Siglos después de su llegada como hierba, la mostaza de ajo invade los bosques de América del Norte

Los gestores forestales y biólogos de la conservación en toda América del Norte están lidiando con las consecuencias ecológicas a largo plazo de una introducción botánica del siglo XIX, a medida que la mostaza de ajo continúa sofocando la flora autóctona del sotobosque en docenas de jurisdicciones. Traída originalmente a través del Atlántico por colonos europeos en la década de 1860 para servir como condimento culinario y hierba medicinal, esta planta bienal se ha expandido mucho más allá de sus parcelas originales de huertos domésticos. En la actualidad, esta maleza no nativa ha establecido poblaciones documentadas en 37 estados de EE. UU. y seis provincias canadienses, transformándose de una curiosidad doméstica menor en uno de los invasores biológicos más persistentes que amenazan los bosques caducifolios templados del continente.

## Key facts

- La mostaza de ajo se introdujo inicialmente en América del Norte desde Europa y Asia durante la década de 1860 como fuente de alimento y remedio herbario. - La primera observación silvestre confirmada de la especie en América del Norte se registró en Long Island, Nueva York, en 1868. - La planta invasora ha colonizado hábitats naturales en 37 estados de EE. UU., abarcando desde el noreste y el medio oeste hasta partes del noroeste del Pacífico y el sur. - En Canadá, se han documentado infestaciones en seis provincias, con una fuerte concentración en Ontario y Quebec. - La especie altera la regeneración forestal mediante la liberación de compuestos bioquímicos que suprimen los hongos micorrícicos subterráneos que requieren los árboles jóvenes nativos.

## What happened

Según informes de TOI Science Desk, la travesía transatlántica de la mostaza de ajo, conocida botánicamente como Alliaria petiolata, comenzó como una importación intencional a mediados del siglo XIX. Los primeros inmigrantes europeos transportaron semillas a través del océano, valorando la planta por su follaje de principios de primavera, su alto contenido vitamínico y su sabor penetrante que recuerda al ajo y a las brasicáceas, así como por sus aplicaciones tradicionales como cataplasma antiséptico.

El registro confirmado más antiguo de mostaza de ajo creciendo de forma silvestre en América del Norte data de 1868 en Long Island, Nueva York. Una vez establecida en la naturaleza, la planta aprovechó los suelos alterados, los corredores fluviales y la ausencia de herbívoros coevolucionados para iniciar una agresiva expansión de su área de distribución hacia el oeste y el norte. A lo largo de las décadas siguientes, lo que comenzó como manchas aisladas a lo largo de cunetas y bordes de bosques evolucionó hacia infestaciones regionales generalizadas.

Según el seguimiento realizado por los servicios estatales de vida silvestre y los departamentos federales de conservación, la especie cruzó progresivamente los límites estatales y provinciales. Avanzó hacia el oeste a través de la cuenca de los Grandes Lagos y el valle del río Ohio, hacia el sur a lo largo de la cordillera de los Apalaches, y más tarde estableció poblaciones disyuntas a través de las Montañas Rocosas y el noroeste del Pacífico. En Canadá, los estudios agrícolas y de recursos naturales confirmaron su propagación en seis provincias, infestando principalmente el sur de Ontario y el sur de Quebec, al tiempo que se adentraba en partes de Nuevo Brunswick, Nueva Escocia, Columbia Británica y Manitoba.

En todas estas regiones, la mostaza de ajo opera a través de un ciclo bienal de dos años. En su primer año, la planta desarrolla una roseta basal baja de hojas de color verde oscuro en forma de riñón que pueden realizar la fotosíntesis durante inviernos suaves. En su segunda primavera, espiga rápidamente en tallos florales erguidos de entre 30 y 100 centímetros de altura, que producen racimos de pequeñas flores blancas de cuatro pétalos. Una sola planta madura puede producir cientos de vainas delgadas conocidas como silicuas, liberando desde cientos hasta varios miles de semillas que permanecen viables en el banco de semillas del bosque durante una década o más.

## Why it matters

El arraigo de la mostaza de ajo en 37 estados y seis provincias presenta graves peligros estructurales para la ecología forestal, la gestión de tierras públicas y las economías madereras. A diferencia de muchas malezas no nativas que quedan limitadas a arcenes de carreteras perturbados, prados soleados o parcelas agrícolas abandonadas, la mostaza de ajo posee una tolerancia poco común a la sombra densa del bosque. Esta capacidad le permite penetrar en el interior de bosques caducifolios de dosel cerrado, desplazando a especies efímeras de primavera autóctonas como el trilio, la sanguinaria, el jengibre silvestre y los calzones de holandés.

