Des paléontologues identifient ce qui est probablement le premier cas d'ulcère cutané infecté chez un dinosaure

Des chercheurs analysant des restes fossilisés de dinosaures ont identifié une croissance osseuse anormale sur le tibia d'un *Iguanodon*, fournissant ce que les paléontologues considèrent comme la première preuve documentée d'un ulcère cutané profond et infecté se propageant au squelette sous-jacent d'un dinosaure. Cette découverte paléopathologique, rapportée par *Discover Magazine*, montre comment des infections anciennes des tissus mous pouvaient pénétrer au-delà des couches épidermiques protectrices et altérer la structure squelettique du vivant de l'animal. Le tibia fossilisé présente une enflure périostée localisée, un profil de croissance réactif qui se développe lorsqu'une plaie cutanée ouverte et grave devient infectée de manière chronique par des bactéries ou d'autres microorganismes, érodant vers l'intérieur jusqu'à atteindre la membrane osseuse et le cortex externe.

## Faits marquants - Des paléontologues ont identifié une enflure osseuse anormale sur un tibia d'*Iguanodon*, indiquant un ulcère cutané grave qui a infecté le squelette sous-jacent. - Ce cas représente le premier exemple connu d'ulcère cutané évoluant vers une atteinte osseuse enregistré dans les fossiles de dinosaures. - La croissance osseuse réactive le long de la surface externe du tibia indique que l'animal a survécu suffisamment longtemps pour que son système immunitaire et ses tissus répondent à l'infection chronique. - L'*Iguanodon* était un grand dinosaure ornithopode herbivore qui habitait l'Europe et d'autres régions durant le Crétacé inférieur, il y a environ 125 millions à 110 millions d'années. - Cette découverte s'ajoute à la discipline en pleine expansion de la paléopathologie, qui utilise l'imagerie médicale, l'histologie osseuse et l'anatomie comparée pour diagnostiquer les maladies préhistoriques.

## Ce qui s'est passé L'identification de la lésion ancienne s'est produite lors d'un réexamen détaillé d'éléments de membres postérieurs fossilisés d'*Iguanodon*. Les paléontologues examinant le tibia — l'os principal du bas de la jambe supportant le poids — ont remarqué une masse irrégulière et localisée d'os réactif dépassant de la surface de la diaphyse. Chez un animal sain, l'os cortical présente une texture externe lisse et uniforme. En revanche, la région affectée sur ce spécimen présentait une masse rugueuse et surélevée caractéristique d'une périostite ou d'une ostéomyélite localisée, des affections biologiques dans lesquelles le tissu osseux se développe en réponse à une inflammation persistante ou à des agents infectieux.

En évaluant la morphologie et la distribution structurelle de l'os anormal, les chercheurs ont déterminé qu'il était peu probable que la lésion provienne d'une simple fracture mécanique ou d'une tumeur osseuse interne. Au contraire, la pathologie correspond étroitement à des cas médicaux observés chez des animaux modernes où un ulcère cutané profond — causé par un traumatisme physique, des abrasions environnementales ou des dommages parasitaires — devient contaminé de manière chronique par des agents pathogènes environnementaux. À mesure que l'infection localisée dégradait la peau, le fascia sous-cutané et le tissu musculaire sous-jacent, des microorganismes infectieux ont fini par entrer en contact avec le périoste, la membrane dense de tissu conjonctif vasculaire qui recouvre l'extérieur des os.

En réponse à l'irritation bactérienne persistante, le périoste a produit des couches chaotiques de nouveau tissu osseux secondaire, formant l'enflure permanente conservée dans le squelette fossilisé. L'épaisseur et la densité structurelle de la réaction osseuse indiquent que l'*Iguanodon* a vécu avec cet ulcère ouvert et douloureux pendant des semaines, voire des mois, avant sa mort, ce qui a laissé à son organisme le temps suffisant pour organiser une défense ostéogénique.

