencia biomédica. Cuando técnicas experimentales pasan directamente al mercado de consumo en el extranjero sin someterse a ensayos clínicos aleatorizados y controlados, las autoridades de salud pública pierden la capacidad de rastrear los resultados de forma sistemática. Los niños nacidos de estos procedimientos comerciales no regulados rara vez son objeto de seguimiento en registros pediátricos normalizados a largo plazo, lo que deja a la comunidad científica internacional a oscuras respecto a posibles complicaciones de salud de aparición tardía.

Por último, los elevados costes directos —que a menudo oscilan entre los 25.000 y los 50.000 dólares al considerar los viajes, las tarifas clínicas y la compensación a la donante— desvían recursos de las pacientes que podrían destinarse a alternativas contrastadas, como la ovodonación estándar, a la vez que plantean interrogantes más amplios sobre la facilidad con la que pueden eludirse las normativas nacionales de seguridad genética mediante simples desplazamientos internacionales.

## Contexto

Los trastornos mitocondriales afectan aproximadamente a uno de cada 5.000 nacimientos y pueden causar devastadoras patologías multisistémicas, entre ellas el síndrome de Leigh, miocardiopatías y degeneración neuromuscular progresiva. Las mitocondrias poseen su propio genoma circular de 37 genes, que se heredan de forma casi exclusiva por línea materna a través del óvulo. Dado que la medicina no puede reparar los daños provocados por un ADN mitocondrial defectuoso una vez nacida la persona, los investigadores recurrieron a principios de la década de 2000 a la ingeniería celular para evitar la transmisión de estas mutaciones antes del inicio del embarazo.

El marco normativo que regula esta tecnología ha evolucionado de forma lenta y cautelosa. En febrero de 2015, el Parlamento del Reino Unido votó a favor de modificar la Human Fertilisation and Embryology Act, estableciendo una vía legal que permitió a los investigadores de Newcastle University solicitar licencias caso por caso a la Human Fertilisation and Embryology Authority (HFEA). El marco británico impuso límites estrictos: las clínicas solo podían solicitar autorización para aplicar el procedimiento a familias con un riesgo demostrado y documentado de transmitir una enfermedad mitocondrial letal o severamente discapacitante.

En Estados Unidos, la trayectoria fue muy distinta. En 2016, un panel de expertos convocado por las National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine concluyó que los ensayos clínicos de reemplazo mitocondrial eran éticamente admisibles si se limitaban inicialmente a embriones masculinos para evitar la transmisión hereditaria en la línea germinal femenina. No obstante, la Food and Drug Administration sigue teniendo prohibido de forma explícita evaluar cualquier solicitud de investigación clínica que involucre embriones humanos modificados, debido a una disposición presupuestaria —conocida ampliamente como las enmiendas Dickey-Wicker y Aderholt— renovada anualmente por el Congreso.

Ante las prohibiciones nacionales, las entidades comerciales se descentralizaron con rapidez. En 2016, un especialista en fertilidad estadounidense acaparó titulares internacionales al realizar una transferencia de huso materno en México para eludir las restricciones de EE. UU., lo que derivó en el nacimiento de un niño cuya madre era portadora del síndrome de Leigh. Tras esa prueba de concepto, clínicas privadas en países con normativas legales ambiguas, entre ellos Ucrania, Grecia y varias naciones latinoamericanas, comenzaron a ampliar los criterios de selección de pacientes: pasaron de tratar a portadoras de enfermedades raras a atender a pacientes generales de FIV afectadas por infertilidad asociada a la edad, lo que dio origen al canal transfronterizo activo en la actualidad.

## Reacciones

Las comunidades médica y bioética han manifestado una creciente alarma ante la comercialización de esta tecnología. Organizaciones profesionales, entre ellas la International Society for Stem Cell Research (ISSCR) y la European Society of Human Reproduction and Embryology (ESHRE), han advertido de forma reiterada contra la aplicación de terapias que alteran la línea germinal al margen de ensayos clínicos rigurosos, revisados por pares y diseñados para indicaciones médicas claras.

Los bioeticistas subrayan que el consentimiento informado queda desvirtuado cuando las clínicas presentan proyectos experimentales de alto riesgo como opciones terapéuticas validadas. Los críticos señalan que las pacientes que sufren infertilidad de larga duración son especialmente vulnerables a reclamos comerciales que prometen un vínculo biológico con el bebé sin tener que recurrir a la donación tradicional de óvulos de terceros.

Las clínicas que ofrecen el tratamiento han defendido históricamente sus prácticas alegando que la FIV convencional ofrece pocas soluciones a las mujeres mayores de 40 años que emplean sus propios óvulos, argumentando que los adultos autónomos tienen derecho a recurrir a intervenciones experimentales cuando han sido plenamente informados sobre las probabilidades inciertas de éxito. Sin embargo, los organismos reguladores cuestionan cada vez más si los documentos comerciales de consentimiento transmiten de forma adecuada la falta de datos comparativos y controlados que demuestren una mejora en las tasas de nacidos vivos frente a la atención estándar.

## Lo que aún se desconoce

Persisten lagunas considerables en cuanto a la verdadera magnitud y los resultados clínicos del mercado no autorizado de reemplazo mitocondrial. Debido a que estos procedimientos se llevan a cabo en centros privados dispersos y al margen de registros unificados de salud pública, los investigadores desconocen el número total de intervenciones comerciales realizadas a escala mundial o la tasa exacta de nacidos vivos en pacientes tratadas de manera específica por infertilidad ligada a la edad.

De forma determinante, no existen ensayos controlados y aleatorizados publicados que demuestren que la donación mitocondrial genere mayores tasas de nacimientos sanos y cromosómicamente normales en comparación con los ciclos convencionales de FIV en cohortes de pacientes de edad avanzada. La tasa de reversión embrionaria en nacimientos derivados de este mercado comercial tampoco se encuentra documentada en la literatura revisada por pares. Sin un seguimiento a largo plazo de la salud de los niños nacidos de estos procedimientos comerciales, las posibles consecuencias epigenéticas de una incompatibilidad nuclear-mitocondrial a lo largo de la vida humana continúan siendo una incógnita científica abierta.

## Puntos a seguir

El futuro inmediato de la terapia mitocondrial transfronteriza dependerá de las medidas legislativas y de control profesional que adopten diversas jurisdicciones. Los analistas siguen de cerca si las sociedades médicas internacionales promulgarán directrices de práctica clínica más estrictas que prohíban explícitamente a sus miembros participar en transferencias mitocondriales no autorizadas para el deterioro reproductivo asociado a la edad.

Entre los indicadores clave a observar figuran las acciones regulatorias en los centros de conexión y países de destino. Las autoridades sanitarias europeas ya han examinado con anterioridad colaboraciones clínicas entre médicos nacionales y centros del sur y este de Europa, y nuevas medidas de control podrían alterar las rutas de desplazamiento. En Estados Unidos, el debate en curso sobre las cláusulas presupuestarias federales relativas a la modificación genética de embriones podría transformar el panorama de la investigación nacional, aunque un cambio legislativo en el Congreso para levantar estas restricciones sigue siendo poco probable a corto plazo. Por último, los investigadores aguardan la eventual publicación de datos formales sobre resultados clínicos procedentes de los ensayos autorizados en el Reino Unido, los cuales fijarán la pauta para determinar si la tecnología puede cumplir los estándares de seguridad y eficacia, incluso en su contexto genético previsto y estrictamente regulado.

Este reportaje se basa en el trabajo periodístico original publicado por Megan Molteni.