Más allá de la básica competencia espacial por la luz solar, la humedad del suelo y los nutrientes, la planta despliega un armamento químico mediante la alelopatía. Exuda glucosinolatos y metabolitos secundarios afines ricos en azufre hacia el perfil del suelo circundante. Estos fitoquímicos inhiben los hongos micorrícicos arbusculares mutualistas y las redes ectomicorrícicas. Dado que los árboles dominantes del dosel norteamericano —incluidos el arce azucarero, el fresno blanco, el roble rojo y varias especies de nogal americano— dependen de estas asociaciones fúngicas subterráneas para facilitar la absorción de agua y minerales, la mostaza de ajo obstaculiza fundamentalmente la supervivencia de las plántulas de árboles nativos. En consecuencia, las infestaciones a largo plazo ponen en peligro la sucesión forestal, limitando la capacidad de las masas taladas o dañadas por tormentas para regenerar copas de frondosas comercialmente valiosas.

Además, la planta altera los ciclos vitales de la fauna autóctona. La mostaza de ajo es químicamente letal para las larvas de la mariposa blanca de Virginia Occidental y la mariposa blanca de la mostaza. Estas mariposas autóctonas depositan por error sus huevos sobre las hojas de la planta invasora en lugar de hacerlo sobre sus plantas hospedantes tradicionales de dentaria. Los compuestos tóxicos del follaje foráneo matan a las orugas emergentes antes de que puedan alcanzar la madurez, ejerciendo una fuerte presión a la baja sobre la biodiversidad de insectos locales y, por extensión, sobre los insectívoros del bosque.

## The background

Las invasiones biológicas representan uno de los principales motores del declive de la biodiversidad mundial, junto con la fragmentación del hábitat y las perturbaciones climáticas. La mostaza de ajo es originaria de regiones templadas de Europa, Asia occidental y partes del norte de África, donde cientos de insectos herbívoros especializados, hongos parásitos y especies vegetales competidoras mantienen controles naturales sobre su densidad y rendimiento reproductivo.

Al ser importada a América del Norte en el siglo XIX, la planta escapó de sus reguladores ecológicos naturales. La fauna silvestre norteamericana —en especial los insectos nativos y el ciervo de cola blanca— evita en general consumir la mostaza de ajo debido a sus compuestos amargos derivados de la sinigrina. Este comportamiento de alimentación agrava el problema: las crecientes poblaciones de ciervos en el este de América del Norte sobrepastorean sistemáticamente las plantas perennes herbáceas y los árboles jóvenes nativos, respetando selectivamente la mostaza de ajo y eliminando de forma involuntaria a sus competidores botánicos.

Durante más de cuatro décadas, las organizaciones de conservación de tierras, los parques nacionales y estatales y las autoridades municipales han desplegado diversas estrategias de erradicación, a menudo con un considerable coste público y privado. La extracción manual sigue siendo común en las áreas naturales protegidas, pero requiere una laboriosa extracción de raíces para evitar el rebrote y debe mantenerse anualmente durante muchos años para agotar la persistente reserva subterránea de semillas. Las infestaciones a gran escala exigen con frecuencia remediación química mediante herbicidas foliares como el glifosato o el triclopir. Sin embargo, las aplicaciones químicas no selectivas conllevan el riesgo de toxicidad no deseada para las plantas perennes nativas latentes y las masas de agua cercanas.

En respuesta a las limitaciones de los tratamientos mecánicos y químicos, diversas instituciones de investigación —incluidos el United States Department of Agriculture’s Forest Service, Agriculture and Agri-Food Canada y varios departamentos universitarios de entomología— han evaluado opciones clásicas de control biológico. Los investigadores han pasado años examinando insectos europeos especializados, en particular el gorgojo minador del tallo y de la corona de la raíz Ceutorhynchus scrobicollis, para determinar si la introducción de un especialista coevolucionado puede debilitar de manera selectiva las poblaciones de mostaza de ajo sin perjudicar a las crucíferas nativas norteamericanas no destinatarias.