## Pourquoi c'est important Cette découverte offre un aperçu extraordinaire de la vulnérabilité des tissus mous et des capacités immunitaires des dinosaures non aviens, démontrant que ces reptiles disparus souffraient d'affections dermatologiques comparables à celles observées chez les animaux modernes et les humains. Historiquement, la paléopathologie s'est concentrée sur les lésions squelettiques spectaculaires, telles que les fractures ouvertes consolidées, l'arthrose sévère ou les entailles profondes laissées par les dents des prédateurs, principalement parce que les tissus mous se fossilisent rarement. La peau, la graisse et les muscles se décomposent rapidement après la mort, laissant les scientifiques largement incapables d'observer les maladies dermatologiques chez les animaux préhistoriques, à moins qu'elles ne laissent une empreinte directe sur le squelette.

Cette découverte établit que les infections profondes des tissus mous peuvent effectivement laisser des marqueurs secondaires indubitables sur l'os sous-jacent lorsqu'un ulcère externe franchit les barrières structurelles. En définissant un schéma diagnostique clair pour l'enflure osseuse induite par un ulcère, cette recherche permet aux paléontologues de réexaminer des milliers d'os de membres de dinosaures conservés dans les collections des musées du monde entier, qui auraient pu auparavant être identifiés à tort comme d'ordinaires fractures consolidées ou des tumeurs osseuses non spécifiques.

De plus, la preuve qu'un *Iguanodon* a survécu à une infection chronique et profonde de la jambe souligne la résilience physique et la capacité immunitaire des grands dinosaures herbivores. En tant qu'animal massif atteignant des longueurs allant jusqu'à 10 mètres et pesant plusieurs tonnes métriques, l'*Iguanodon* dépendait fortement de l'intégrité structurelle de ses membres postérieurs pour ses déplacements et sa défense. Vivre avec un ulcère grave et douloureux au bas de la jambe aurait altéré sa démarche et sa vitesse, augmentant sa vulnérabilité face aux prédateurs du Crétacé inférieur ou l'isolant de son troupeau. Le fait que l'animal ait maintenu des processus normaux de dépôt osseux autour du site d'infection confirme que son système immunitaire était capable d'isoler et de survivre à de graves infections localisées sur de longues périodes.

## Contexte L'*Iguanodon* occupe une place centrale dans l'histoire de la paléontologie. Découvert pour la première fois dans le Sussex, en Angleterre, au début des années 1820 par Mary Ann Mantell et décrit par son mari, le médecin Gideon Mantell, l'*Iguanodon* était l'un des trois genres originaux — aux côtés de *Megalosaurus* et *Hylaeosaurus* — utilisés par l'anatomiste anglais Sir Richard Owen en 1842 pour établir la catégorie scientifique officielle Dinosauria. Existant durant le Crétacé inférieur, il y a entre 125 millions et 110 millions d'années, les espèces d'*Iguanodon* figuraient parmi les herbivores terrestres dominants en Europe, en Amérique du Nord et en Asie.

Malgré deux siècles d'études académiques impliquant des milliers d'os répertoriés — y compris de majeures découvertes de fossiles comme l'assemblage de la mine de charbon de Bernissart en Belgique en 1878, qui a livré des dizaines de squelettes complets —, la plupart des recherches scientifiques se sont historiquement concentrées sur l'anatomie squelettique, la biomécanique et les relations évolutives. L'étude systématique des maladies fossilisées, connue sous le nom de paléopathologie, a développé des normes diagnostiques plus rigoureuses au cours des dernières décennies à mesure que les chercheurs adaptaient des outils médicaux modernes pour inspecter l'intérieur des fossiles.

Dans les premières publications paléontologiques, les diagnostics de maladies étaient souvent subjectifs et reposaient purement sur une inspection visuelle externe. Au cours des vingt dernières années, l'adoption de la tomodensitométrie (TDM ou CT scan) à haute résolution, du micro-CT scanner et de l'histologie osseuse en coupes minces a permis aux scientifiques d'examiner les structures micro-vasculaires à l'intérieur des os fossilisés sans détruire les spécimens. De précédentes étapes importantes en paléopathologie ont documenté un cancer osseux malin chez un dinosaure à cornes (*Centrosaurus*), des infections respiratoires chez des sauropodes à long cou et une arthrite septique chez des hadrosaures à bec de canard. Cependant, aucune preuve univoque d'un ulcère cutané externe érodant le squelette n'avait été confirmée dans les fossiles de dinosaures avant cette analyse.

