Un estudio sobre pastizales del Himalaya revela que el pastoreo de ganado provoca cambios en las poblaciones de artrópodos

Una investigación ecológica de 14 años realizada en los desiertos fríos del ecosistema transhimaláyico del norte de la India ha determinado que el reemplazo de herbívoros silvestres nativos por ganado doméstico altera sustancialmente la composición de las comunidades de artrópodos terrestres. Según las conclusiones divulgadas por TOI Science Desk, los investigadores evaluaron 25.604 artrópodos individuales recolectados a lo largo de 2.765 días-trampa durante sucesivas temporadas de primavera. El monitoreo a largo plazo reveló un cambio divergente en los ensamblajes de invertebrados: mientras que los arácnidos depredadores como las arañas experimentaron notables descensos poblacionales en las zonas donde pastaban los rebaños domésticos, las poblaciones de saltamontes herbívoros y de ácaros y garrapatas parásitos registraron aumentos evidentes. Los hallazgos demuestran cómo la conversión pastoral remodela la biodiversidad fundamental en los frágiles entornos alpinos y de estepa de gran altitud.

## Key facts

- La investigación abarca un experimento de campo longitudinal de 14 años situado en el ecosistema de desierto frío de gran altitud del Trans-Himalaya, en el norte de la India. - Los equipos de campo tomaron muestras y clasificaron 25.604 artrópodos terrestres capturados mediante trampas de caída estandarizadas. - La recolección de datos se acumuló a lo largo de 2.765 días-trampa, con un muestreo centrado en el periodo crítico de emergencia estacional en primavera. - Las parcelas sometidas al pastoreo de ganado doméstico mostraron un número reducido de arañas, junto con una elevada abundancia de saltamontes, garrapatas y ácaros en comparación con los terrenos utilizados por herbívoros silvestres nativos. - La investigación subraya las ramificaciones ecológicas en cascada de la expansión pastoral en pastizales sensibles tradicionalmente ocupados por ungulados de montaña autóctonos.

## What happened

Durante un periodo continuado de 14 años, ecólogos en el norte de la India monitorearon parcelas experimentales dentro del desierto de gran altitud del Trans-Himalaya para evaluar las consecuencias ecológicas a largo plazo de la actividad pastoral. La investigación se centró en comparar los hábitats mantenidos bajo los regímenes de forrajeo de ungulados silvestres autóctonos —como el carnero azul y el íbice asiático— frente a sectores destinados al pastoreo de ganado doméstico, entre ellos ovejas domésticas, cabras y animales de carga. Para cuantificar la biodiversidad de invertebrados terrestres sin sesgos de muestreo, los investigadores establecieron cuadrículas estandarizadas de trampas de caída en el paisaje durante el deshielo primaveral, el principal periodo de actividad biológica en los desiertos fríos de gran altitud.

A lo largo de 2.765 días-trampa, los trabajadores de campo recolectaron, preservaron y clasificaron sistemáticamente 25.604 especímenes de artrópodos. Las trampas de caída, que capturan organismos activos en superficie que se desplazan por terrenos abiertos y bajo la cubierta de matorrales bajos, proporcionaron un registro objetivo de la densidad y diversidad estacional de invertebrados. El equipo rastreó los órdenes taxonómicos a lo largo de ciclos multianuales para aislar los cambios a largo plazo de las fluctuaciones meteorológicas anuales y las anomalías de sequía.

Tal como detalló TOI Science Desk, el análisis comparativo documentó marcadas disparidades entre los terrenos pastoreados por rebaños domésticos y los hábitats adyacentes sustentados por la fauna nativa. Las contracciones tróficas más pronunciadas ocurrieron entre las arañas, un grupo de invertebrados depredadores tope que experimentó una notable reducción en las zonas dominadas por el ganado. Por el contrario, las mismas parcelas pastorales propiciaron poblaciones elevadas de ortópteros —predominantemente saltamontes herbívoros— y arácnidos acarianos, en particular garrapatas y ácaros parásitos. El monitoreo a largo plazo confirmó que la presión del pastoreo doméstico reorganiza de forma consistente los niveles inferiores de la red alimentaria, al suprimir depredadores insectívoros mientras favorece a consumidores primarios y ectoparásitos específicos.