## Reaction

La persistente colonización del suelo forestal ha motivado una intervención continua por parte de fideicomisos de tierras, ecólogos académicos y departamentos gubernamentales de recursos naturales. En los círculos de conservación a nivel estatal, los naturalistas han organizado campañas estacionales de ciencia ciudadana —a menudo denominadas «garlic mustard pulls»— dirigidas a limpiar manchas en reservas botánicas de alto valor antes de que las plantas dispersen su producción anual de semillas.

Mientras tanto, los organismos federales y estatales de recursos naturales continúan clasificando la mostaza de ajo como una maleza nociva o especie invasora prohibida dentro de sus respectivos marcos de protección vegetal, imponiendo restricciones legales sobre el transporte, propagación y venta comercial de la planta. A nivel regulatorio, los profesionales del control biológico y los consejos de especies invasoras han dirigido sus gestiones hacia los centros nacionales de coordinación agrícola, instando a que se realicen revisiones ambientales exhaustivas y se otorguen permisos coordinados de liberación en campo para agentes de control biológico debidamente evaluados.

Las asociaciones forestales y las organizaciones madereras han expresado de manera similar una alarma continua con respecto a la viabilidad a largo plazo de las zonas de regeneración. Dado que los densos monocultivos del sotobosque impiden el reclutamiento de plántulas, los gestores de tierras madereras destacan que las invasiones no gestionadas degradan el valor económico futuro de las concesiones forestales privadas y comerciales, lo que requiere un mayor financiamiento mediante subvenciones estatales y provinciales para la remediación del sotobosque.

## What we don't know yet

A pesar de décadas de observación sobre el terreno, siguen sin resolverse cuestiones científicas críticas sobre la trayectoria ecológica a largo plazo de la mostaza de ajo y el alcance geográfico total de su expansión hacia el sur y el oeste. Los investigadores continúan examinando si las infestaciones antiguas entran eventualmente en un declive autolimitante. Algunos estudios aislados en colonias más viejas han observado reducciones localizadas en el vigor y la densidad de la planta, provocadas potencialmente por patógenos del suelo nativos que se adaptan a la presencia de la maleza o por la autoinhibición derivada de la acumulación de aleloquímicos. No obstante, sigue sin demostrarse si este fenómeno representa una anomalía aislada o un inminente equilibrio a escala continental.

También existe incertidumbre sobre cómo afectarán los regímenes climáticos cambiantes a los límites del área de distribución de la especie. A medida que los inviernos se vuelven más suaves y los patrones de precipitación más erráticos en las regiones de los Grandes Lagos y el Atlántico Medio, no queda claro si la mostaza de ajo acelerará su migración hacia zonas de transición boreal de gran altitud o si un mayor estrés térmico durante los meses de verano limitará su persistencia a lo largo de su límite de distribución meridional en el sur estadounidense.

Además, los datos exhaustivos que detallan el coste económico total del control de la mostaza de ajo en los sectores municipal, estatal, provincial y privado siguen sin estar consolidados, lo que deja a los responsables políticos con evaluaciones incompletas del daño financiero real.

## What to watch

El foco principal para los gestores forestales en las próximas temporadas serán las continuas liberaciones en campo y el seguimiento regulatorio de agentes de control biológico dirigidos. Tras las aprobaciones experimentales preliminares en Canadá, los analistas de recursos naturales siguen de cerca los sitios piloto de liberación en Ontario para ver si la introducción de gorgojos Ceutorhynchus conduce a una supresión medible de las masas de mostaza de ajo sin generar impactos colaterales en especies nativas de Brassicaceae.

En Estados Unidos, los investigadores aguardan permisos federales y estatales más amplios para liberaciones de agentes biológicos en entornos abiertos, los cuales dependerán de evaluaciones ambientales interinstitucionales supervisadas por el Animal and Plant Health Inspection Service (APHIS). Los observadores también seguirán los patrones de emergencia primaveral registrados por bases de datos de seguimiento de plantas invasoras, como EDDMapS, para verificar si la planta cubre las brechas restantes hacia estados del oeste y territorios canadienses no afectados.

Por último, los administradores de tierras municipales y regionales están atentos a nuevas técnicas de rehabilitación del suelo, en particular enmiendas edáficas experimentales diseñadas para reinocular hongos micorrícicos en parcelas boscosas tras la erradicación de los rodales de mostaza de ajo invasora.

This report is based on reporting by the TOI Science Desk.