## Réactions À la suite de ce rapport, les paléontologues et spécialistes des maladies anciennes devraient évaluer le cadre diagnostique de l'étude dans la littérature académique et lors de présentations à des conférences, comme la réunion annuelle de la Society of Vertebrate Paleontology. Les chercheurs examineront de près l'agencement microscopique des tissus et la morphologie de surface pour vérifier que d'autres causes, telles qu'un traumatisme osseux localisé ou des infections fongiques, peuvent être définitivement écartées.

Les pathologistes vétérinaires spécialisés dans les reptiles et les oiseaux devraient également intervenir avec des analyses comparatives. Étant donné que les oiseaux représentent la lignée évolutive vivante des dinosaures théropodes et que les crocodiliens sont leurs plus proches parents archosauriens vivants, les données vétérinaires modernes concernant les ulcères graves des pattes chez les oiseaux — comme le bumblefoot, ou pododermatite ulcérative — fournissent des points de référence essentiels pour comprendre comment les tissus mous et le périoste des archosauriens réagissent aux plaies ouvertes persistantes. Les conservateurs de musées supervisant d'importantes collections de fossiles d'ornithopodes pourraient également lancer des réexamens ciblés des os de jambes conservés dans leurs réserves afin d'identifier des croissances pathologiques similaires.

## Ce que nous ne savons pas encore Plusieurs questions importantes concernant le spécimen d'*Iguanodon* restent sans réponse en raison des limites physiques de la fossilisation. Comme le matériel génétique organique et les tissus mous se dégradent sur des millions d'années, les scientifiques ne peuvent pas identifier le pathogène bactérien, fongique ou viral spécifique qui a infecté l'ulcère cutané. Il est également impossible de déterminer la cause initiale exacte de la plaie cutanée ; la perforation pourrait résulter d'une attaque par un prédateur théropode, d'un affrontement territorial avec un herbivore rival, d'une piqûre causée par une végétation acérée ou d'une grave infestation parasitaire.

En outre, les preuves disponibles ne permettent pas d'établir si l'ulcère a directement causé la mort de l'animal. Bien que la présence d'os réactif secondaire prouve que le dinosaure a survécu à la phase initiale de l'infection, la plaie ouverte aurait pu finalement conduire à une septicémie systémique fatale, ou la boiterie associée aurait pu empêcher l'herbivore de se nourrir efficacement ou d'échapper aux prédateurs. Enfin, la peau et les muscles environnants ne s'étant pas conservés, les dimensions extérieures précises et l'apparence visuelle de l'ulcère ouvert sur la jambe de l'animal vivant ne peuvent être déduites que de l'empreinte de la lésion osseuse sous-jacente.

## Ce qu'il faut surveiller Dans les années à venir, plusieurs développements spécifiques indiqueront comment cette découverte façonne la science paléontologique : - **Études micro-CT et histologiques :** La poursuite des examens non destructifs par micro-CT scanner ou micro-échantillonnage de la diaphyse tibiale affectée pour cartographier la disposition exacte des canaux vasculaires et déterminer la durée de la croissance osseuse. - **Réévaluations des archives de musées :** La réévaluation systématique des os de membres de dinosaures herbivores dans les collections des musées européens et nord-américains afin de rechercher des périostites de surface identiques et d'établir la prévalence plus large des ulcères des tissus mous dans la faune du Crétacé. - **Pathologie comparée des archosauriens :** La publication d'études conjointes entre paléontologues et cliniciens vétérinaires modernes comparant directement la lésion du tibia d'*Iguanodon* aux affections ulcératives chroniques des jambes chez les ratites et les crocodiliens vivants. - **Modèles paléo-épidémiologiques :** L'intégration des signatures osseuses dermatologiques dans des modèles quantitatifs évaluant la charge morbide, les taux de survie et les pressions sanitaires sur les populations de dinosaures herbivores.

Ce récit est basé sur un reportage original de *Discover Magazine*.