## Why it matters

Los artrópodos constituyen la columna vertebral funcional de los ecosistemas de gran altitud, impulsando la aireación del suelo, la descomposición de la hojarasca y el ciclo de nutrientes, además de servir como la principal base calórica para aves insectívoras, reptiles y pequeños mamíferos. Cuando la dinámica estructural de los artrópodos terrestres cambia de forma tan decisiva, toda la estructura trófica de los hábitats alpinos se enfrenta a alteraciones. La disminución de las arañas elimina un mecanismo esencial de control biológico que regula las poblaciones de insectos herbívoros. En biomas de montaña caracterizados por ventanas vegetativas cortas y biomasa vegetal escasa, un aumento simultáneo en la abundancia de saltamontes introduce una aguda competencia por el forraje, lo que agrava la presión de defoliación que ya ejercen los rebaños de ganado doméstico.

Además, la proliferación de garrapatas y ácaros plantea importantes preocupaciones veterinarias y de salud pública. Históricamente, los desiertos fríos han actuado como barreras climáticas naturales frente a la propagación de enfermedades transmitidas por vectores, debido a que las temperaturas bajo cero prolongadas y la menor densidad del aire reducen los vectores parasitarios. El aumento documentado de ácaros ectoparásitos sugiere que la introducción de densos rebaños domésticos crea reservorios persistentes de huéspedes, facilitando condiciones en las que los parásitos prosperan. Las garrapatas y los ácaros transmiten numerosos patógenos que afectan tanto al ganado doméstico como a los vulnerables ungulados de montaña silvestres, incluyendo babesiosis, anaplasmosis y diversas formas de encefalitis viral. Para los pastores rurales cuyos medios de subsistencia dependen de la supervivencia de sus animales, una carga creciente de ectoparásitos compromete de forma directa la salud del rebaño, reduce el rendimiento de la lana y eleva los costes financieros de las intervenciones veterinarias antiparasitarias.

Desde la perspectiva de la gestión de la conservación, la investigación cuestiona la creencia convencional de que el ganado doméstico funciona como un equivalente ecológico de los ungulados silvestres a los que sustituye. Las políticas de pastizales en Asia Central y del Sur suelen considerar el pastoreo como funcionalmente neutro si el recuento total de animales se mantiene por debajo de las métricas brutas de capacidad de carga. Este estudio demuestra que, incluso cuando la vegetación sobrevive al pastoreo, la naturaleza mecanicista del forrajeo del ganado altera de manera fundamental los microhábitats subterráneos y de superficie, modificando la compactación del suelo, la arquitectura vegetal y la supervivencia de los invertebrados de formas distintas a como lo hace la fauna nativa.

## The background

Los desiertos fríos del Trans-Himalaya abarcan vastos territorios en la sombra de lluvia de la cordillera principal del Himalaya, incluyendo regiones como Ladakh y el Spiti Valley en el norte de la India, zonas adyacentes del oeste del Tíbet y la cordillera del Karakoram. Estos paisajes de gran altitud —situados con frecuencia a elevaciones de entre 3.000 y 5.000 metros sobre el nivel del mar— están gobernados por condiciones ambientales extremas, como temperaturas invernales bajo cero, regímenes de precipitación hiperáridos y una intensa radiación ultravioleta. A pesar de su aparente aridez, estos hábitats sustentan comunidades vegetales especializadas junto a fauna amenazada, como el leopardo de las nieves, el lobo tibetano y especies de ungulados silvestres como el bharal (carnero azul), el íbice asiático, el argalí y la gacela tibetana.

Durante el último medio siglo, las transiciones socioeconómicas han transformado el pastoreo tradicional en las tierras altas del Himalaya. Si bien los regímenes históricos de pastoreo se caracterizaban por un nomadismo de baja densidad y gran movilidad que reflejaba los movimientos de las manadas silvestres, la evolución moderna hacia la producción comercial ha intensificado la carga local de pastoreo. En particular, la demanda mundial de lana de cachemira (pashmina) obtenida de las cabras Changthangi ha incentivado la drástica expansión y consolidación sedentaria de las poblaciones de cabras y ovejas domésticas en delicadas cordilleras alpinas. La expansión de estos rebaños domésticos ha marginado progresivamente a los herbívoros silvestres debido a la competencia directa por el espacio y el forraje escaso.

Las investigaciones ecológicas previas en la meseta tibetana y las cordilleras adyacentes evaluaron principalmente cómo la intensificación ganadera reduce la cobertura vegetal de los pastizales, incrementa la desertificación o limita la densidad poblacional de los ungulados silvestres. Sin embargo, la ecología de los invertebrados subterráneos y de superficie permanecía en gran medida poco estudiada debido a las dificultades logísticas que supone mantener rigurosos programas de monitoreo durante décadas en remotas estaciones de campo a gran altitud. Los protocolos de trampas de caída, aunque reconocidos mundialmente como el estándar para muestrear artrópodos corredores activos en superficie, requieren un mantenimiento estacional continuo y una laboriosa identificación taxonómica microscópica. El conjunto de datos de 14 años recién publicado subsana una brecha empírica crítica al documentar cambios multitróficos que se producen bajo la flora y macrofauna visibles.

## Reaction

Aunque las respuestas regulatorias formales de las autoridades regionales de gestión de pastizales y los departamentos estatales de agricultura siguen pendientes, investigadores y profesionales de la conservación que trabajan a lo largo del arco del Himalaya están evaluando las implicaciones operativas de la publicación de estos datos de 14 años. Los pastores de gran altitud, los comités comunitarios para el desarrollo de pastos y los departamentos forestales provinciales de Ladakh y Himachal Pradesh son los organismos clave cuyas estrategias regulatorias y de gestión ganadera se cruzan directamente con estos hallazgos científicos.

Las autoridades veterinarias y los investigadores ecológicos se reúnen periódicamente en cumbres regionales de vida silvestre, donde se espera que los debates se centren en si es necesario ampliar los protocolos de vigilancia de vectores veterinarios en los pastos de la frontera norte. También se prevé que las organizaciones no gubernamentales ambientales dedicadas a la conservación del leopardo de las nieves analicen los datos, ya que las poblaciones de presas de ungulados silvestres enfrentan una mayor vulnerabilidad al verse expuestas al auge de parásitos o cuando la vegetación de los pastizales sufre el consumo combinado del ganado doméstico y de crecientes enjambres de saltamontes. El análisis formal entre homólogos en foros de ecología de pastizales se centrará en comparar las observaciones del Trans-Himalaya con ensayos paralelos de pastoreo a largo plazo mantenidos en las estepas mongolas y las llanuras de la Patagonia.

## What we don't know yet

Persisten importantes interrogantes ecológicos en torno a los factores fisiológicos y de comportamiento específicos responsables del cambio en la comunidad de invertebrados. Los datos publicados no aíslan el mecanismo físico exacto que reduce las poblaciones de arañas: aún no se ha confirmado si el número de arañas disminuyó debido al pisoteo mecánico de madrigueras y telarañas, a la reducción de la estructura de la cubierta vegetal necesaria para el acecho y el anclaje de telas, o al calentamiento microclimático y la desecación de las superficies de suelo desnudas y compactadas.

Del mismo modo, aún no se ha determinado qué especies específicas de garrapatas y ácaros están experimentando los aumentos poblacionales reportados, ni si estos grupos de ácaros portan patógenos zoonóticos activos que puedan transmitirse a reservorios de mamíferos silvestres o a asentamientos de pastores humanos. Los resúmenes disponibles no detallan la resolución taxonómica de los saltamontes recolectados, lo que deja abierta la incógnita de si el incremento de herbívoros involucra a ortópteros alpinos nativos que aprovechan las comunidades vegetales alteradas o a especies oportunistas adaptadas a las perturbaciones que desplazan a los endemismos regionales. Por último, dado que la investigación de 14 años restringió el trampeo sistemático de caída a la emergencia estacional de primavera, el estado ecológico de estas comunidades de artrópodos durante la desecación otoñal y a lo largo del gélido invierno sigue sin estar documentado.

## What to watch

Durante las próximas temporadas, los observadores estarán atentos a si los organismos de gestión forestal y de vida silvestre de los estados del Himalaya indio incorporan índices de artrópodos y de salud del suelo en los marcos formales de monitoreo de pastizales, que históricamente se basaban únicamente en estudios de biomasa vegetal. Los próximos simposios científicos sobre ecología de alta montaña, incluidos los grupos de trabajo sobre biodiversidad montañosa de la International Union for Conservation of Nature (IUCN), representan hitos clave donde podrían evaluarse los conjuntos de datos comparativos completos de este experimento multianual.

La atención también se centrará en las estaciones de campo veterinarias que operan en zonas de gran altitud para comprobar si los aumentos documentados de garrapatas se corresponden con mayores reportes de morbilidad en el ganado o de fiebres ganaderas transmitidas por garrapatas durante las próximas temporadas de primavera. Las iniciativas comunitarias de gestión de pastos, en particular en los corredores regionales de vida silvestre donde se han implementado zonas de exclusión de ganado junto con proyectos de turismo comunitario, ofrecen puntos de referencia experimentales para evaluar si la eliminación de los rebaños domésticos permite la recuperación de las poblaciones de arañas y reduce la densidad de garrapatas a lo largo del tiempo.

Este artículo se basa en información publicada por TOI Science Desk.